Synchronous Medullary Carcinoma and Primary Follicular Lymphoma in the Same Thyroid Lobe: A Case Report and Literature Review

La tiroide umana è una piccola ghiandola a forma di farfalla situata nel collo che funge da termostato del corpo, regolando la velocità con cui bruciamo l'energia. Talvolta, questa ghiandola sviluppa noduli chiamati noduli tiroidei. Sebbene la maggior parte sia innocua, alcuni possono trasformarsi in cancro. I medici generalmente si aspettano che un nodulo tiroideo sia di un tipo di malattia, come un carcinoma che ha origine nelle cellule produttrici di ormoni o un linfoma che ha origine nelle cellule immunitarie. Tuttavia, la tiroide è anche un sito comune per una condizione cronica chiamata tiroidite autoimmune, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente la ghiandola, causando infiammazione e cicatrizzazione nel corso di molti anni. Questa irritazione a lungo termine è un noto fattore di rischio per lo sviluppo di un linfoma, un cancro del sistema immunitario. Il mondo medico solitamente tratta queste possibilità come percorsi separati, assumendo che se un paziente ha un tipo di cancro, non ne abbia un altro di tipo distinto che cresce proprio accanto ad esso nello stesso punto.

Un team di ricercatori dalla Russia ha recentemente documentato un caso che sfida questa aspettativa standard, rivelando una rara coincidenza biologica. Descrivono una donna di cinquantatré anni che viveva con la tiroidite autoimmune da anni ed è stata ricoverata per un intervento chirurgico per rimuovere un nodulo sospetto nel suo lobo tiroideo destro. Quando i chirurghi hanno rimosso il tessuto e i patologi lo hanno esaminato al microscopio, hanno scoperto qualcosa di straordinario: due tumori completamente diversi che crescevano fianco a fianco nella stessa piccola area. Uno era un carcinoma midollare della tiroide, un raro cancro che ha origine nelle cellule sensoriali dell'ormone. L'altro era un linfoma follicolare primario, un cancro del sistema immunitario che era iniziato direttamente all'interno del tessuto tiroideo. Questa occorrenza simultanea, nota come tumore a collisione, è eccezionalmente rara, specialmente perché il linfoma era un tipo specifico ad alto grado che raramente appare nella tiroide da solo.

Il percorso della paziente è iniziato anni prima dell'intervento chirurgico. Nel 2020, controlli di routine hanno rilevato piccoli noduli e le è stata diagnosticata un'ipotiroidismo causato dalla condizione autoimmune. Entro il 2022, gli esami del sangue hanno mostrato livelli elevati di una proteina chiamata calcitonina, che è un marcatore specifico per il carcinoma midollare della tiroide. Nel 2025, un'ecografia ha rivelato un'area più grande e scura nel lobo destro della sua tiroide, di 21 per 17 per 13 millimetri, insieme a un nodulo più piccolo. Gli esami del sangue hanno confermato gli alti livelli di calcitonina, e un test genetico ha escluso una comune causa ereditaria per il cancro. Una biopsia con ago di un nodulo più grande ha suggerito che fosse maligno, mentre quello più piccolo appariva benigno. I medici hanno proceduto con l'intervento chirurgico, rimuovendo la metà destra della tiroide e i linfonodi vicini per garantire che il cancro fosse stato eliminato.

Quando il tessuto rimosso è stato analizzato in laboratorio, la vera natura del tumore è diventata chiara. Il nodulo grande non era una singola massa, ma una miscela di due popolazioni distinte di cellule. La maggior parte del tumore consisteva in una densa collezione di cellule immunitarie, specificamente grandi cellule irregolari che formavano ammassi con aree di tessuto necrotico. Questo schema indicava un linfoma ad alto grado. Intervallate all'interno di questa massa immunitaria c'erano piccole isole di cellule diverse: forme poligonali con un citoplasma specifico che formavano strutture solide e simili a corde. Questa seconda componente, più piccola, era il carcinoma midollare. Per confermare esattamente che tipo di cellule fossero, i ricercatori hanno utilizzato la tecnica dell'immunoistochimica, che utilizza colorazioni speciali per evidenziare proteine specifiche sulla superficie o all'interno delle cellule.

I risultati della colorazione hanno fornito la prova finale. Le piccole isole di cellule sono risultate positive alla calcitonina e alla cromogranina A, proteine che confermano che si trattava di carcinoma midollare della tiroide. Queste cellule non mostravano segni di rapida divisione. La massa più grande di cellule immunitarie, tuttavia, è risultata positiva ai marcatori che le identificano come cellule B, un tipo di globulo bianco. Fondamentalmente, queste cellule erano prive di una proteina specifica chiamata BCL2, che è solitamente presente in questo tipo di linfoma. L'assenza di questa proteina, combinata con l'alto tasso di divisione cellulare osservato nel tessuto, ha identificato il linfoma come un sottotipo specifico e localizzato di linfoma follicolare, grado 3b. Questo reperto è stato significativo perché la maggior parte dei linfomi follicolari presenti in altre parti del corpo trasporta la proteina BCL2, ma questa specifica variante tiroidea no. L'intervento chirurgico ha rimosso con successo i tumori e nessun cellula cancerosa è stata trovata nei sedici linfonodi che sono stati anch'essi rimossi.

Questo caso evidenzia una lezione critica per la pratica medica: la presenza di un tipo di tumore non garantisce che sia l'unico presente. I ricercatori sottolineano che quando un paziente ha una lunga storia di tiroidite autoimmune e un nodulo a crescita rapida, i medici devono essere pronti alla possibilità di tumori multipli e distinti. Le biopsie standard con ago possono talvolta mancare il secondo tumore perché le cellule del linfoma possono apparire molto simili all'infiammazione causata dalla malattia autoimmune. In questo caso, la diagnosi è stata confermata solo dopo che l'intero tumore è stato rimosso ed esaminato con una vasta gamma di colorazioni speciali. Lo studio conclude che un esame attento e completo dei noduli tiroidei è essenziale per garantire che i pazienti ricevano il trattamento corretto per ogni tipo di cancro che potrebbero avere, piuttosto che solo per quello più evidente.