Undergraduate ESL Learners' Perceptions of Code-Switching and its influence on Classroom participation in a Pakistani University

Nelle classi di tutto il mondo, si consuma spesso una silenziosa tensione tra la lingua che uno studente parla a casa e la lingua che gli viene chiesto di usare a scuola. Quando uno studente sta imparando una nuova lingua, come l'inglese, a volte si ritrova bloccato. Ha un pensiero da condividere o una domanda da porre, ma le parole nella nuova lingua non arrivano abbastanza velocemente. In questi momenti, molti studenti ricorrono istintivamente alla propria lingua madre per colmare il divario, una pratica nota come code-switching (alternanza di codice). Per decenni, educatori e decisori politici hanno dibattuto se questa abitudine aiuti o ostacoli l'apprendimento. Alcuni sostengono che attenersi rigorosamente alla nuova lingua costringa gli studenti a esercitarsi e, infine, a padroneggiarla, mentre altri credono che permettere un mix di lingue riduca l'ansia e aiuti a comprendere idee complesse. La questione non riguarda solo le regole grammaticali; riguarda come le persone si sentono quando parlano, quanto sono sicure nel alzare la mano e se mescolare le lingue sia un segno di debolezza o uno strumento intelligente per pensare.

Un recente studio condotto presso l'Università di Sindh, in Pakistan, offre una nuova prospettiva su questo tema ascoltando direttamente gli studenti stessi. I ricercatori Naila Wagan e la Dott.ssa Saima Jafri volevano capire come gli studenti universitari che apprendono l'inglese percepiscano questo mescolamento di lingue e come questo influenzi la loro volontà di partecipare in classe. Invece di affidarsi solo ai punteggi dei test o alle osservazioni degli insegnanti, il team ha affrontato conversazioni approfondite con otto studenti. Hanno chiesto a questi giovani adulti di descrivere le loro esperienze, le loro paure e i momenti in cui hanno sentito il bisogno di passare dall'ingleso alle loro lingue locali, l'urdu o il sindhi. L'obiettivo era andare oltre l'idea che il code-switching sia un errore e vederlo come una parte naturale del modo in cui le persone multilingui navigano in un'aula.

Gli studenti intervistati hanno condiviso una storia coerente: la loro fiducia era fragile e altamente dipendente dalla situazione. Molti hanno ammesso di sentirsi nervosi all'idea di commettere errori, specialmente parlando davanti a un gruppo numeroso o interagendo con qualcuno che parlava inglese in modo molto fluente. Uno studente ha descritto la sensazione di esitazione nel cercare di tenere il passo con un madrelingua che parlava velocemente, mentre un altro ha notato che la paura di pronunciare male una parola poteva renderlo silenzioso. In questi momenti di pressione, passare all'urdu o al sindhi fungeva da rete di sicurezza. Permetteva loro di mantenere viva la conversazione senza bloccarsi. Piuttosto che interrompere la propria partecipazione perché non riuscivano a trovare la parola giusta in inglese, usavano la loro lingua madre per spiegare il proprio punto di vista, fare una domanda o chiarire un'istruzione confusa. Questa strategia evitava che la comunicazione si interrompesse e li manteneva impegnati nella lezione.

Oltre a mantenere viva la conversazione, gli studenti hanno scoperto che l'uso della loro prima lingua aiutava loro a comprendere concetti difficili. Quando un insegnante spiegava una regola grammaticale complessa o un nuovo vocabolo in inglese, alcuni studenti faticavano a coglierne immediatamente il significato. Tuttavia, quando l'insegnante o un compagno offriva una spiegazione in urdu o sindhi, il concetto diventava improvvisamente chiaro. Gli studenti hanno descritto questo processo come un modo per costruire un ponte tra ciò che già sapevano e ciò che stavano cercando di imparare. Non si trattava di sostituire l'inglese con la propria lingua madre, ma piuttosto di usare la lingua nativa come un supporto temporaneo per aiutarli a scalare la vetta della comprensione. Questo supporto era particolarmente prezioso per comprendere le istruzioni relative ai compiti, dove un piccolo malinteso poteva portare alla confusione per l'intera classe.

La ricerca ha anche evidenziato che questo mescolamento di lingue non era un'abitudine casuale, ma una scelta deliberata e strategica. Gli studenti erano consapevoli del motivo per cui passavano da una lingua all'altra. Lo facevano per colmare una lacuna nel vocabolario, per esprimere un'idea complessa che non riuscivano ancora a formulare in inglese, o per ammorbidire una richiesta affinché suonasse più cortese. Consideravano questa capacità di muoversi tra le lingue come una competenza che li aiutava a gestire il proprio apprendimento e le interazioni sociali. Infatti, gli studenti hanno riferito che, quando era loro permesso usare la propria lingua madre, erano più disposti a parlare, a porre più domande e a condividere risposte più lunghe e dettagliate. La pressione di parlare solo inglese li portava spesso a dare risposte brevi e semplici solo per evitare errori, ma la libertà di cambiare lingua permetteva loro di esprimere i propri pensieri completi.

Tuttavia, gli studenti non erano del tutto critici nei confronti delle proprie abitudini. Sebbene vedessero i benefici immediati del code-switching per la comprensione e la partecipazione, esprimevano anche una chiara consapevolezza dei potenziali svantaggi. Diversi studenti hanno notato che, se si fossero affidati troppo alla propria lingua madre, avrebbero potuto non fare abbastanza pratica con l'inglese, il che avrebbe potuto rallentare i loro progressi verso la fluidità. Comprendevano che, per diventare veramente fluenti, dovevano trascorrere del tempo a lottare con la nuova lingua e a usarla. Questo mostrava un livello sofisticato di autoconsapevolezza; riconoscevano il code-switching come uno strumento utile a breve termine, ma capivano che doveva essere bilanciato con l'obiettivo a lungo termine di padroneggiare l'inglese. Non lo vedevano come un sostegno permanente, ma come un gradino per salire.

Lo studio conclude che il code-switching non è un segno di fallimento linguistico o di mancanza di impegno. Al contrario, è una risorsa preziosa che gli studenti utilizzano per gestire l'ansia, chiarire idee difficili e rimanere connessi alla comunità scolastica. I risultati suggeriscono che le regole rigide che vietano l'uso delle lingue madri potrebbero in realtà danneggiare gli studenti, aumentando la loro paura di parlare e riducendo la loro partecipazione. Permettendo agli studenti di utilizzare il loro intero kit di strumenti linguistici, gli insegnanti possono creare un ambiente più favorevole in cui l'apprendimento avviene in modo più efficace. Gli studenti di questo studio hanno dimostrato di essere capaci di giudicare quando usare quale lingua, usando la propria lingua madre per sostenere il proprio apprendimento mantenendo però lo sguardo fisso sull'obiettivo di diventare competenti in inglese. Questa prospettiva sposta la visione del code-switching da un problema da risolvere a una parte naturale e strategica del processo di apprendimento in un mondo multilingue.