Higher agency may explain why Latin America outperformed Eastern Europe in COVID-19 vaccination and life expectancy

Wenn eine neue Gesundheitsbedrohung auftaucht, hängt der Erfolg einer globalen Reaktion oft von mehr als nur der Verfügbarkeit von Medikamenten ab. Sie hängt davon ab, ob die Menschen der Wissenschaft vertrauen, an die Institutionen glauben, die Hilfe anbieten, und das Gefühl haben, fähig zu sein, die richtige Entscheidung für sich selbst und ihre Familien zu treffen. Diese Fähigkeit, im eigenen Namen zu handeln, Informationen zu sammeln und eine Entscheidung zu treffen, die das eigene Wohlergehen schützt, ist das, was Soziologen als „Agency“ (Handlungsmacht oder Selbstwirksamkeit) bezeichnen. Es geht dabei nicht einfach darum, Geld oder Zugang zu einem Krankenhaus zu haben; es ist die innere Fähigkeit, sich in einer komplexen Welt zurechtzufinden und die Verantwortung für die eigene Gesundheit zu übernehmen. Zu verstehen, warum einige Bevölkerungsgruppen lebensrettende Maßnahmen annehmen, während andere zögern, ist zu einer entscheidenden Frage für die öffentliche Gesundheit geworden, insbesondere nachdem die globale Erfahrung mit der COVID-19-Pandemie gezeigt hat, dass Wohlstand und medizinische Infrastruktur keinen erfolgreichen Ausgang garantieren.

Eine aktuelle Studie von Forschern aus Polen und den USA untersucht einen rätselhaften Widerspruch, der während der Pandemie auftrat: Warum erreichten Länder in Lateinamerika signifikant höhere Impfraten und bessere langfristige Gesundheitsergebnisse als Länder in Osteuropa, obwohl sie weniger Geld, niedrigere Bildungsabschlüsse und schwächere Gesundheitssysteme hatten? Die konventionelle Weisheit besagt, dass wohlhabendere Nationen mit besseren Krankenhäusern natürlicherweise gesündere Bevölkerungen und eine höhere Impfbereitschaft haben sollten. Die Daten erzählten jedoch eine andere Geschichte. Die Forscher gingen auf die Suche nach dem verborgenen Faktor, der es den lateinamerikanischen Nationen ermöglichte, ihre osteuropäischen Gegenstücke zu übertreffen, und blickten dabei über die üblichen Wirtschaftsindikatoren hinaus, um eine tiefere soziale Dynamik aufzudecken.

Um dieses Rätsel zu lösen, analysierte das Team Daten aus Dutzenden von Ländern und konzentrierte sich auf zwei spezifische Regionen: Lateinamerika und Osteuropa. Sie verglichen diese Regionen anhand standardisierter Maßstäbe für nationalen Erfolg, wie dem Bruttoinlandsprodukt pro Kopf, dem Bildungsniveau und der Qualität des Zugangs zur Gesundheitsversorgung. Wie erwartet, schnitten die osteuropäischen Nationen bei diesen traditionellen Kennzahlen besser ab. Sie waren wohlhabender, ihre Bürger hatten höhere Testergebnisse und ihre Gesundheitssysteme wurden als zugänglicher und qualitativ hochwertiger eingestuft. Doch als die Forscher jedoch die tatsächliche Zahl der Menschen betrachteten, die bis Ende 2021 mindestens eine Dosis eines COVID-19-Impfstoffs erhalten hatten, kehrte sich das Muster völlig um. Lateinamerikanische Länder impften einen viel größeren Teil ihrer Bevölkerung. Die Lücke war so groß, dass Lateinamerika selbst nach Bereinigung um den Umstand, dass die Region über weniger Ressourcen verfügte, immer noch etwa 35 Prozentpunkte mehr seiner Bevölkerung impfte, als es der globale Trend vorhergesagt hätte, während Osteuropa um einen ähnlichen Betrag zurückblieb.

Die Forscher schlugen vor, dass die Antwort in einem Konzept namens „Agency“ lag, das sie als die Fähigkeit definierten, autonome, gut informierte Entscheidungen zu treffen und verfügbare Ressourcen effektiv zu nutzen. Sie argumentierten, dass diese Kapazität nicht über Nacht aufgebaut wird, sondern durch Jahrzehnte oder sogar Jahrhunderte der Geschichte geformt wird. In Osteuropa hatte die jahrzehntelange kommunistische Herrschaft nach der Russischen Revolution das unabhängige bürgerliche Engagement unterdrückt. Während dieser Zeit kontrollierte der Staat die meisten Aspekte des Lebens, einschließlich der Gesundheitsentscheidungen, wodurch die Bürger wenig Übung darin erhielten, sich selbst zu organisieren oder unabhängige Entscheidungen zu treffen. Im Gegensatz dazu erlebte Lateinamerika eine lange Geschichte revolutionärer Kämpfe und Grassroots-Mobilisierung. Obwohl diese Bewegungen oft dem Widerstand mächtiger ausländischer Nationen gegenüberstanden, förderte die wiederholte Notwendigkeit für einfache Menschen, sich zu organisieren, Gewerkschaften zu bilden und Nichtregierungsgruppen aufzubauen, eine Kultur der Selbstgenügsamkeit und des kollektiven Handelns.

Um diese Idee zu testen, entwickelten die Forscher ein neues Messinstrument, das sie „Agency Index“ nannten. Anstatt die Menschen zu fragen, wie sie sich fühlen, betrachteten sie beobachtbare Verhaltensweisen, die die Fähigkeit einer Gesellschaft zum unabhängigen Handeln anzeigen. Sie kombinierten drei spezifische Indikatoren: das Ausmaß der Beteiligung an demokratischen Prozessen, die Rate, mit der Menschen für sich selbst arbeiten statt für einen Arbeitgeber, und den Anteil der Erwachsenen, die ihr eigenes Unternehmen gründen. Durch die Mittelung dieser Zahlen über einen Zeitraum von zwanzig Jahren glätteten sie temporäre politische Verschiebungen, um den langfristigen Trend zu sehen. Die Ergebnisse waren eindeutig: Lateinamerikanische Länder schnitten auf diesem Index signifikant besser ab als osteuropäische Nationen.

Das Team verknüpfte diesen Index anschließend mit den Gesundheitsergebnissen. Unter den analysierten Ländern zeigten jene mit einem höheren Agency Index eine viel stärkere Tendenz zur Impfung, selbst wenn ihre wirtschaftlichen und gesundheitlichen Ressourcen geringer waren. Die Korrelation war so stark, dass die Forscher den Agency Index als besseren Prädiktor für den Impferfolg in diesen Regionen fanden als Geld oder Bildung allein. Dasselbe Muster zeigte sich beim Blick auf die Lebenserwartung. Lateinamerikanische Länder lebten länger, als es ihr wirtschaftlicher Status vermuten ließ, während osteuropäische Länder kürzer lebten, als es angesichts ihres Reichtums und ihrer Gesundheitsqualität zu erwarten gewesen wäre. Der Unterschied in der Lebenserwartung zwischen den beiden Regionen betrug nach Berücksichtigung der Versorgungsqualität etwa vier Jahre.

Die Forscher untersuchten auch andere mögliche Erklärungen, um sicherzustellen, dass sie nicht die eigentliche Ursache übersehen hatten. Sie prüften, ob das Vertrauen in die Regierung oder das Vertrauen in die Wissenschaft den Unterschied erklären könnte. Die Daten zeigten, dass das Vertrauen nicht mit den Impfergebnissen übereinstimmte. Beispielsweise war das Vertrauen in die Wissenschaft im Jahr 2018 in Osteuropa tatsächlich höher als in Lateinamerika, dennoch impfte die erstgenannte Region weit weniger. Ebenso schwankte das Vertrauen in die Regierung in beiden Regionen stark, ohne dass ein klarer Zusammenhang zum Impfen bestand. In einem bemerkenswerten Fall stieg das Vertrauen in die Regierung in Brasilien sogar deutlich an, während der Präsident Fehlinformationen über das Virus verbreitete, und dennoch erreichte das Land eine hohe Impfrate. Dies deutete darauf hin, dass die Entscheidung zur Impfung nicht einfach eine Frage des Vertrauens in die Behörden war, sondern vielmehr ein Spiegelbild einer tieferen, persönlicheren Fähigkeit, Gesundheitsentscheidungen zu treffen.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass mit abnehmenden materiellen Barrieren wie Armut und dem Mangel an Medikamenten die Fähigkeit einer Bevölkerung, informierte, autonome Entscheidungen zu treffen, zum wichtigsten Faktor für die öffentliche Gesundheit wird. Die Forscher legen nahe, dass die historische Entwicklung des bürgerlichen Lebens in Lateinamerika eine Gesellschaft geschaffen hat, in der die Menschen mehr darin geübt sind, Initiative zu ergreifen, sich zu organisieren und Entscheidungen für sich selbst zu treffen. Diese „Agency“ ermöglichte es ihnen, verfügbare Ressourcen in bessere Gesundheitsergebnisse umzumünzen, selbst wenn diese Ressourcen in Osteuropa zahlreicher waren. Umgekehrt könnte die lange Geschichte der staatlichen Kontrolle in Osteuropa ein Erbe hinterlassen haben, in dem die Bürger weniger daran gewöhnt waren, unabhängige Gesundheitsentscheidungen zu treffen, was trotz mehr Geld und besserer Krankenhäuser zu niedrigeren Impfraten und kürzeren Leben führte. Die Ergebnisse legen nahe, dass der Aufbau einer gesunden Gesellschaft mehr erfordert als nur die Finanzierung von Krankenhäusern; es erfordert auch die Förderung der sozialen Bedingungen, die es Menschen ermöglichen, sich fähig zu fühlen, für ihr eigenes Wohlergehen zu handeln.