Risk Assessment Methodologies for Imports of Products of Animal Origin: A Systematic Review of Formal and Informal Trade Pathways

Cada vez que un cargamento de carne, leche o huevos cruza una frontera, transporta más que solo alimento; transporta el potencial de viajeros invisibles. Estos viajeros son agentes causantes de enfermedades, como virus y bacterias, que pueden sobrevivir dentro de los productos animales mucho tiempo después de que el animal haya desaparecido. Cuando estos productos entran en un país libre de tales enfermedades, pueden desencadenar brotes que devastan las granjas locales, interrumpen los suministros de alimentos y cuestan miles de millones de dólares. Para detener esto, los gobiernos dependen de las evaluaciones de riesgo de importación. Piense en estas evaluaciones como un mapa detallado que ayuda a los funcionarios a predecir dónde podría entrar una enfermedad, cómo podría propagarse y qué daño podría causar. Este mapa se dibuja utilizando datos sobre el tipo de producto, la ruta que toma y los gérmenes específicos que podría transportar. El objetivo es construir un muro de seguridad alrededor del ganado de un país, pero la fuerza de ese muro depende enteramente de qué tan con precisión se dibuje el mapa.

Un equipo de investigadores decidió recientemente comprobar la calidad de estos mapas. Querían saber qué tan bien están evaluando actualmente los científicos y los funcionarios los riesgos asociados con la entrada de productos animales en un país. Se centraron en dos formas muy diferentes en las que estos productos se mueven: el comercio formal y legal que ocurre a través de puertos oficiales con certificados sanitarios, y el comercio informal, a menudo ilegal, que ocurre cuando las personas traen alimentos en sus maletas o cuando las mercancías se pasan de contrabando a través de las fronteras sin inspección. Los investigadores recopilaron todos los estudios que pudieron encontrar que intentaran medir el riesgo de entrada de enfermedades en un país a través de estas vías. Examinaron 51 estudios diferentes publicados durante los últimos treinta años para ver qué métodos se utilizaron, qué enfermedades se estudiaron y dónde podrían estar escondidos los mayores vacíos de conocimiento.

Lo que encontraron fue un paisaje dominado por unas pocas amenazas específicas y unas pocas rutas específicas. Las enfermedades más comunes examinadas fueron la peste porcina africana, la fiebre aftosa y la peste porcina clásica. Estos tres virus son los pesos pesados de las enfermedades animales, en gran medida porque pueden sobrevivir durante meses o incluso años dentro de la carne y los productos cárnicos. Los estudios demostraron que la carne y los productos cárnicos, particularmente los de cerdos y ganado bovino, son los artículos analizados con mayor frecuencia. Esto tiene sentido, ya que estos son los productos con mayor probabilidad de transportar estos virus resilientes. En contraste, la leche y los productos lácteos fueron estudiados con mucha menos frecuencia, y otros artículos como la carne de monte o el pescado fueron raramente considerados. Los investigadores señalaron que, si bien la leche puede transportar enfermedades, los procesos utilizados para hacerla segura, como la pasteurización, y las condiciones estrictas requeridas para mantenerla fría, la hacen menos propensa a ser un vector importante para estos brotes específicos en comparación con la carne cruda o curada.

La forma en que se calculan estos riesgos varía significativamente dependiendo de los datos disponibles. Algunos estudios utilizan categorías descriptivas simples para decir que un riesgo es "bajo" o "alto", mientras que otros utilizan modelos matemáticos complejos para calcular probabilidades exactas. Los investigadores encontraron que casi la mitad de los estudios utilizaban estos modelos matemáticos detallados, pero una gran parte todavía dependía de métodos descriptivos. Esta diferencia suele deberse a la disponibilidad de números. Para construir un modelo matemático preciso, se necesita información sólida sobre cuántas personas viajan, cuánta carne están transportando y cuántos animales están enfermos en el país de origen. Cuando esos datos faltan, los científicos tienen que recurrir a las opiniones de expertos y a estimaciones generales.

Un patrón sorprendente surgió con respecto a las rutas de entrada. La gran mayoría de los estudios se centraron en el comercio formal, el comercio legal que pasa por puestos de control oficiales. Esto se debe en gran medida a que el comercio oficial deja un rastro de papel; los gobiernos saben exactamente cuántas toneladas de carne de res llegaron el mes pasado y de qué puerto. El comercio informal, sin embargo, es un fantasma en la máquina. Incluye la carne escondida en el equipaje de un viajero, los paquetes enviados a través del correo o las mercancías movidas a través de las fronteras por personas que no las declaran. Los investigadores encontraron que, si bien el comercio informal es reconocido ampliamente como una vía peligrosa, rara vez es el foco principal de los estudios de riesgo. Cuando se estudia, casi siempre es sobre pasajeros que transportan alimentos en sus bolsos personales. Otras rutas informales, como los envíos postales o los servicios de mensajería, son casi completamente ignoradas en la literatura actual.

Este vacío de conocimiento es significativo porque la ruta informal es a menudo donde ocurren las sorpresas más peligrosas. Un viajero podría llevar un trozo de salchichón curado de un país con un brote activo, y debido a que no fue declarado, evade todos los controles de seguridad. Los investigadores señalaron que simplemente no tenemos suficientes datos sobre con qué frecuencia esto sucede, qué tipos de productos están involucrados o de dónde vienen. Sin esta información, los mapas de riesgo están incompletos. Muestran claramente las autopistas principales, pero dejan los caminos secundarios y las rutas ocultas mayormente en blanco. Los estudios también revelaron que la mayoría de las evaluaciones se detienen en el punto de entrada. Calculan la probabilidad de que un virus llegue a la frontera, pero menos estudios siguen al virus para ver qué sucede después: cómo podría llegar a una granja, cómo podría propagarse a otros animales o cuáles serían las consecuencias económicas si ocurriera un brote.

Los investigadores concluyeron que, si bien hemos progresado mucho en la comprensión de los riesgos del comercio legal, nuestra comprensión del comercio informal sigue siendo frágil. El sistema actual depende en gran medida de datos que son fáciles de encontrar, lo que significa que los flujos invisibles de comercio ilegal o no reportado están subestimados. Para solucionar esto, los autores sugieren que los países necesitan invertir en una mejor vigilancia en las fronteras, específicamente buscando lo que los viajeros están trayendo y lo que se está traficando. También piden una mayor cooperación internacional para compartir datos sobre estas vías ocultas. Hasta que podamos mapear las rutas informales con la misma claridad que las formales, nuestras defensas contra las enfermedades animales seguirán incompletas, dejando la puerta entreabierta para el próximo brote.