Shifts in Crop and Grassland Incidence in the US and Canada: What Have We Seen and What May Be Driving the Movement
Questo articolo documenta un significativo rimodellamento dell'agricoltura nordamericana dalla fine degli anni '70 ai primi anni 2020, caratterizzato dall'espansione verso nord e verso ovest delle colture in Canada, guidata dal cambiamento climatico e da fattori politici come lo Standard per i Carburanti Rinnovabili degli Stati Uniti, mentre le colture della stagione calda sono arretrate dal sud-est degli Stati Uniti a causa dell'aumento del calore e del declino delle precipitazioni.
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La terra che ci nutre non è statica. Per secoli, gli agricoltori hanno piantato semi nelle stesse valli e pascoli, affidandosi al ritmo prevedibile delle stagioni per coltivare cibo e nutrire il bestiame. Ma il clima che ha plasmato questi modelli agricoli sta cambiando. Mentre gli inverni si riscaldano e le estati diventano più calde, i luoghi in cui le colture possono prosperare si stanno spostando. Non si tratta solo di una questione di meteo; è un fondamentale riassetto di dove proviene il cibo. Quando una regione diventa troppo calda per il mais o troppo arida per il grano, gli agricoltori devono adattarsi, spesso spostando le loro attività in nuove aree o passando a colture diverse che possano sopravvivere alle nuove condizioni. Comprendere questi movimenti è vitale perché la mappa di dove viene prodotto il nostro cibo determina la stabilità della nostra approvvigionamento alimentare, la salute dei nostri ecosistemi e il futuro economico delle comunità rurali.
Un team di ricercatori della Texas A&M University ha mappato questi cambiamenti in tutti gli Stati Uniti e in Canada, osservando come si siano spostate le posizioni di dieci colture principali e di due tipi di prateria negli ultimi quarant'anni. Confrontando i dati della fine degli anni '70 con i dati dell'inizio degli anni 2020, hanno tracciato il viaggio di colture come mais, soia, grano e cotone, nonché del terreno utilizzato per il pascolo degli animali e per il fieno. Il loro lavoro rivela una chiara ristrutturazione continentale dell'agricoltura, guidata da una combinazione di riscaldamento climatico e mutevoli richieste umane.
Il modello più sorprendente è una deriva generale verso nord e verso ovest. Colture che possono tollerare temperature più fresche, come colza, avena, orzo e grano tenero, si sono spostate significativamente in Canada. Nelle province canadesi di Alberta e Manitoba, queste colture crescono ora in aree che un tempo erano troppo fredde per loro. Questo spostamento è coerente con il riscaldamento degli inverni e l'allungamento della stagione di crescita nel nord-ovest del Canada, che ha aperto nuovi terreni all'agricoltura. Allo stesso tempo, le colture di stagione calda come mais e soia si sono spinte verso nord, espandendosi nei Dakota, nel Minnesota e nel sud dell'Ontario. Tuttavia, questa espansione verso nord è avvenuta a scapito del sud. Negli Stati Uniti, in particolare nel Sud-Est, l'area dedicata a mais e soia si è ridotta. Questi cereali stanno ritirandosi da regioni che stanno diventando più calde e secche, rendendo difficile coltivarli senza un'irrigazione eccessiva.
Non tutte le colture si muovono nella stessa direzione. Il cotone, che prospera nel calore, si è spostato verso sud e verso est, prendendo il controllo di terre in Alabama, Georgia e nelle Caroline che precedentemente erano utilizzate per i cereali. Questo spostamento suggerisce che, con il riscaldamento del clima, le colture tolleranti al calore stanno sostituendo quelle che faticano ad affrontare le alte temperature. Allo stesso modo, il terreno utilizzato per il pascolo del bestiame e la produzione di fieno ha visto i propri cambiamenti. Il pascolo è diminuito nelle regioni calde e secche della California e dell'Arizona, ma si è espanso nelle aree più fresche e umide della Columbia Britannica e del nord dell'Alberta. Il movimento della produzione di fieno è più complesso, spostandosi verso sud-ovest in alcune aree e verso nord-est in altre, riflettendo un mix di fattori climatici e cambiamenti nella tecnologia agricola.
Sebbene il cambiamento climatico sia una forza principale dietro questi spostamenti, non è l'unica. I ricercatori hanno scoperto che le politiche governative hanno giocato un ruolo potente, particolarmente negli Stati Uniti. Una legge nota come Renewable Fuel Standard, che incoraggia l'uso di biocarburanti, ha guidato un massiccio aumento della piantagione di mais e soia. Questa domanda politica ha spinto gli agricoltori a coltivare questi prodotti anche in aree in cui il clima sta diventando meno ideale, come nel nord delle Grandi Pianure. In Canada, una spinta simile per la produzione di biocarburanti ha contribuito a guidare una enorme espansione della coltivazione di colza. Lo studio mostra che, laddove le colture si stanno espandendo, si stanno generalmente spostando in aree che sono ancora produttive. In molti casi, le nuove regioni agricole in Canada producono rese che sono uguali o migliori rispetto alle zone agricole tradizionali degli Stati Uniti.
I ricercatori hanno anche esaminato cosa accade quando si guarda a un solo paese. Se si studiasse solo gli Stati Uniti, si vedrebbe una storia di ritirata: il mais e la soia che lasciano il sud e una generale contrazione dell'agricoltura dei cereali. Si perderebbe il fatto che queste colture si stanno semplicemente spostando oltre il confine in Canada, dove crescono con successo. Ciò evidenzia l'importanza di guardare al Nord America come a un unico sistema connesso. L'approvvigionamento alimentare non sta scomparendo; si sta rilocando. Lo studio conclude che la mappa dell'agricoltura nordamericana è ridisegnata da due forze principali: i cambiamenti fisici del nostro clima e le richieste economiche delle nostre politiche energetiche e alimentari. Man mano che queste forze continuano a evolversi, i luoghi in cui coltiviamo il nostro cibo continueranno a cambiare, richiedendo agli agricoltori e ai decisori politici di adattarsi a una nuova realtà.
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