Higher agency may explain why Latin America outperformed Eastern Europe in COVID-19 vaccination and life expectancy

새로운 건강 위협이 등장할 때, 글로벌 대응의 성공 여부는 단순히 의약품의 가용성 그 이상에 달려 있는 경우가 많습니다. 그것은 사람들이 과학을 신뢰하는지, 도움을 제공하는 기관을 믿는지, 그리고 자신과 가족을 위해 올바른 선택을 할 수 있다는 유능감을 느끼는지에 달려 있습니다. 정보를 수집하고 자신의 안녕을 보호하기 위한 결정을 내리는, 즉 스스로를 위해 행동할 수 있는 이러한 능력을 사회학자들은 '에이전시(agency, 주체성)'라고 부릅니다. 이것은 단순히 돈이 있거나 병원에 접근할 수 있는 문제가 아니라, 복잡한 세상을 헤쳐 나가고 자신의 건강을 스스로 책임질 수 있는 내면의 능력입니다. 왜 어떤 인구 집단은 생명을 구하는 조치를 수용하고 다른 집단은 망설이는지를 이해하는 것은 공중 보건의 핵심적인 질문이 되었으며, 특히 부와 의료 인프라가 항상 성공적인 결과를 보장하지는 않는다는 것을 보여준 코로나19 팬데믹의 세계적 경험 이후 더욱 그러합니다.

폴란드와 미국의 연구진이 수행한 최근의 한 연구는 팬데믹 기간 동안 나타난 당혹스러운 모순을 조사합니다. 왜 라틴 아메리카 국가들이 동유럽 국가들보다 경제력이 낮고, 교육 수준이 낮으며, 의료 시스템이 더 취약함에도 불구하고 훨씬 더 높은 백신 접종률과 더 나은 장기적 건강 결과를 달성했는가 하는 점입니다. 통념에 따르면 더 부유하고 더 좋은 병원을 갖춘 국가가 당연히 더 건강한 인구와 더 높은 백신 접종률을 보여야 합니다. 그러나 데이터는 다른 이야기를 들려주었습니다. 연구진은 라틴 아메리카 국가들이 동유럽 국가들보다 우수한 성과를 낼 수 있었던 숨겨진 요인을 찾기 위해, 일반적인 경제 지표를 넘어 더 깊은 사회적 역동성을 파헤치며 이 미스터리를 추적했습니다.

이 미스터리를 해결하기 위해 연구팀은 수십 개국의 데이터를 분석하며 두 특정 지역인 라틴 아메리카와 동유럽에 초점을 맞췄습니다. 그들은 1인당 국내총생산(GDP), 교육 수준, 의료 접근성 품질과 같은 표준적인 국가 성공 지표를 사용하여 두 지역을 비교했습니다. 예상대로 동유럽 국가들은 이러한 전통적인 지표에서 더 높은 점수를 받았습니다. 그들은 더 부유했고, 시민들의 시험 성적은 더 높았으며, 의료 시스템은 더 접근하기 쉽고 품질이 높은 것으로 평가되었습니다. 그러나 연구진이 2021년 말까지 최소 1회의 코로나19 백신을 접종한 실제 인구수를 살펴보았을 때, 그 패턴은 완전히 뒤집혔습니다. 라틴 아메리카 국가들이 훨씬 더 많은 인구 비율을 백신 접종했습니다. 그 격차는 너무나 커서, 라틴 아메리카가 가진 자원이 더 적다는 점을 고려하여 조정하더라도, 이 지역은 전 세계적 추세가 예측했던 것보다 약 35%포인트 더 많은 인구를 백신 접종한 반면, 동유럽은 비슷한 수치만큼 미달했습니다.

연구진은 그 답이 '에이전시(agency)'라고 불리는 개념에 있다고 제안했으며, 이를 개인이 자율적이고 정보에 입각한 결정을 내리고 가용한 자원을 효과적으로 사용하는 능력이라고 정의했습니다. 그들은 이 능력이 하룻밤 사이에 구축되는 것이 아니라 수십 년, 혹은 수 세기에 걸친 역사에 의해 형성된다고 주장했습니다. 동유럽에서는 러시아 혁명 이후 수십 년간 지속된 공산주의 통치가 독립적인 시민 활동을 억압했습니다. 그 기간 동안 국가는 건강 결정을 포함한 삶의 대부분의 측면을 통제했으며, 이로 인해 시민들은 스스로 조직하거나 독립적인 선택을 내리는 연습을 할 기회가 거의 없었습니다. 반면, 라틴 아메리카는 혁명 투쟁과 풀뿌리 동원의 긴 역사를 경험했습니다. 이러한 운동들이 강력한 외국 세력의 반대에 부딪히기도 했지만, 평범한 사람들이 조직하고, 노조를 결성하고, 비정부 단체를 구축해야 했던 반복적인 필요성은 자립과 집단적 행동의 문화를 조성했습니다.

이 아이디어를 테스트하기 위해 연구팀은 '에이전시 지수(Agency Index)'라고 명명한 새로운 측정 도구를 만들었습니다. 사람들에게 어떻게 느끼는지를 묻는 대신, 그들은 사회의 독립적 행동 능력을 나타내는 관찰 가능한 행동들을 살펴보았습니다. 그들은 세 가지 구체적인 지표를 결합했습니다: 민주적 절차에 대한 참여 수준, 고용주를 위해 일하기보다 스스로를 위해 일하는 비율, 그리고 자신의 사업을 시작하는 성인 인구의 비율입니다. 이 수치들을 20년 동안 평균함으로써, 그들은 일시적인 정치적 변화를 상쇄하여 장기적인 추세를 확인했습니다. 결과는 명확했습니다. 라틴 아메리카 국가들은 이 지수에서 동유럽 국가들보다 유의미하게 높은 점수를 기록했습니다.

연구팀은 이 지수를 건강 결과와 연결했습니다. 분석된 국가들 중 에이전시 지수가 높은 국가들은 경제적, 의료적 자원이 더 낮음에도 불구하고 백신 접종을 하는 경м 훨씬 강한 경향을 보였습니다. 상관관계가 매우 강력하여, 연구진은 에이전시 지수가 이 지역들에서 돈이나 교육만으로 예측했을 때보다 백신 접종 성공을 더 잘 예측하는 변수라는 것을 발견했습니다. 동일한 패턴이 기대 수명을 살펴볼 때도 나타났습니다. 라틴 아메리카 국가들은 경제적 상태가 시사하는 것보다 더 오래 살았고, 동유럽 국가들은 부와 의료 품질에 비해 기대 수명이 더 짧았습니다. 의료 품질을 고려한 후 두 지역 간의 기대 수명 차이는 약 4년이었습니다.

연구진은 놓친 실제 원인이 있는지 확인하기 위해 다른 가능한 설명들도 검토했습니다. 그들은 정부에 대한 신뢰나 과학에 대한 신뢰가 이 차이를 설명할 수 있는지 살펴보았습니다. 데이터에 따르면 신뢰 수준은 백신 접종 결과와 일치하지 않았습니다. 예를 들어, 2018년에는 동유럽의 과학에 대한 신뢰도가 라틴 아메리카보다 실제로 더 높았음에도 불구하고, 전자의 지역은 백신 접종률이 훨씬 낮았습니다. 마찬가지로, 정부에 대한 신뢰는 두 지역 모두에서 뚜렷한 연관성 없이 급격하게 변동했습니다. 주목할 만한 사례로, 브라질의 경우 대통령이 바이러스에 대한 허위 정보를 퍼뜨리고 있는 와중에도 정부에 대한 신뢰도가 급격히 상승했음에도 불구하고 높은 백신 접종률을 달성했습니다. 이는 백신 접종 결정이 단순히 권위에 대한 신뢰의 문제가 아니라, 건강 결정을 내리는 데 있어 더 깊고 개인적인 능력의 반영임을 시사했습니다.

이 연구는 빈곤이나 의약품 부족과 같은 물질적 제약이 장벽으로서의 의미가 줄어듦에 따라, 인구의 정보에 입각한 자율적 선택 능력이 공중 보건에서 가장 중요한 요소가 된다고 결론짓습니다. 연구진은 라틴 아메리카의 시민 생활이 발전시켜 온 역사가 사람들이 스스로 주도권을 잡고, 조직하고, 스스로 결정을 내리는 데 더 숙련된 사회를 만들었다고 제안합니다. 이러한 '에이전시(agency)'는 그들이 동유럽보다 자원이 더 부족할 때에도 가용한 자원을 더 나은 건강 결과로 전환할 수 있게 해주었습니다. 반대로, 동유럽의 오랜 국가 통제 역사는 시민들이 독립적인 건강 선택을 내리는 데 덜 익숙해지는 유산을 남겼을 수 있으며, 이는 더 많은 돈과 더 좋은 병원을 보유하고 있음에도 불구하고 낮은 백신 접종률과 짧은 수명으로 이어졌습니다. 이 연구 결과는 건강한 사회를 건설하기 위해서는 단순히 병원에 자금을 지원하는 것 이상의 것이 필요하며, 사람들이 자신의 안녕을 위해 행동할 수 있다고 느끼게 하는 사회적 조건을 조성하는 것이 필요함을 시사합니다.