Beyond tree planting: complementary roles of agroforestry and rainforestation in reducing tropical deforestation pressure

Cuando escuchamos que el mundo necesita plantar más árboles para salvar las selvas tropicales, la imagen que nos viene a la mente es a menudo una sencilla: una persona cavando un hoyo, dejando caer una plántula y observando cómo crece un bosque. Este impulso es bienintencionado, pero oculta una verdad crucial. No todos los árboles son iguales, y no todos los lugares donde crecen los árboles cumplen el mismo propósito. Un bosque que ha permanecido en pie durante siglos, albergando capas complejas de vida y almacenando vastas cantidades de carbono, es fundamentalmente diferente de una granja donde los árboles se mezclan con cultivos, o de un parche de tierra donde se plantaron algunas especies de rápido crecimiento para reemplazar una ladera degradada. El desafío para el planeta no es solo aumentar el número de árboles, sino comprender dónde deben crecer, qué tipo de árboles deben ser y cómo encajan en las vidas de las personas que viven entre ellos. Si tratamos cada esfuerzo de plantación de árboles como la misma solución, corremos el riesgo de perder de vista el objetivo real: detener la destrucción de los bosques silvestres que aún quedan, mientras ayudamos a las personas a prosperar en la tierra que ya cultivan.

Una revisión reciente de Janny Acosta Sumilla, que se basa fuertemente en las experiencias de Filipinas, desentraña esta confusión al separar tres enfoques distintos de los árboles en el paisaje. El primero es la protección, que significa mantener los bosques existentes y saludables exactamente como están. El segundo es la regeneración natural, que consiste en dar un paso atrás y dejar que un bosque dañado se sane por sí mismo si el daño no es demasiado severo. El tercero es la restauración activa, donde los humanos plantan árboles para reconstruir un bosque en tierras que están demasiado dañadas para recuperarse por sí solas. El artículo sostiene que debemos dejar de tratar estos como opciones intercambiables. En su lugar, necesitamos una jerarquía clara: proteger lo que todavía está en pie, dejar que la naturaleza haga el trabajo donde pueda, y solo intervenir con la plantación activa cuando sea necesario. Además, la revisión introduce un enfoque específico llamado "reforestación tropical" (rainforestation), un método desarrollado en Filipinas que utiliza una mezcla diversa de árboles nativos para reconstruir la estructura del bosque, proporcionando al mismo tiempo alimentos e ingresos para las familias locales. Esto es distinto de la "agroforestería", que es la práctica de integrar árboles en las granjas existentes para diversificar los cultivos y mejorar el suelo.

El hallazgo central de este trabajo es que plantar árboles no detiene automáticamente la deforestación. De hecho, el simple hecho de contar el número de árboles plantados puede ser engañoso. Una granja con algunas filas de árboles puede parecer verde desde el espacio, pero si el agricultor aún necesita talar un bosque cercano para sobrevivir, la presión sobre el bosque silvestre permanece. El artículo sugiere que la agroforestería y la reforestación tropical son herramientas poderosas, pero solo cuando se usan en los lugares adecuados y con las reglas adecuadas. La agroforestería funciona mejor en tierras que ya están siendo cultivadas. Al añadir árboles a estos campos, los agricultores pueden cultivar más tipos de alimentos, ganar más dinero y crear un paisaje que sea más resiliente a los choques climáticos. Esto puede reducir la necesidad de que los agricultores talen nuevas tierras forestales para ganarse la vida. Sin embargo, esto solo funciona si los árboles proporcionan realmente un ingreso confiable y si los agricultores tienen derechos seguros sobre la tierra en la que trabajan. Sin estas condiciones, plantar árboles en las granjas podría no cambiar en absoluto la presión sobre el bosque.

La reforestación tropical, por otro lado, está diseñada para tierras que han sido tan degradadas —quizás por la minería, la erosión severa o la quema repetida— que no pueden recuperarse por sí solas. En estos puntos específicos, simplemente esperar a que la naturaleza regrese no es suficiente. Aquí, el enfoque implica plantar una amplia variedad de especies de árboles nativos, elegidos cuidadosamente para coincidir con el entorno local. Estos árboles no son solo para madera; se seleccionan para reconstruir la estructura compleja de un bosque real, creando un dosel que dé sombra al suelo y permita el crecimiento de nuevas plántulas. El objetivo es crear un ecosistema similar a un bosque que eventualmente pueda albergar vida silvestre y almacenar carbono, mientras ofrece frutas y otros productos a las personas que los cuidan. La revisión enfatiza que esto no es una solución rápida. Toma décadas para que estos bosques plantados desarrollen las raíces profundas y el suelo rico de un bosque natural, y requiere cuidado y gestión a largo plazo.

El artículo también advierte contra una trampa común: la idea de que plantar árboles en un lugar salvará automáticamente un bosque en otro lugar. Esto se conoce como "fuga" (leakage). Si un agricultor planta árboles en su propia tierra pero luego decide talar un bosque cercano porque siente que ya ha "cumplido con su parte", el resultado neto sigue siendo una pérdida para el planeta. Del mismo modo, si un nuevo cultivo de árboles se vuelve muy rentable, esto podría fomentar que la gente talle más bosque para plantar aún más de ese cultivo. Para prevenir esto, la revisión propone un conjunto estricto de reglas. Antes de que comience cualquier proyecto de plantación de árboles, debemos saber exactamente qué había en la tierra antes. No podemos contar como un éxito cualquier proyecto que implique talar un bosque natural o un bosque secundario en recuperación para hacer espacio para nuevos árboles. En su lugar, debemos enfocarnos en proteger los bosques que ya están allí y usar la plantación activa solo en las tierras más dañadas donde la naturaleza no puede recuperarse sola.

El éxito también depende de las personas involucradas. La revisión destaca que los árboles son inversiones a largo plazo, y los agricultores no plantarán si no están seguros de que podrán cosechar la madera o el fruto en el futuro. Los derechos de propiedad de la tierra son esenciales. Si una familia no posee la tierra o no tiene la garantía de que puede quedarse con los productos, es poco probable que invierta el tiempo y el dinero necesarios para cuidar los árboles. Además, el suministro de semillas nativas y el conocimiento de cómo cultivarlas debe estar disponible localmente. El artículo señala que, en Filipinas, donde este enfoque ha sido probado durante años, los proyectos más exitosos son aquellos donde las comunidades locales tienen el control del proceso y donde los árboles se eligen para satisfacer tanto las necesidades ecológicas como las necesidades familiares.

Finalmente, el artículo concluye que no hay una única solución mágica para salvar las selvas tropicales. La solución reside en una estrategia cuidadosa y estratificada. Primero, debemos proteger los bosques intactos que aún existen, ya que poseen un valor único que no puede ser recreado mediante la plantación. Donde los bosques están dañados pero aún tienen una oportunidad de sanar, debemos eliminar las barreras para la recuperación, como el pastoreo de animales o los incendios repetidos, y dejar que la naturaleza siga su curso. Solo en las tierras más severamente degradadas debemos recurrir a la plantación activa con especies nativas, utilizando métodos como la reforestación tropical para reconstruir la estructura del bosque. Y en las granjas que rodean estos bosques, debemos fomentar la agroforestería para que esas granjas sean más productivas y menos propensas a expandirse hacia la naturaleza salvaje. Al tratar estos diferentes enfoques como partes complementarias de un todo, en lugar de como sustitutos unos de otros, podemos reducir la presión sobre las selvas tropicales mientras apoyamos los medios de subsistencia de las personas que viven allí. El objetivo no es solo tener más árboles, sino tener los árboles adecuados en los lugares adecuados, gestionados por personas que tengan la seguridad y el apoyo para cuidarlos durante generaciones.