Canola meal as a sustainable protein source for indigenous Tswana lambs: Comprehensive evaluation of carcass, meat quality, physicochemical, and sensory responses

Nelle vaste e semi-aride pianure del Botswana, l'approvvigionamento di carne ovina è una questione di sicurezza alimentare nazionale, ma rimane fragile. Per generazioni, gli allevatori locali si sono affidati a pecore che pascolano nei pascoli naturali, ma il ritmo delle stagioni detta la disponibilità di erba. Quando le piogge scarseggiano o la stagione secca si prolunga troppo, l'offerta di carne diminuisce, costringendo il paese a importare costose alternative per nutrire la propria popolazione. Per risolvere questo problema, gli allevatori spesso si rivolgono a sistemi di alimentazione intensiva in cui le pecore vengono tenute in recinti e nutrite con cereali di alta qualità e integratori proteici per garantire una crescita rapida e una buona resa della carne. Per decenni, l'ingrediente proteico standard in questi integratori è stato la farina di soia, un raccolto ricco di nutrienti che aiuta gli animali a costruire muscoli. Tuttavia, la farina di soia è costosa da importare e spesso fuori portata per i produttori locali. Questa realtà economica ha spinto i ricercatori a cercare un'alternativa locale e accessibile che possa performare altrettanto bene senza compromettere la qualità della carne nel piatto.

Entra in scena la farina di colza, un sottoprodotto della lavorazione degli oli che non è adatto al consumo umano ma è ricca di proteine. La domanda posta agli scienziati era se questa risorsa locale potesse sostituire la costosa soia importata nelle diete degli agnelli Tswana autoctoni senza danneggiare il prodotto finale. Un team di ricercatori della Botswana University of Agriculture and Natural Resources e della North-West University si è posto l'obiettivo di rispondere a questo quesito conducendo una rigorosa prova di alimentazione. Hanno preso venti agnelli Tswana di sei mesi, una razza locale robusta, e li hanno divisi in gruppi. Ogni gruppo riceveva una dieta in cui la farina di soia veniva gradualmente sostituita dalla farina di colza. Un gruppo consumava la dieta standard senza colza, mentre gli altri consumavano diete in cui la soia era sostituita dalla colza a livelli del 25%, 50%, 75% e, infine, del 100%. L'obiettivo era vedere se gli agnelli crescessero altrettanto bene, se i loro corpi producessero la stessa quantità di carne e se la carne stessa avesse lo stesso gusto e la stessa consistenza per un consumatore umano.

Dopo novanta giorni di alimentazione, gli agnelli sono stati lavorati per misurare la crescita e la qualità delle loro carcasse. I ricercatori hanno scoperto che, all'aumentare della quantità di farina di colza nella dieta, il peso totale della carcassa calda — il peso del corpo dell'animale immediatamente dopo la macellazione — diminuiva leggermente. Ciò suggerisce che gli agnelli con le diete a base di colza più elevata non fossero del tutto pesanti quanto quelli con la dieta a base di pura soia. Tuttavia, questa differenza non si è tradotta in una perdita della qualità complessiva della carne o in un cambiamento nella proporzione tra carne e osso. La percentuale di animale vivo che diventa carne utilizzabile, nota come resa della carcassa, è rimasta stabile in tutti i gruppi. Allo stesso modo, lo spessore dello strato di grasso e la dimensione del muscolo del controfiletto, che sono indicatori chiave di un buon taglio di carne, non hanno mostrato differenze significative tra i gruppi. Anche gli organi interni, come il fegato e i polmoni, pesavano circa lo stesso indipendentemente da ciò che gli animali avevano mangiato, indicando che il passaggio alla colza non aveva causato stress nascosti o problemi di salute agli animali.

Quando gli scienziati hanno esaminato i tagli di carne che i consumatori apprezzano di più, come le coste e il controfiletto, hanno notato una piccola diminuzione lineare del peso all'aumentare dei livelli di colza. Ciò deriva probabilmente dal fatto che la farina di colza contiene più fibre rispetto alla soia, il che può portare gli animali a mangiare leggermente meno o a digerire il cibo in modo leggermente diverso, portando a una modesta riduzione della crescita muscolare. Eppure, nonostante questa leggera riduzione delle dimensioni, le caratteristiche fondamentali della carne sono rimaste intatte. La capacità della carne di trattenere l'acqua, la tenerezza e la perdita in cottura erano tutte comparabili tra le diverse diete. Persino la composizione chimica della carne, inclusi il contenuto proteico e minerale, mostrava solo variazioni minori che non alteravano la natura fondamentale della carne. Il test più importante, tuttavia, è stato il palato umano. Una commissione di settanta persone ha assaggiato la carne cotta di tutti i gruppi. Hanno valutato l'aspetto, il gusto, il sapore, la tenerezza e la succosità su una scala. I risultati sono stati chiari: i membri della commissione non potevano percepire la differenza. La carne degli agnelli nutriti con il 100% di farina di colza era altrettanto accettabile e piacevole quanto la carne degli agnelli nutriti con la tradizionale dieta a base di soia.

Lo studio conclude che la farina di colza è un'alternativa sostenibile e praticabile alla farina di soia per nutrire gli agnelli Tswana autoctoni. Sebbene i livelli più alti di inclusione possano comportare una lievissima riduzione del peso totale della carcassa e di tagli specifici, la qualità complessiva della carne, la sua sicurezza e il suo appeal per i consumatori rimangono invariati. Questo reperimento offre una soluzione pratica per gli allevatori locali che desiderano ridurre la loro dipendenza dalle costose importazioni. Utilizzando una risorsa disponibile localmente come la farina di colza, possono mantenere la produzione di carne ovina di alta qualità, aiutando a garantire l'approvvigionamento alimentare per le loro comunità senza compromettere lo standard del prodotto. La ricerca dimostra che le pecore locali possono prosperare con questa dieta alternativa, trasformando un sottoprodotto dell'industria olearia in una fonte affidabile di proteine per la prossima generazione di produzione di carne.