Shifts in Crop and Grassland Incidence in the US and Canada: What Have We Seen and What May Be Driving the Movement
Cet article documente un remodelage significatif de l'agriculture nord-américaine de la fin des années 1970 au début des années 2020, caractérisé par l'expansion vers le nord et vers l'ouest des cultures vers le Canada, sous l'effet du changement climatique et de facteurs politiques tels que la Norme américaine sur les carburants renouvelables (US Renewable Fuel Standard), tandis que les cultures de saison chaude ont reculé du sud-est des États-Unis en raison de l'augmentation de la chaleur et de la diminution des précipitations.
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La terre qui nous nourrit n'est pas statique. Depuis des siècles, les agriculteurs plantent des semences dans les mêmes vallées et pâturages, comptant sur le rythme prévisible des saisons pour cultiver de la nourriture et nourrir le bétail. Mais le climat qui a façonné ces modèles agricoles est en train de changer. À mesure que les hivers se réchauffent et que les étés deviennent plus chauds, les lieux où les cultures peuvent prospérer se déplacent. Il ne s'agit pas seulement d'une question de météo ; c'est un réarrangement fondamental de l'origine de notre nourriture. Lorsqu'une région devient trop chaude pour le maïs ou trop sèche pour le blé, les agriculteurs doivent s'adapter, souvent en déplaçant leurs exploitations vers de nouvelles zones ou en changeant de cultures pour des variétés capables de survivre aux nouvelles conditions. Comprendre ces mouvements est vital car la carte de l'endroit où notre nourriture est cultivée détermine la stabilité de notre approvisionnement alimentaire, la santé de nos écosystèmes et l'avenir économique des communautés rurales.
Une équipe de chercheurs de l'Université Texas A&M a cartographié ces changements à travers les États-Unis et le Canada, observant comment les emplacements de dix cultures majeures et de deux types de prairies ont évolué au cours des quarante dernières années. En comparant les données de la fin des années 1970 avec celles du début des années 2020, ils ont retracé le voyage de cultures comme le maïs, le soja, le blé et le coton, ainsi que les terres utilisées pour le pâturage des animaux et le foin. Leurs travaux révèlent un remodelage continental clair de l'agriculture, impulsé par une combinaison de réchauffement climatique et de changements dans les demandes humaines.
Le motif le plus frappant est une dérive générale vers le nord et l'ouest. Les cultures capables de tolérer des températures plus fraîches, telles que le canola, l'avoine, l'orge et le blé tendre, se sont déplacées de manière significative vers le Canada. Dans les provinces canadiennes de l'Alberta et du Manitoba, ces cultures poussent désormais dans des zones qui étaient autrefois trop froides pour elles. Ce déplacement est cohérent avec le réchauffement des hivers et l'allongement de la saison de croissance dans le nord-ouest du Canada, ce qui a ouvert de nouvelles terres à l'agriculture. Parallèlement, les cultures de saison chaude comme le maïs et le soja ont également progressé vers le nord, s'étendant dans les Dakotas, le Minnesota et le sud de l'Ontario. Cependant, cette expansion vers le nord s'est faite au détriment du sud. Aux États-Unis, particulièrement dans le sud-est, la superficie dédiée au maïs et au soja a diminué. Ces céréales reculent dans des régions qui deviennent plus chaudes et plus sèches, rendant leur culture plus difficile sans une irrigation excessive.
Toutes les cultures ne se déplacent pas dans la même direction. Le coton, qui prospère dans la chaleur, s'est déplacé vers le sud et l'est, prenant le contrôle de terres en Alabama, en Géorgie et dans les Carolines qui étaient auparavant utilisées pour les céréales. Ce changement suggère qu'à mesure que le climat se réchauffe, les cultures tolérantes à la chaleur remplacent celles qui peinent face aux températures élevées. De même, les terres utilisées pour le pâturage du bétail et la culture du foin ont connu leurs propres changements. Les pâturages ont décliné dans les régions chaudes et sèches de Californie et de l'Arizona, mais se sont étendus dans les zones plus fraîches et humides de la Colombie-Britannique et du nord de l'Alberta. Le mouvement de la production de foin est plus complexe, se déplaçant vers le sud-ouest dans certaines zones et vers le nord-est dans d'autres, reflétant un mélange de facteurs climatiques et de changements dans les technologies agricoles.
Bien que le changement climatique soit une force majeure derrière ces déplacements, il n'est pas le seul. Les chercheurs ont constaté que les politiques gouvernementales ont joué un rôle puissant, particulièrement aux États-Unis. Une loi connue sous le nom de "Renewable Fuel Standard" (Norme sur les carburants renouvelables), qui encourage l'utilisation des biocarburants, a entraîné une augmentation massive de la plantation de maïs et de soja. Cette demande politique a poussé les agriculteurs à cultiver ces produits même dans des zones où le climat devient moins idéal, comme dans les Grandes Plaines du Nord. Au Canada, une impulsion similaire pour la production de biocarburants a aidé à stimuler une vaste expansion de la culture du canola. L'étude montre que là où les cultures s'étendent, elles se déplacent généralement vers des zones où la terre est encore productive. Dans de nombreux cas, les nouvelles régions agricoles au Canada produisent des rendements aussi bons, voire meilleurs, que les zones agricoles traditionnelles des États-Unis.
Les chercheurs ont également examiné ce qui se passe lorsque l'on n'étudie qu'un seul pays. Si vous étudiiez uniquement les États-Unis, vous verriez une histoire de retrait : le maïs et le soja quittant le sud, et une contraction générale de la culture céréalière. Vous manqueriez le fait que ces cultures se déplacent simplement de l'autre côté de la frontière vers le Canada, où elles poussent avec succès. Cela souligne l'importance de considérer l'Amérique du Nord comme un système unique et connecté. L'approvisionnement alimentaire ne disparaît pas ; il se relocalise. L'étude conclut que la carte de l'agriculture nord-américaine est redessinée par deux forces principales : les changements physiques de notre climat et les demandes économiques de nos politiques énergétiques et alimentaires. À mesure que ces forces continueront d'évoluer, les lieux où nous cultivons notre nourriture continueront de changer, exigeant des agriculteurs et des décideurs politiques qu'ils s'adaptent à une nouvelle réalité.
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