Risk Assessment Methodologies for Imports of Products of Animal Origin: A Systematic Review of Formal and Informal Trade Pathways

Elke keer dat een zending vlees, melk of eieren een grens oversteekt, draagt het meer met zich mee dan alleen voedsel; het draagt het potentieel van onzichtbare reizigers. Deze reizigers zijn ziekteverwekkende agenten zoals virussen en bacteriën die in dierlijke producten kunnen overleven, lang nadat het dier zelf is verdwenen. Wanneer deze producten een land binnenkomen dat vrij is van dergelijke ziekten, kunnen ze uitbraken veroorzaken die lokale boerderijen verwoesten, voedselvoorzieningen verstoren en miljarden dollars kosten. Om dit te stoppen, vertrouwen overheden op importrisicobeoordelingen. Beschouw deze beoordelingen als een gedetailleerde kaart die functionarissen helpt te voorspellen waar een ziekte kan binnendringen, hoe deze zich kan verspreiden en welke schade het kan aanrichten. Deze kaart wordt getekend met behulp van gegevens over het type product, de route die het aflegt en de specifieke ziektekiemen die het kan dragen. Het doel is om een muur van veiligheid rond het vee van een land te bouwen, maar de sterkte van die muur hangt volledig af van hoe nauwkeurig de kaart wordt getekend.

Een team van onderzoekers besloot onlangs de kwaliteit van deze kaarten te controleren. Ze wilden weten hoe goed wetenschappers en functionarissen momenteel de risico's inschatten die gepaard gaan met het binnenbrengen van dierlijke producten in een land. Ze richtten zich op twee zeer verschillende manieren waarop deze producten bewegen: de formele, legale handel die plaatsvindt via officiële havens met gezondheidscertificaten, en de informele, vaak illegale handel die plaatsvindt wanneer mensen voedsel meenemen in hun koffers of wanneer goederen zonder inspectie over grenzen worden gesmokkeld. De onderzoekers verzamelden elke studie die ze konden vinden die probeerde de kans op ziekte-intrede in een land via deze wegen te meten. Ze bekeken 51 verschillende studies die over de afgelopen dertig jaar zijn gepubliceerd om te zien welke methoden werden gebruikt, welke ziekten werden bestudeerd en waar de grootste kennishiaten zich verborgen houden.

Wat ze vonden, was een landschap dat gedomineerd wordt door een paar specifieke dreigingen en een paar specifieke routes. De meest voorkomende ziekten die werden onderzocht, waren Afrikaanse varkenspest, mond-en-klauwziekte en klassieke zwijnenpest. Dit zijn de zwaargewichten onder de dierlijke ziekten, grotendeels omdat ze maanden of zelfs jarenlang in vlees en vleesproducten kunnen overleven. De studies toonden aan dat vlees en vleesproducten, met name die van varkens en runderen, de meest frequent geanalyseerde artikelen zijn. Dit is logisch, aangezien dit de producten zijn die het meest waarschijnlijk deze veerkrachtige virussen kunnen dragen. In contrast hiermee werden melk en zuivelproducten veel minder vaak bestudeerd, en werden andere artikelen zoals bushmeat of vis zelden overwogen. De onderzoekers merkten op dat hoewel melk ziekte kan dragen, de processen die worden gebruikt om het veilig te maken, zoals pasteurisatie, en de strikte voorwaarden die nodig zijn om het koel te houden, het minder waarschijnlijk maken dat het een belangrijke vector is voor deze specifieke uitbraken in vergelijking met rauw of gerookt vlees.

De manier waarop deze risico's worden berekend, varieert aanzienlijk afhankelijk van de beschikbare gegevens. Sommige studies gebruiken eenvoudige, beschrijvende categorieën om een risico als "laag" of "hoog" aan te duiden, terwijl andere complexe wiskundige modellen gebruiken om exacte waarschijnlijkheden te berekenen. De onderzoekers ontdekten dat bijna de helft van de studies deze gedetailleerde wiskundige modellen gebruikte, maar dat een groot deel nog steeds vertrouwde op beschrijvende methoden. Dit verschil komt vaak voort uit de beschikbaarheid van cijfers. Om een precies wiskundig model te bouwen, heb je harde gegevens nodig over hoeveel mensen er reizen, hoeveel vlees zij meevoeren en hoeveel dieren er ziek zijn in het land van herkomst. Wanneer die gegevens ontbreken, moeten wetenschappers terugvallen op deskundige meningen en algemene schattingen.

Een opvallend patroon kwam naar voren met betrekking tot de routes van binnenkomst. De overgrote meerderheid van de studies richtte zich op de formele handel, de legale zendingen die via officiële controlepunten gaan. Dit komt grotendeels doordat de officiële handel een papieren spoor achterlaat; overheden weten precies hoeveel ton rundvlees er vorige maand is aangekomen en uit welke haven het kwam. Informele handel is echter een 'ghost in the machine'. Het omvat het vlees dat verborgen zit in de bagage van een reiziger, de pakketjes die via de post worden verzonden, of de goederen die door mensen die ze niet aangeven, over grenzen worden verplaatst. De onderzoekers ontdekten dat hoewel informele handel breed wordt erkend als een gevaarlijk pad, het zelden het hoofdonderwerp is van risicostudies. Wanneer het wel wordt bestudeerd, is dat bijna altijd gericht op passagiers die voedsel in hun persoonlijke tassen meedragen. Andere informele routes, zoals postzendingen of koeriersdiensten, worden in de huidige literatuur bijna volledig genegeerd.

Deze kenniskloof is aanzienlijk omdat de informele route vaak de plek is waar de meest gevaarlijke verrassingen plaatsvinden. Een reiziger kan een stuk gerookte worst meenemen uit een land met een actieve uitbraak, en omdat het niet is opgegeven, omzeilt het alle veiligheidscontroles. De onderzoekers wezen erop dat we simpelweg niet genoeg gegevens hebben over hoe vaak dit gebeurt, welke soorten producten erbij betrokken zijn en waar ze vandaan komen. Zonder deze informatie zijn de risicokaarten incompleet. Ze tonen de hoofdwegen duidelijk aan, maar laten de achterwegen en verborgen paden grotendeels blanco. De studies toonden ook aan dat de meeste beoordelingen stoppen bij het punt van binnenkomst. Ze berekenen de kans dat een virus de grens bereikt, maar minder studies volgen het virus om te zien wat er daarna gebeurt: hoe het een boerderij zou kunnen bereiken, hoe het zich tot andere dieren zou kunnen verspreiden, of wat de economische gevolgen zouden zijn als er een uitbraak optreedt.

De onderzoekers concludeerden dat hoewel we grote vooruitgang hebben geboekt in het begrijpen van de risico's van legale handel, ons begrip van informele handel fragiel blijft. Het huidige systeem vertrouwt zwaar op gegevens die gemakkelijk te vinden zijn, wat betekent dat de onzichtbare stromen van illegale of niet-geregistreerde handel worden onderschat. Om dit op te lossen, stellen de auteurs dat landen moeten investeren in betere surveillance aan de grenzen, specifiek gericht op wat reizigers meenemen en wat er wordt gesmokkeld. Ze pleiten ook voor meer internationale samenwerking om gegevens over deze verborgen paden te delen. Totdat we de informele routes met dezelfde helderheid kunnen in kaart brengen als de formele routes, zullen onze verdedigingslinies tegen dierziekten incompleet blijven, waardoor de deur op een kier staat voor de volgende uitbraak.