Levels of energy and protein for brown-egg laying hens reared in cage free systems from 75 to 90 weeks of age

Seit Jahrzehnten setzt die Geflügelindustrie auf Käfige zur Haltung von Legehennen – eine Praxis, die die Effizienz priorisiert, aber oft die natürlichen Verhaltensweisen der Tiere einschränkt. In den letzten Jahren hat eine Bewegung hin zu kleintierfreien Systemen an Dynamik gewonnen, getrieben durch wachsende Bedenken hinsichtlich des Tierwohls. Diese offenen Umgebungen ermöglichen es den Hennen, zu laufen, Sitzstangen zu nutzen und zu nisten, was ihnen ein Leben ermöglicht, das ihren natürlichen Instinkten näherkommt. Dieser Freiheit steht jedoch ein biologischer Preis gegenüber. Vögel in kleintierfreien Systemen sind aktiver und verbrennen mehr Energie allein durch die Bewegung. Diese gesteigerte Aktivität verändert die Art und Weise, wie sie fressen und wie ihr Körper Nahrung verarbeitet, was für Ernährungswissenschaftler zu einem Rätsel wird: Was genau benötigen diese aktiven Hennen, um im Alter gesund und produktiv zu bleiben?

Der Kern des Rätsels liegt in zwei Hauptzutaten: Energie und Protein. In der Geflügelwissenschaft wird Energie als die dem Vogel nach der Verdauung zur Verfügung stehende Brennstoffmenge gemessen, während Protein die Bausteine für Gewebe und Eier liefert. Vögel besitzen die natürliche Fähigkeit, ihre Nahrungsaufnahme zu regulieren; wenn ihr Futter reich an Energie ist, neigen sie dazu, weniger zu fressen, und wenn die Energie niedriger ist, fressen sie mehr, um ihren Bedarf zu decken. Die Frage, vor der Forscher standen, war, ob Hennen in diesen aktiven, kleintierfreien Umgebungen – insbesondere wenn sie in die späteren Stadien ihres Leglebens eintreten – dieselben energiereichen und proteinreichen Diäten wie ihre Artgenossen im Käfig benötigen oder ob sie mit einer anderen Nährstoffbilanz gedeihen könnten.

Um dies zu untersuchen, führte ein Forscherteam in Brasilien eine detaillierte Studie mit 288 braunen Legehennen durch, die alle zwischen 75 und 91 Wochen alt waren. Die Vögel wurden in einem geräumigen, offenen Aviarium gehalten, das ein kleintierfreies System mit Sitzstangen und Nistkästen nachahmte. Die Wissenschaftler teilten die Herde in Gruppen auf und fütterten ihnen unterschiedliche Diäten, um zu sehen, wie die Vögel darauf reagieren würden. Sie testeten zwei Energieniveaus im Futter und drei verschiedene Proteingrade, wodurch eine Vielzahl von Kombinationen entstand, um den idealen Punkt für ältere Hennen zu finden. Das Ziel war zu sehen, ob eine Senkung des Energie- und Proteingehalts die Eierproduktion oder die Qualität beeinträchtigen würde oder ob die Vögel in der Lage wären, ihr Essverhalten entsprechend anzupassen.

Die Ergebnisse zeigten eine faszinierende Anpassung im Verhalten der Vögel. Als die Forscher den Energiegehalt des Futters senkten, verhungerten die Hennen nicht oder kämpften mit Mangelerscheinungen; stattdessen fraßen sie schlichtweg mehr. Die Vögel mit der energiearmen Diät nahmen signifikant mehr Futter zu sich als jene mit der energiereichen Diät. Dieses zusätzliche Fressen führte zwar zu einer höheren Eierproduktion, resultierte jedoch auch in einer höheren Futterverwertungsrate (FCR). Dies bedeutet, dass die Vögel im Vergleich zu der Gruppe mit der energiereichen Diät mehr Futter benötigten, um ein Ei zu produzieren, was auf eine geringere Gesamteffizienz der Futterverwertung hindeutet.

Die Studie untersuchte auch den Proteingehalt. Die Forscher testeten Diäten mit hohem, mittlerem und niedrigem Proteingehalt. Sie fanden heraus, dass die Menge an Protein im Futter die Anzahl der gelegten Eier oder das Eigewicht nicht signifikant veränderte, vorausgesetzt, die Vögel fraßen genug, um ihren Energiebedarf zu decken. Selbst als das Protein auf das niedrigste getestete Niveau reduziert wurde, hielten die Hennen ihre Produktion aufrecht, da die Forscher das Futter mit spezifischen Aminosäuren – den essenziellen Bausteinen von Proteinen – supplementiert hatten, um sicherzustellen, dass die Vögel das Nötige erhielten.

Neben den Eiern untersuchten die Wissenschaftler auch die Gesundheit der Vögel selbst. Sie kontrollierten das Gewicht der inneren Organe sowie die Menge des im Abdomen gespeicherten Fetts, was ein Anzeichen für metabolischen Stress oder eine schlechte Ernährung sein kann. Die Studie ergab, dass die verschiedenen Diäten keine schädlichen Veränderungen an der Größe der inneren Organe oder der Menge des Bauchfetts verursachten. Der einzige beobachtete physische Unterschied war die Größe des Darms. Die Hennen mit der energiarmen Diät hatten etwas größere Därme, eine natürliche Reaktion auf die Verarbeitung eines größeren Volumens an Nahrung, um die notwendigen Nährstoffe zu extrahieren. Dies deutet darauf hin, dass das Verdauungssystem härter arbeitete, aber normal funktionierte.

Die Qualität der Eier blieb über alle Gruppen hinweg konsistent. Unabhängig davon, ob die Hennen energiereiches oder energiarmes Futter fraßen und ungeachtet des Proteingehalts, waren die Eier gleich groß, hatten die gleiche starke Schale und dieselbe innere Struktur. Dies ist eine entscheidende Erkenntung, da sie zeigt, dass die Reduzierung der Nährstoffdichte des Futters das Endprodukt nicht beeinträchtigt. Die Vögel waren in der Lage, die hohen Standards der Eierqualität, die von den Verbrauchern erwartet werden, aufrechtzuerhalten, während sie sich an eine weniger konzentrierte Ernährung anpassten.

Letztlich legt die Studie nahe, dass ältere Legehennen in kleintierfreien Systemen nicht die energiereichen und proteinreichen Diäten benötigen, die oft als notwendig angenommen werden. Stattdessen können sie mit Diäten gedeihen, die niedrigere Energiegehalte aufweisen, sofern sie die Möglichkeit haben, durch eine höhere Futteraufnahme zu kompensieren. Dieser Ansatz unterstützt nicht nur die natürliche Fähigkeit der Vögel, ihre Aufnahme zu regulieren, sondern bietet auch eine praktische Möglichkeit, die Menge an Protein und Energie zu reduzieren, die der Herde zugeführt wird. Indem Landwirte den Hennen weniger konzentriertes Futter geben, könnten sie potenziell die Kosten senken und die Umweltbelastung durch Stickstoffabfälle reduzieren, ohne dabei die Anzahl oder Qualität der produzierten Eier zu opfern – selbst wenn das Futter etwas weniger effizient verwertet wird. Die Hennen sind, wie sich herausstellte, durchaus in der Lage, ihre eigenen Ernährungsbedürfnisse zu managen, wenn ihnen die richtige Umgebung und die Freiheit gegeben wird, so viel zu fressen, wie sie benötigen.