Canola meal as a sustainable protein source for indigenous Tswana lambs: Comprehensive evaluation of carcass, meat quality, physicochemical, and sensory responses

Nas vastas paisagens semiáridas de Botsuana, o fornecimento de carne de cordeiro é uma questão de segurança alimentar nacional, mas permanece frágil. Por gerações, os agricultores locais dependeram de ovelhas pastando em pastagens naturais, mas o ritmo das estações dita a disponibilidade de grama. Quando as chuvas falham ou a estação seca se prolonga demais, o fornecimento de carne diminui, forçando o país a importar alternativas caras para alimentar seu povo. Para resolver isso, os produtores frequentemente recorrem a sistemas de alimentação intensiva, onde as ovelhas são mantidas em currais e alimentadas com grãos de alta qualidade e suplementos proteicos para garantir que cresçam rápido e produzam boa carne. Durante décadas, o ingrediente proteico padrão nesses suplementos tem sido o farelo de soja, um cultivo rico em nutrientes que ajuda os animais a construir músculos. No entanto, o farelo de soja é caro para importar e muitas vezes está fora do alcance dos produtores locais. Essa realidade econômica impulsionou pesquisadores a buscar uma alternativa local e acessível que possa ter o mesmo desempenho sem comprometer a qualidade da carne no prato.

Surge o farelo de canola, um subproduto do processamento de oleaginosas que não é adequado para o consumo humano, mas é rico em proteínas. A questão enfrentada pelos cientistas era se esse recurso local poderia substituir a soja importada e cara nas dietas dos cordeiros Tswana nativos sem prejudicar o produto final. Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Agricultura e Recursos Naturais de Botsuana e da Universidade do Noroeste estabeleceu-se para responder a isso realizando um rigoroso teste de alimentação. Eles pegaram vinte cordeiros Tswana de seis meses de idade, uma raça local resistente, e os dividiram em grupos. Cada grupo recebeu uma dieta onde o farelo de soja era gradualmente substituído pelo farelo de canola. Um grupo comeu a dieta padrão sem canola, enquanto os outros comeram dietas onde a soja foi substituída pela canola em níveis de 25%, 50%, 75% e, finalmente, 100%. O objetivo era ver se os cordeiros cresceriam tão bem, se seus corpos renderiam a mesma quantidade de carne e se a própria carne teria o mesmo sabor e textura para um consumidor humano.

Após noventa dias de alimentação, os cordeiros foram processados para medir seu crescimento e a qualidade de suas carcaças. Os pesquisadores descobriram que, à medida que a quantidade de farelo de canola na dieta aumentava, o peso total da carcaça quente — o peso do corpo do animal imediatamente após o abate — diminuía ligeiramente. Isso sugere que os cordeiros nas dietas com maior teor de canola não eram tão pesados quanto os do grupo da dieta de soja pura. No entanto, essa diferença não se traduziu em perda de qualidade geral da carne ou mudança na proporção de carne para osso. A porcentagem do animal vivo que se tornou carne utilizável, conhecida como rendimento de carcaça, permaneceu estável em todos os grupos. Da mesma forma, a espessura da camada de gordura e o tamanho do músculo do contrafilé (ribeye), que são indicadores chave de um bom corte de carne, não mostraram diferenças significativas entre os grupos. Os órgãos internos, como o fígado e os pulmões, também pesaram quase o mesmo, independentemente do que os animais comeram, indicando que a transição para a canola não causou estresse oculto ou problemas de saúde para os animais.

Quando os cientistas examinaram os cortes específicos de carne que os consumidores mais valorizam, como as costeletas de cordeiro (rib chops) e o chump, notaram um pequeno declínio linear no peso conforme os níveis de canola subiam. Isso provavelmente decorre do fato de que o farelo de canola contém mais fibras do que a soja, o que pode fazer com que os animais comam um pouco menos ou digiram sua comida de forma um pouco diferente, levando a uma modesta redução no crescimento muscular. No entanto, apesar dessa ligeira redução no tamanho, as características fundamentais da carne permaneceram intactas. A capacidade da carne de reter água, sua maciez e a perda por cozimento foram todas comparáveis entre as diferentes dietas. Até mesmo a composição química da carne, incluindo seu conteúdo de proteína e minerais, mostrou apenas variações menores que não alteraram a natureza fundamental da carne. O teste mais importante, porém, foi o paladar humano. Um painel de setenta pessoas provou a carne cozida de todos os grupos. Eles avaliaram a aparência, o sabor, o aroma, a maciez e a suculência em uma escala. Os resultados foram claros: os avaliadores não conseguiram notar a diferença. A carne dos cordeiros alimentados com 100% de farelo de canola foi tão aceitável e agradável quanto a carne dos cordeiros que receberam a dieta tradicional de soja.

O estudo conclui que o farelo de canola é uma alternativa viável e sustentável ao farelo de soja para alimentar o cordeiro Tswana nativo. Embora os níveis mais altos de inclusão possam resultar em uma redução muito leve no peso total da carcaça e em cortes específicos, a qualidade geral da carne, sua segurança e seu apelo aos consumidores permanecem inalterados. Esta descoberta oferece uma solução prática para os agricultores locais que desejam reduzir sua dependência de importações caras. Ao utilizar um recurso localmente disponível como o farelo de canola, eles podem manter a produção de carne de cordeiro de alta qualidade, ajudando a garantir o suprimento de alimentos para suas comunidades sem comprometer o padrão do produto. A pesquisa demonstra que os ovinos locais podem prosperar com esta dieta alternativa, transformando um subproduto da indústria de óleos em uma fonte confiável de proteína para a próxima geração de produção de carne.