Risk Assessment Methodologies for Imports of Products of Animal Origin: A Systematic Review of Formal and Informal Trade Pathways

Ogni volta che una spedizione di carne, latte o uova attraversa un confine, trasporta molto più del semplice cibo; trasporta il potenziale per viaggiatori invisibili. Questi viaggiatori sono agenti patogeni come virus e batteri che possono sopravvivere all'interno dei prodotti di origine animale molto tempo dopo che l'animale non c'è più. Quando questi prodotti entrano in un paese privo di tali malattie, possono scatenare epidemie che devastano le fattorie locali, interrompono le forniture alimentari e costano miliardi di dollari. Per fermare questo, i governi si affidano alle valutazioni del rischio di importazione. Pensate a queste valutazioni come a una mappa dettagliata che aiuta i funzionari a prevedere dove una malattia potrebbe entrare, come potrebbe diffondersi e quali danni potrebbe causare. Questa mappa viene disegnata utilizzando dati sul tipo di prodotto, il percorso che compie e i germi specifici che potrebbe trasportare. L'obiettivo è costruire un muro di sicurezza attorno al bestiame di un paese, ma la forza di quel muro dipende interamente da quanto accuratamente viene disegnata la mappa.

Un team di ricercatori ha recentemente deciso di controllare la qualità di queste mappe. Volevano sapere quanto bene gli scienziati e i funzionari stiano attualmente valutando i rischi associati all'ingresso di prodotti animali in un paese. Si sono concentrati su due modi molto diversi in cui questi prodotti si muovono: il commercio formale e legale che avviene attraverso porti ufficiali con certificati sanitari, e il commercio informale, spesso illegale, che avviene quando le persone portano cibo nelle loro valigie o quando le merci vengono contrabbandate attraverso i confini senza ispezione. I ricercatori hanno raccolto ogni studio possibile che cercasse di misurare il rischio di ingresso di malattie in un paese attraverso questi percorsi. Hanno esaminato 5 di studi pubblicati negli ultimi trent'anni per vedere quali metodi fossero stati utilizzati, quali malattie fossero state studiate e dove si nascondessero le maggiori lacune nella conoscenza.

Ciò che hanno trovato è stato un panorama dominato da alcune specifiche minacce e da alcuni specifici percorsi. Le malattie più comuni esaminate sono stata la peste suina africana, la febbre affosa e la peste classica suina. Questi tre virus sono i pesi massimi delle malattie animali, in gran parte perché possono sopravvivere per mesi o addirittura anni all'interno della carne e dei prodotti a base di carne. Gli studi hanno mostrato che la carne e i prodotti a base di carne, in particolare quelli provenienti da suini e bovini, sono gli articoli più frequentemente analizzati. Questo ha senso, poiché sono i prodotti più probabili a trasportare questi virus resilienti. Al contrario, il latte e i prodotti lattiero-caseari sono stati studiati molto meno spesso, e altri articoli come la carne di selvaggina o il pesce sono stati raramente considerati. I ricercatori hanno notato che, sebbene il latte possa trasportare malattie, i processi utilizzati per renderlo sicuro, come la pastorizzazione, e le rigide condizioni necessarie per mantenerlo freddo, lo rendono meno probabile che sia un vettore principale per questi specifici focolai rispetto alla carne cruda o lavorata.

Il modo in cui questi rischi vengono calcolati varia significativamente a seconda dei dati disponibili. Alcuni studi utilizzano categorie descrittive semplici per dire che un rischio è "basso" o "alto", mentre altri utilizzano modelli matematici complessi per calcolare probabilità esatte. I ricercatori hanno scoperto che quasi la metà degli studi utilizzava questi modelli matematici dettagliati, ma una grande parte si affidava ancora a metodi descrittivi. Questa differenza deriva spesso dalla disponibilità di numeri. Per costruire un modello matematico preciso, è necessario avere dati certi su quante persone viaggiano, quanta carne trasportano e quanti animali sono malati nel paese di origine. Quando questi dati mancano, gli scienziati devono affidarsi alle opinioni degli esperti e a stime generali.

Un modello sorprendente è emerso riguardo alle rotte di ingresso. La stragrande maggioranza degli studi si è concentrata sul commercio formale, ovvero le spedizioni legali che passano attraverso i checkpoint ufficiali. Ciò è dovuto principalmente al fatto che il commercio ufficiale lascia una traccia cartacea; i governi sanno esattamente quante tonnellate di carne bovina sono arrivate l'ultimo mese e da quale porto. Il commercio informale, invece, è un fantasma nella macchina. Include la carne nascosta nella valigia di un viaggiatore, i pacchi spediti per posta o le merci spostate attraverso i confini da persone che non le dichiarano. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene il commercio informale sia ampiamente riconosciuto come una via pericolosa, è raramente l'oggetto principale degli studi sul rischio. Quando viene studiato, si tratta quasi sempre di passeggeri che trasportano cibo nelle loro borse personali. Altre rotte informali, come le spedizioni postali o i servizi di corriere, sono quasi completamente ignorate nella letteratura attuale.

Questa lacuna nella conoscenza è significativa perché la rotta informale è spesso dove avvengono le sorprese più pericolose. Un viaggiatore potrebbe trasportare un pezzo di salsiccia stagionata proveniente da un paese con un focolaio attivo, e poiché non è stato dichiarato, bypassa tutti i controlli di sicurezza. I ricercatori hanno sottolineato che semplicemente non abbiamo abbastanza dati su quanto spesso ciò accada, quali tipi di prodotti siano coinvolti o da dove provengano. Senza queste informazioni, le mappe del rischio sono incomplete. Esse mostrano chiaramente le autostrade principali, ma lasciano in gran parte bianchi i percorsi secondari e i sentieri nascosti. Gli studi hanno anche rivelato che la maggior parte delle valutazioni si ferma al punto di ingresso. Calcolano la probabilità che un virus arrivi al confine, ma meno studi seguono il virus per vedere cosa succede dopo: come potrebbe raggiungere una fattoria, come potrebbe diffondersi ad altri animali o quali sarebbero le conseguenze economiche nel caso in cui si verificasse un focolaio.

I ricercatori hanno concluso che, sebbene si siano fatti grandi progressi nella comprensione dei rischi del commercio legale, la nostra comprensione del commercio informale rimane fragile. L'attuale sistema si basa pesantemente su dati facili da reperire, il che significa che i flussi invisibili di commercio illegale o non dichiarato sono sottostimati. Per risolvere questo problema, gli autori suggeriscono che i paesi debbano investire in una migliore sorveglianza ai confini, guardando specificamente a ciò che i viaggiatori portano con sé e a ciò che viene contrabbandato. Chiamano inoltre a una maggiore cooperazione internazionale per condividere i dati su questi percorsi nascosti. Finché non saremo in grado di mappare le rotte informali con la stessa chiarezza di quelle formali, le nostre difese contro le malattie animali rimarranno incomplete, lasciando la porta socchiusa per il prossimo focolaio.