Canola meal as a sustainable protein source for indigenous Tswana lambs: Comprehensive evaluation of carcass, meat quality, physicochemical, and sensory responses

En los vastos paisajes semiáridos de Botsuana, el suministro de carne de cordero es una cuestión de seguridad alimentaria nacional, pero sigue siendo frágil. Durante generaciones, los agricultores locales han dependido de ovejas que pastan en pastizales naturales, pero el ritmo de las estaciones dicta la disponibilidad de hierba. Cuando las lluvias fallan o la estación seca se prolonga demasiado, el suministro de carne se reduce, obligando al país a importar alternativas costosas para alimentar a su población. Para solucionar esto, los agricultores suelen recurrir a sistemas de alimentación intensiva donde las ovejas se mantienen en corrales y se alimentan con granos de alta calidad y suplementos proteicos para asegurar que crezcan rápido y produzcan buena carne. Durante décadas, el ingrediente proteico estándar en estos suplementos ha sido la harina de soja, un cultivo rico en nutrientes que ayuda a los animales a desarrollar músculo. Sin embargo, la harina de soja es costosa de importar y a menudo está fuera del alcance de los productores locales. Esta realidad económica ha impulsado a los investigadores a buscar una alternativa local y asequible que pueda rendir igual de bien sin comprometer la calidad de la carne en el plato.

Aquí entra la harina de canola, un subproducto del procesamiento de semillas oleaginosas que no es apto para el consumo humano pero es rica en proteínas. La pregunta que enfrentaban los científicos era si este recurso local podría reemplazar a la costosa soja importada en las dietas de los corderos autóctonos Tswana sin perjudicar el producto final. Un equipo de investigadores de la Universidad de Agricultura y Recursos Naturales de Botsuana y de la Universidad del Noroeste se propuso responder a esto llevando a cabo un riguroso ensayo de alimentación. Tomaron veinte corderos Tswana de seis meses de edad, una raza local resistente, y los dividieron en grupos. Cada grupo recibió una dieta donde la harina de soja era reemplazada gradualmente por harina de canola. Un grupo consumió la dieta estándar sin canola, mientras que los otros consumieron dietas donde la soja era sustituida por canola en niveles del 25%, 50%, 75% y, finalmente, 100%. El objetivo era ver si los corderos crecían igual de bien, si sus cuerpos rendían la misma cantidad de carne y si la carne misma sabía y se sentía igual para un consumidor humano.

Después de noventa días de alimentación, los corderos fueron procesados para medir su crecimiento y la calidad de sus canales. Los investigadores descubrieron que, a medida que aumentaba la cantidad de harina de canola en la dieta, el peso total de la canal caliente —el peso del cuerpo del animal inmediatamente después del sacrificio— disminuía ligeramente. Esto sugiere que los corderos con las dietas más altas en canola no eran tan pesados como los del grupo de dieta de soja pura. Sin embargo, esta diferencia no se tradujo en una pérdida de la calidad general de la carne ni en un cambio en la proporción de carne respecto al hueso. El porcentaje del animal vivo que se convertía en carne utilizable, conocido como porcentaje de rendimiento de la canal, se mantuvo estable en todos los grupos. Del mismo modo, el grosor de la capa de grasa y el tamaño del músculo del ojo de bife, que son indicadores clave de un buen corte de carne, no mostraron diferencias significativas entre los grupos. Los órganos internos, como el hígado y los pulmones, también pesaron aproximadamente lo mismo independientemente de lo que hubieran comido los animales, lo que indica que el cambio a la canola no causó ningún estrés oculto o problemas de salud en los animales.

Cuando los científicos examinaron los cortes de carne que los consumidores más valoran, como las chuletas de costilla y el chump, notaron un pequeño descenso lineal en el peso a medida que aumentaban los niveles de canola. Esto probablemente se deba a que la harina de canola contiene más fibra que la soja, lo que puede hacer que los animales coman un poco menos o digieran su alimento de una manera ligeramente distinta, provocando una modesta reducción en el crecimiento muscular. Sin embargo, a pesar de esta ligera reducción en el tamaño, las características fundamentales de la carne permanecieron intactas. La capacidad de la carne para retener agua, su ternura y su pérdida por cocción fueron comparables en todas las dietas. Incluso la composición química de la carne, incluyendo su contenido de proteínas y minerales, mostró solo variaciones menores que no alteraron la naturaleza fundamental de la carne. La prueba más importante, sin embargo, fue el paladar humano. Un panel de setenta personas probó la carne cocinada de todos los grupos. Calificaron la apariencia, el sabor, el gusto, la ternura y la jugosidad en una escala. Los resultados fueron claros: los panelistas no pudieron notar la diferencia. La carne de los corderos alimentados con 100% de harina de canola era tan aceptable y agradable como la carne de los corderos que consumían la dieta tradicional de soja.

El estudio concluye que la harina de canola es una alternativa viable y sostenible a la harina de soja para alimentar a los corderos Tswana autóctonos. Si bien los niveles más altos de inclusión pueden resultar en una reducción muy leve del peso total de la canal y de cortes específicos, la calidad general de la carne, su seguridad y su atractivo para los consumidores permanecen inalterados. Este hallazgo ofrece una solución práctica para los agricultores locales que desean reducir su dependencia de las importaciones costosas. Al utilizar un recurso disponible localmente como la harina de canola, pueden mantener la producción de carne de cordero de alta calidad, ayudando a asegurar el suministro de alimentos para sus comunidades sin comprometer el estándar del producto. La investigación demuestra que las ovejas locales pueden prosperar con esta dieta alternativa, convirtiendo un subproducto de la industria del aceite en una fuente fiable de proteína para la próxima generación de producción cárnica.