Undergraduate ESL Learners' Perceptions of Code-Switching and its influence on Classroom participation in a Pakistani University

Dans les salles de classe du monde entier, une tension silencieuse se joue souvent entre la langue qu'un élève parle à la maison et la langue qu'on lui demande d'utiliser à l'école. Lorsqu'un élève apprend une nouvelle langue, comme l'anglais, il se retrouve parfois bloqué. Il a une pensée à partager ou une question à poser, mais les mots dans la nouvelle langue ne viennent pas assez vite. Dans ces moments, de nombreux élèves ont instinctivement recours à leur langue maternelle pour combler le fossé, une pratique connue sous le nom de changement de code (code-switching). Depuis des décennies, les éducateurs et les décideurs politiques débattent pour savoir si cette habitude aide ou entrave l'apprentissage. Certains soutiennent que s'en tenir strictement à la nouvelle langue force les élèves à pratiquer et à finir par la maîtriser, tandis que d'autres pensent que permettre un mélange de langues réduit l'anxiété et aide les élèves à comprendre des idées complexes. La question n'est pas seulement celle des règles de grammaire ; il s'agit de la façon dont les gens se sentent lorsqu'ils parlent, de leur confiance pour lever la main, et de savoir si mélanger les langues est un signe de faiblesse ou un outil de réflexion ingénieux.

Une étude récente menée à l'Université de Sindh au Pakistan offre un regard neuf sur cette question en écoutant directement les étudiants eux-mêmes. Les chercheuses Naila Wagan et la Dre Saima Jafri voulaient comprendre comment les étudiants de premier cycle apprenant l'anglais perçoivent ce mélange de langues et comment cela affecte leur volonté de participer en classe. Au lieu de s'appuyer uniquement sur les notes aux tests ou les observations des enseignants, l'équipe s'est assise avec huit étudiants pour des conversations approfondies. Elles ont demandé à ces jeunes adultes de décrire leurs expériences, leurs peurs et les moments où ils ont ressenti le besoin de passer de l'anglais aux langues locales, l'ourdou ou le sindhi. L'objectif était de dépasser l'idée que le changement de code est une erreur pour le voir comme une partie naturelle de la façon dont les personnes multilingues naviguent dans une salle de classe.

Les étudiants interrogés ont partagé un récit cohérent : leur confiance était fragile et très dépendante de la situation. Beaucoup ont admis qu'ils se sentaient nerveux à l'idée de faire des erreurs, surtout lorsqu'ils parlaient devant un groupe important ou lorsqu'ils interagissaient avec quelqu'un qui parlait l'anglais très couramment. Un étudiant a décrit un sentiment d'hésitation lorsqu'il essayait de suivre le rythme d'un locuteur natif parlant rapidement, tandis qu'un autre a noté que la peur de mal prononcer un mot pouvait le rendre silencieux. Dans ces moments de pression, passer à l'ourdou ou au sindhi agissait comme un filet de sécurité. Cela leur permettait de poursuivre la conversation sans se figer. Plutôt que d'interrompre leur participation parce qu'ils ne trouvaient pas le mot anglais approprié, ils utilisağin leur langue maternelle pour expliquer leur point de vue, poser une question ou clarifier une instruction déroutante. Cette stratégie empêchait la rupture de la communication et les maintenait engagés dans la leçon.

Au-delà du simple fait de maintenir la conversation vivante, les étudiants ont trouvé que l'utilisation de leur première langue les aidait à comprendre des concepts difficiles. Lorsqu'un enseignant expliquait une règle de grammaire complexe ou un nouveau mot de vocabulaire en anglais, certains étudiants avaient du mal à en saisir immédiatement le sens. Cependant, lorsqu'un enseignant ou un pair offrait une explication en ourdou ou en sindhi, le concept devenait soudainement clair. Les étudiants décrivaient cela comme un moyen de construire un pont entre ce qu'ils savaient déjà et ce qu'ils essayaient d'apprendre. Il ne s'agissait pas de remplacer l'anglais par leur langue maternelle, mais plutôt d'utiliser la langue maternelle comme un support temporaire pour les aider à grimper vers la compréhension. Ce soutien était particulièrement précieux pour comprendre les instructions des tâches, où un petit malentendu pouvait entraîner la confusion de toute la classe.

La recherche a également souligné que ce mélange de langues n'était pas une habitude aléatoire mais un choix délibéré et stratégique. Les étudiants étaient conscients de la raison pour laquelle ils changeaient de code. Ils le faisaient pour combler une lacune dans leur vocabulaire, pour exprimer une idée complexe qu'ils ne pouvaient pas encore formuler en anglais, ou pour adoucir une requête afin qu'elle paraisse plus polie. Ils considéraient cette capacité à passer d'une langue à l'autre comme une compétence qui les aidait à gérer leur apprentissage et leurs interactions sociales. En fait, les étudiants ont rapporté que lorsqu'ils étaient autorisés à utiliser leur langue maternelle, ils étaient plus disposés à prendre la parole, à poser plus de questions et à donner des réponses plus longues et plus détaillées. La pression de parler uniquement l'anglais les poussait souvent à donner des réponses courtes et simples juste pour éviter les erreurs, mais la liberté de changer de langue leur permettait d'exprter l'intégralité de leurs pensées.

Cependant, les étudiants n'étaient pas totalement dépourvus de sens critique envers leurs propres habitudes. Bien qu'ils voient les bénéfices immédiats du changement de code pour la compréhension et la participation, ils ont également exprimé une conscience claire de ses inconvénients potentiels. Plusieurs étudiants ont noté que s'ils s'appuyaient trop lourdement sur leur langue maternelle, ils pourraient ne pas avoir assez de pratique avec l'anglais, ce qui pourrait ralentir leur progression vers la fluidité. Ils comprenaient que pour devenir véritablement fluents, ils devaient passer du temps à lutter avec et à utiliser la nouvelle langue. Cela montrait un niveau de conscience de soi sophistiqué ; ils reconnaissaient le changement de code comme un outil utile à court terme, tout en comprenant qu'il devait être équilibré avec l'objectif à long terme de maîtriser l'anglais. Ils ne le voyaient pas comme une béquille permanente, mais comme une étape de transition.

L'étude conclut que le changement de code n'est pas un signe d'échec linguistique ou d'un manque d'effort. Au contraire, c'est une ressource précieuse que les étudiants utilisent pour gérer leur anxiété, clarifier des idées difficiles et rester connectés à la communauté de la classe. Les conclusions suggèrent que des règles strictes interdisant l'usage des langues maternelles pourraient en réalité nuire aux étudiants en augmentant leur peur de parler et en réduisant leur participation. En permettant aux étudiants d'utiliser l'intégralité de leur boîte à outils linguistique, les enseignants peuvent créer un environnement plus favorable où l'apprentissage se fait plus efficacement. Les étudiants de cette étude ont démontré qu'ils sont capables de juger quand utiliser quelle langue, utilisant leur langue maternelle pour étayer leur apprentissage tout en gardant les yeux fixés sur l'objectif de devenir compétents en anglais. Cette perspective déplace la vision du changement de code, passant d'un problème à résoudre à une partie naturelle et stratégique du processus d'apprentissage dans un monde multilingue.