Levels of energy and protein for brown-egg laying hens reared in cage free systems from 75 to 90 weeks of age

수십 년 동안 양계 산업은 산란계(알을 낳는 닭)를 가두어 기르는 케이지 방식에 의존해 왔으며, 이는 효율성을 우선시하지만 조류의 자연스러운 행동을 제한하는 경우가 많습니다. 최근 몇 년 사이, 동물 복지에 대한 관심이 높아짐에 따라 케이지 프리(cage-free, 탈케이지) 시스템으로의 전환이 탄력을 받고 있습니다. 이러한 개방형 환경은 닭들이 걷고, 횃대에 올라가고, 둥지를 틀 수 있게 하여 그들의 본능에 더 가까운 삶을 제공합니다. 하지만 이러한 자유에는 생물학적 비용이 따릅니다. 케이지 프리 시스템의 닭들은 더 활동적이어서, 단순히 움직이는 것만으로도 더 많은 에너지를 소모합니다. 이러한 활동량의 증가는 이들이 먹이를 섭취하는 방식과 영양분을 처리하는 방식에 변화를 주며, 영양학자들에게 하나의 난제를 던져줍니다. 즉, 이처럼 활동적인 암탉들이 나이가 들어감에 따라 건강과 생산성을 유지하기 위해 정확히 무엇을 필요로 하는가 하는 점입니다.

이 난제의 핵심은 두 가지 주요 성분인 에너지와 단백질에 있습니다. 가금류 과학에서 에너지는 소화 후 조류가 사용할 수 있는 연료로 측정되며, 단백질은 조직과 알을 만드는 구성 요소 역할을 합니다. 조류는 음식 섭취량을 스스로 조절하는 자연적인 능력을 갖추고 있습니다. 만약 사료에 에너지가 가득 차 있으면 덜 먹는 경향이 있고, 에너지가 낮으면 필요량을 충족하기 위해 더 많이 먹습니다. 연구자들이 직면한 질문은, 특히 산란 후기 단계에 접어든 이 활동적인 케이지 프리 환경의 암탉들이 기존의 케이지 사육 방식과 동일하게 고에너지, 고단백 식단이 필요한지, 아니면 다른 영양 균형 속에서도 잘 적응할 수 있는지였습니다.

이를 확인하기 위해 브라질의 연구팀은 75주에서 91주 사이의 갈색 달걀 산란계 288마리를 대상으로 상세한 연구를 수행했습니다. 조류들은 횃대와 산란 상자가 갖춰진, 케이지 프리 환경을 모사한 넓은 야외 에비어리(aviary)에서 길러졌습니다. 과학자들은 이들을 여러 그룹으로 나누고 서로 다른 식단을 급여하여 조류가 어떻게 반응하는지 관찰했습니다. 그들은 두 가지 수준의 에너지와 세 가지 수준의 단백질을 테스트하여 다양한 조합을 만들었으며, 이를 통해 노령계에 맞는 최적의 지점을 찾고자 했습니다. 연구의 목표는 에너지와 단백질 함량을 낮추는 것이 산란량이나 품질에 악영전할 것인지, 아니면 조류가 스스로 섭취 습관을 조절하여 보완할 수 있는지를 확인하는 것이었습니다.

결과는 조류의 흥미로운 행동 변화를 보여주었습니다. 연구진이 사료의 에너지 함량을 낮추었을 때, 암탉들은 굶주리거나 어려움을 겪는 대신 단순히 더 많은 양을 먹었습니다. 저에너지 사료를 먹은 조류들은 고에너지 사료를 먹은 조류보다 유의미하게 더 많은 양의 사료를 섭취했습니다. 이러한 추가 섭취를 통해, 이들은 연료의 질이 낮음에도 불구하고 필요한 에너지를 충족할 수 있었습니다. 이러한 식욕 증가가 산란량 증가로 이어지긴 했으나, 사료 효율(FCR, 사료 요구율)은 높아졌습니다. 이는 고에너지 식단을 먹었을 때보다 알 하나를 생산하는 데 더 많은 사료가 필요했음을 의미하며, 전체적인 사료 이용 효율은 다소 낮아졌음을 나타냅니다.

또한 연구진은 단백질 수준에 대해서도 조사했습니다. 연구진은 고, 중, 저 단백질 함량의 식단을 테스트했습니다. 그 결과, 조류가 에너지 요구량을 충족할 만큼 충분히 먹기만 한다면, 사료 내 단백질 함량이 산란 수나 알의 무게에 유의미한 변화를 주지 않는다는 것을 발견했습니다. 단백질이 가장 낮은 수준까지 줄어들었을 때도 산란량을 유지할 수 있었는데, 이는 연구진이 필수적인 단백질 구성 요소인 특정 아미노산을 사료에 보충하여 조류가 필요한 영양을 얻을 수 있도록 조치했기 때문입니다.

알 외에도 과학자들은 조류 자체의 건강 상태를 점검했습니다. 그들은 내부 장기의 무게와 복부 지방의 양을 확인했는데, 이는 대사 스트레스나 부적절한 식단의 징후가 될 수 있기 때문입니다. 연구 결과, 다양한 식단이 내부 장기의 크기나 복부 지방량에 해로운 변화를 일으키지는 않았습니다. 관찰된 유일한 신체적 차이는 장(intestine)의 크기였습니다. 저에너지 식단을 먹은 암탉들은 필요한 영양소를 추출하기 위해 더 많은 양의 음식을 처리해야 하므로 장이 약간 더 컸습니다. 이는 소화 기관이 더 활발히 작동하고 있지만 정상적으로 기능하고 있음을 시사합니다.

달걀의 품질은 모든 그룹에서 일관되게 유지되었습니다. 암탉들이 고에너지 사료를 먹든 저에너지 사료를 먹든, 그리고 단백질 수준이 어떠하든 상관없이 알의 크기, 껍데기의 강도, 내부 구조는 모두 동일했습니다. 이는 사료의 영양 밀도를 낮추더라도 최종 제품의 품질을 저하시키지 않는다는 매우 중요한 발견입니다. 조류는 에너지가 덜 농축된 식단에 적응하면서도 소비자가 기대하는 높은 수준의 달걀 품질을 유지할 수 있었습니다.

궁극적으로 이 연구는 케이지 프리 시스템의 노령 산란계가 반드시 고에너지, 고단백 식단을 필요로 하는 것은 아니라는 점을 시사합니다. 대신, 충분히 먹을 수 있는 환경이 주어진다면 낮은 에너지 수준의 식단으로도 충분히 잘 지낼 수 있습니다. 이러한 접근 방식은 조류의 자연스러운 섭취 조절 능력을 지원할 뿐만 아니라, 무리의 사료 급여량을 줄일 수 있는 실질적인 방법을 제시합니다. 즉, 사료 효율이 다소 낮아지더라도, 농가에서는 사료의 영양 농도를 낮춤으로써 생산량이나 달걀의 품질을 희생하지 않고도 비용을 절감하고 질소 배출로 인한 환경 영향을 줄일 수 있습니다. 결국 암탉들은 적절한 환경과 원하는 만큼 먹을 수 있는 자유가 주어진다면, 스스로의 영양 요구량을 관리할 수 있는 충분한 능력을 갖추고 있습니다.