Higher agency may explain why Latin America outperformed Eastern Europe in COVID-19 vaccination and life expectancy

Quando emerge una nuova minaccia sanitaria, il successo di una risposta globale dipende spesso da qualcosa di più della semplice disponibilità di medicinali. Dipende dal fatto che le persone si fidino della scienza, credano nelle istitazioni che offrono aiuto e si sentano capaci di compiere la scelta giusta per se stesse e per le proprie famiglie. Questa capacità di agire per conto proprio, di raccogliere informazioni e prendere una decisione che protegga il proprio benessere, è ciò che i sociologi chiamano "agency" (capacità di agire). Non si tratta semplicemente di avere denaro o l'accesso a un ospedale; è la capacità interna di navigare in un mondo complesso e di prendere il controllo della propria salute. Comprendere perché alcune popolazioni abbraccino misure salvavita mentre altre esitino è diventata una questione critica per la sanità pubblica, specialmente dopo che l'esperienza globale con la pandemia di COVID-19 ha rivelato che la ricchezza e le infrastrutture mediche non garantiscono sempre un esito positivo.

Uno studio recente condotto da ricercatori in Polonia e negli Stati Uniti indaga una contraddizione enigmatica emersa durante la pandemia: perché i paesi dell'America Latina hanno raggiunto tassi di vaccinazione significativamente più elevati e migliori risultati sanitari a lungo termine rispetto ai paesi dell'Europa orientale, nonostante abbiano meno denaro, punteggi di istruzione inferiori e sistemi sanitari più deboli? La logica convenzionale suggerisce che le nazioni più ricche, con ospedali migliori, dovrebbero naturalmente avere popolazioni più sane e una maggiore adesione alla vaccinazione. I dati, tuttavia, raccontavano una storia diversa. I ricercatori si sono posti l'obiettivo di trovare il fattore nascosto che ha permesso alle nazioni latinoamericane di superare le loro controparti dell'Europa orientale, guardando oltre gli usuali indicatori economici per scoprire una dinamica sociale più profonda.

Per risolvere questo mistero, il team ha analizzato i dati di decine di paesi, concentrandosi su due regioni specifiche: l'America Latina e l'Europa orientale. Hanno confrontato queste regioni utilizzando misure standard di successo nazionale, come il prodotto interno lordo pro capite, i livelli di istruzione e la qualità dell'accesso all'assistenza sanitaria. Come previsto, le nazioni dell'Europa orientale hanno ottenuto punteggi più alti in questi parametri tradizionali. Erano più ricche, i loro cittadini avevano punteggi di test più elevati e i loro sistemi sanitari erano considerati più accessibili e di qualità superiore. Eppure, quando i ricercatori hanno osservato il numero effettivo di persone che avevano ricevuto almeno una dose di vaccino anti COVID-19 entro la fine del 2021, il modello si è completamente invertito. I paesi dell'America Latina hanno vaccinato una quota molto più ampia della loro popolazione. Il divario era così ampio che, anche dopo aver adeguato il dato al fatto che l'America Latina avesse meno risorse, la regione ha vaccinato circa 35 punti percentuali in più rispetto a quanto la tendenza globale avrebbe previsto, mentre l'Europa orientale è rimasta indietro di un margine simile.

I ricercatori hanno proposto che la risposta risiedesse in un concetto chiamato "agency", che hanno definito come la capacità degli individui di prendere decisioni autonome e ben informate e di utilizzare efficacemente le risorse disponibili. Hanno sostenuto che questa capacità non si costruisce dallamente la notte, ma è plasmata da decenni, o addirittura secoli, di storia. Nell'Europa orientale, decenni di dominio comunista dopo la Rivoluzione Russa avevano soppresso l'attività civica indipendente. Durante quel periodo, lo Stato controllava la maggior parte degli aspetti della vita, incluse le decisioni sulla salute, lasciando ai cittadini poco spazio per organizzarsi autonomamente o prendere decisioni indipendenti. Al contrario, l'America Latina ha vissuto una lunga storia di lotte rivoluzionarie e mobilitazione dal basso. Anche se questi movimenti hanno spesso affrontato l'opposizione di potenti nazioni straniere, la continua necessità per la gente comune di organizzarsi, formare sindacati e costruire gruppi non governativi ha favorito una cultura di autosufficienza e azione collettiva.

Per testare questa idea, il team ha creato un nuovo strumento di misurazione, che hanno chiamato "Indice di Agency". Invece di chiedere alle persone come si sentissero, hanno osservato comportamenti osservabili che indicano la capacità di una società di agire indipendentemente. Hanno combinato tre indicatori specifici: il livello di partecipazione ai processi democratici, il tasso di persone che lavorano per conto proprio piuttosto che per un datore di lavoro, e la proporzione di adulti che avviano la propria attività. Mediando questi numeri su un periodo di vent'anni, hanno attenuato le fluttuazioni politiche temporanee per osservare la tendenza a lungo termine. I risultati sono stati chiari: i paesi dell'America Latina hanno ottenuto punteggi significativamente più alti in questo indice rispetto alle nazioni dell'Europa orientale.

Lo studio ha poi collegato questo indice ai risultati sanitari. Tra i paesi analizzati, quelli con un Indice di Agency più elevato hanno mostrato una tendenza molto più forte a vaccinarsi, anche quando le loro risorse economiche e sanitarie erano inferiori. La correlazione era così forte che i ricercatori hanno scoperto che l'Indice di Agency era un predittore migliore del successo della vaccinazione in queste regioni rispetto al denaro o all'istruzione da soli. Lo stesso schema è apparso osservando l'aspettativa di vita. I paesi dell'America Latina hanno vissuto più a lungo di quanto il loro status economico suggerirebbe, mentre i paesi dell'Europa orientale hanno vissuto vite più brevi rispetto a quanto atteso, data la loro ricchezza e la qualità dell'assistenza sanitaria. La differenza nell'aspettativa di vita tra le due regioni, dopo aver tenuto conto della qualità dell'assistenza sanitaria, è stata di circa quattro anni.

I ricercatori hanno anche esaminato altre possibili spiegazioni per assicurarsi di non aver trascurato la vera causa. Hanno verificato se la fiducia nel governo o la fiducia nella scienza potessero spiegare la differenza. I dati hanno mostrato che i livelli di fiducia non corrispondevano ai risultati della vaccinazione. Ad esempio, nel 2018, la fiducia nella scienza era in realtà più alta in Europa orientale che in America Latina, eppure la prima regione ha vaccinato molto meno. Allo stesso modo, la fiducia nel governo oscillava selvaggiamente in entrambe le regioni senza un legame chiaro con chi si fosse vaccinato. In un caso notevole, la fiducia nel governo in Brasile è aumentata bruscamente proprio mentre il presidente diffondeva informazioni false sul virus, eppure il paese ha comunque raggiunto un alto tasso di vaccinazione. Ciò ha suggerito che la decisione di vaccinarsi non fosse semplicemente una questione di fiducia nelle autorità, ma piuttosto il riflesso di una capacità più profonda e personale di prendere decisioni sulla salute.

Lo studio conclude che, man mano che i vincoli materiali come la povertà e la mancanza di medicinali diventano ostacoli minori, la capacità di una popolazione di compiere scelte informate e autonome diventa il fattore più importante per la sanità pubblica. I ricercatori suggeriscono che lo sviluppo storico della vita civica in America Latina ha creato una società in cui le persone sono state più pratiche nel prendere l'iniziativa, organizzarsi e prendere decisioni per se stesse. Questa "agency" ha permesso loro di tradurre le risorse disponibili in migliori risultati sanitari, anche quando tali risorse erano più scarse rispetto all'Europa orientale. Al contrario, la lunga storia di controllo statale in Europa orientale potrebbe aver lasciato un'eredità in cui i cittadini erano meno abituati a compiere scelte sanitarie indipendenti, portando a tassi di vaccinazione inferiori e vite più brevi nonostante avessero più denaro e migliori ospedali. I risultati suggeriscono che costruire una società sana richiede più del semplice finanziamento degli ospedali; richiede anche la promozione delle condizioni sociali che permettano alle persone di sentirsi capaci di agire per il proprio benessere.