Beyond tree planting: complementary roles of agroforestry and rainforestation in reducing tropical deforestation pressure

Quando sentiamo che il mondo deve piantare più alberi per salvare le foreste pluviali, l'immagine che ci viene in mente è spesso una semplice: una persona che scava una buca, inserisce una piantina e guarda una foresta crescere. Questo impulso è benevolo, ma nasconde una verità cruciale. Non tutti gli alberi sono uguali, e non tutti i luoghi in cui crescono gli alberi servono allo stesso scopo. Una foresta che è rimasta in piedi per secoli, custodendo complessi strati di vita e immagazzinando enormi quantità di carbonio, è fondamentalmente diversa da un'azienda agricola dove gli alberi sono mescolati con le colture, o da un lembo di terra dove sono state piantate alcune specie a crescita rapida per sostituire un pendio degradato. La sfida per il pianeta non è solo aumentare il numero di alberi, ma capire dove dovrebbero crescere, che tipo dovrebbero essere e come si inseriscano nella vita delle persone che vivono tra di essi. Se trattiamo ogni sforzo di piantumazione come la stessa soluzione, rischiamo di mancare l'obiettivo reale: fermare la distruzione delle foreste selvagge che rimangono, aiutando al contempo le persone a prosperare sulla terra che già coltivano.

Una recente revisione di Janny Acosta Sumilla, che attinge pesantemente dalle esperienze nelle Filippine, supera questa confusione separando tre approcci distinti agli alberi nel paesaggio. Il primo è la protezione, che significa mantenere le foreste esistenti e sane esattamente come sono. Il secondo è la rigenerazione naturale, che consiste nel fare un passo indietro e lasciare che una foresta danneggiata guarisca da sola, se il danno non è troppo grave. Il terzo è il ripristino attivo, dove gli esseri umani piantano alberi per ricostruire una foresta su un terreno che è troppo compromesso per recuperare autonomamente. Il documento sostiene che dobbiamo smettere di trattare queste come opzioni intercambiabili. Al contrario, abbiamo bisogno di una gerarchia chiara: proteggere ciò che è ancora in piedi, lasciare che la natura faccia il lavoro dove può, e intervenire solo con la piantumazione attiva quando necessario. Inoltre, la revisione introduce un approccio specifico chiamato "rainforestation" (riforestazione pluviale), un metodo sviluppato nelle Filippine che utilizza una miscela diversificata di alberi autoctoni per ricostruire la struttura forestale, fornendo al contempo cibo e reddito alle famiglie locali. Questo è distinto dall'agroforestazione, che è la pratica di integrare alberi nelle aziende agricole esistenti per diversificare le colture e migliorare il suolo.

Il nucleo centrale di questo lavoro è che piantare alberi non ferma automaticamente la deforestazione. Infatti, semplicemente contare il numero di alberi piantati può essere fuorviante. Un'azienda agricola con alcune file di alberi potrebbe apparire verde dallo spazio, ma se l'agricoltore ha ancora bisogno di abbattere una foresta vicina per sopravvivere, la pressione sulla foresta selvaggia rimane. Il documento suggerisce che l'agroforestazione e la rainforestation sono strumenti potenti, ma solo quando vengono utilizzati nei posti giusti e con le regole giuste. L'agroforestazione funziona meglio su terreni che sono già coltivati. Aggiungendo alberi a questi campi, gli agricoltori possono coltivare più tipi di cibo, guadagnare più denaro e creare un paesaggio più resiliente agli shock climatici. Ciò può ridurre la necessità per gli agricoltori di abbattere nuovi terreni forestali per guadagnarsi da vivere. Tuttavia, questo funziona solo se gli alberi forniscono effettivamente un reddito affidabile e se gli agricoltori hanno diritti sicuri sulla terra che lavorano. Senza queste condizioni, piantare alberi nelle fattorie potrebbe non cambiare affatto la pressione sulla foresta.

La rainforestation, d'altra parte, è progettata per terreni che sono stati così degradati — forse dall'attività mineraria, dall'erosione severa o dagli incendi ripetuti — da non poter recuperare da soli. In questi punti specifici, semplicemente aspettare che la natura torni non è sufficiente. Qui, l'approccio prevede la piantumazione di una grande varietà di specie arboree autoctone, scelte con cura per adattarsi all'ambiente locale. Questi alberi non sono solo per il legname; sono selezionati per ricostruire la struttura complessa di una vera foresta, creando una chioma che ombreggia il suolo e permette ai nuovi semenzali di crescere. L'obiettivo è creare un ecosistema simile a una foresta che possa eventualmente sostenere la fauna selvatica e immagazzinare carbonio, offrendo al contempo frutti e altri prodotti alle persone che li coltivano. La revisione sottolinea che questo non è un rimedio rapido. Ci vogliono decenni affinché queste foreste piantate sviluppino le radici profonde e il suolo ricco di una foresta naturale, e richiede cure e gestione a lungo termine.

Il documento mette anche in guardia contro una trappola comune: l'idea che piantare alberi in un luogo salverà automaticamente una foresta altrove. Questo è noto come "leakage" (perdita o fuga). Se un agricoltore pianta alberi sulla propria terra ma poi decide di abbattere una foresta vicina perché sente di "aver fatto la sua parte", il risultato netto è comunque una perdita per il pianeta. Allo stesso modo, se una nuova coltura arborea diventa molto redditizia, potrebbe incoraggiare le persone a abbattere più foresta per piantare ancora di più quella coltura. Per prevenire questo, la revisione propone un insieme rigoroso di regole. Prima che inizi qualsiasi progetto di piantumazione di alberi, dobbiamo sapere esattamente cosa c'era sul terreno in precedenza. Non possiamo considerare un successo alcun progetto che comporti l'abbattimento di una foresta naturale o di una foresta secondaria in fase di recupero per fare spazio ai nuovi alberi. Invece, dobbiamo concentrarci sulla protezione delle foreste che sono già lì e sull'uso della piantumazione attiva solo sui terreni più danneggiati dove la natura non può recuperare da sola.

Il successo dipende anche dalle persone coinvolte. La revisione evidenzia che gli alberi sono investimenti a lungo termine e gli agricoltori non pianteranno alberi se non sono sicuri di poter raccogliere il legno o la frutta in futuro. I diritti fondiari sicuri sono essenziali. Se una famiglia non possiede la terra o non ha la garanzia di poter tenere i prodotti, è improbabile che investa il tempo e il denaro necessari per curare gli alberi. Inoltre, la fornitura di semi autoctoni e la conoscenza di come coltivarli devono essere disponibili localmente. Il documento nota che nelle Filippine, dove questo approccio è stato testato per anni, i progetti di maggior successo sono quelli in cui le comunità locali hanno il controllo del processo e in cui gli alberi sono scelti per soddisfare sia le esigenze ecologiche che quelle familiari.

In definitiva, il documento conclude che non esiste una singola formula magica per salvare le foreste tropicali. La soluzione risiede in una strategia attenta e stratificata. Dobbiamo prima proteggere le foreste intatte che esistono ancora, poiché esse detengono un valore unico che non può essere ricreato piantando. Dove le foreste sono danneggiate ma hanno ancora una possibilità di guarire, dovremmo rimuovere gli ostacoli al recupero, come il pascolo degli animali o gli incendi ripetuti, e lasciare che la natura segua il suo corso. Solo sui terreni più gravemente degradati dovremmo ricorrere alla piantumazione attiva con specie autoctone, utilizzando metodi come la rainforestation per ricostruire la struttura forestale. E sulle fattorie che circondano queste foreste, dovremmo incoraggiare l'agroforestazione per rendere quelle fattorie più produttive e meno inclini all'espansione nella natura selvaggia. Trattando questi diversi approcci come parti complementari di un intero sistema, piuttosto che come sostituti l'uno dell'altro, possiamo ridurre la pressione sulle foreste tropicali sostenendo al contempo i mezzi di sussistenza delle persone che vivono lì. L'obiettivo non è solo avere più alberi, ma avere gli alberi giusti nei posti giusti, gestiti da persone che hanno la sicurezza e il supporto per prendersene cura per generazioni.