Higher agency may explain why Latin America outperformed Eastern Europe in COVID-19 vaccination and life expectancy

Cuando surge una nueva amenaza para la salud, el éxito de una respuesta global depende a menudo de algo más que la disponibilidad de medicinas. Depende de si la gente confía en la ciencia, cree en las instituciones que ofrecen ayuda y se siente capaz de tomar la decisión correcta para sí misma y para sus familias. Esta capacidad de actuar por cuenta propia, de reunir información y tomar una decisión que proteja su bienestar, es lo que los sociólogos llaman "agencia". No se trata simplemente de tener dinero o acceso a un hospital; es la capacidad interna de navegar en un mundo complejo y hacerse cargo de la propia salud. Comprender por qué algunas poblaciones adoptan medidas que salvan vidas mientras otras dudan se ha convertido en una cuestión crítica para la salud pública, especialmente después de que la experiencia global con la pandemia de COVID-19 revelara que la riqueza y la infraestructura médica no siempre garantizan un resultado exitoso.

Un estudio reciente realizado por investigadores en Polonia y Estados Unidos investiga una contradicción desconcertante que surgió durante la pandemia: ¿por qué los países de América Latina lograron tasas de vacunación significativamente más altas y mejores resultados de salud a largo plazo que los países de Europa del Este, a pesar de tener menos dinero, menores niveles de educación y sistemas de salud más débiles? La sabiduría convencional sugiere que las naciones más ricas con mejores hospitales deberían tener naturalmente poblaciones más sanas y una mayor aceptación de la vacunación. Sin embargo, los datos contaron una historia diferente. Los investigadores se propusieron encontrar el factor oculto que permitió a las naciones latinoamericanas superar a sus contrapartes de Europa del Este, buscando más allá de los indicadores económicos habituales para descubrir una dinámica social más profunda.

Para resolver este misterio, el equipo analizó datos de docenas de países, centrándose en dos regiones específicas: América Latina y Europa del Este. Compararon estas regiones utilizando medidas estándar de éxito nacional, como el producto interno bruto per cápita, los niveles de educación y la calidad del acceso a la atención médica. Como era de esperar, las naciones de Europa del Este puntuaron más alto en estas métricas tradicionales. Eran más ricas, sus ciudadanos tenían mejores puntajes en pruebas y sus sistemas de salud eran calificados como más accesibles y de mayor calidad. Sin embargo, cuando los investigadores observaron el número real de personas que recibieron al menos una dosis de la vacuna contra el COVID-19 para finales de 2021, el patrón se invirtió por completo. Los países latinoamericanos vacunaron a una proporción mucho mayor de su población. La brecha fue tan amplia que, incluso tras ajustar el hecho de que América Latina contaba con menos recursos, la región vacunó aproximadamente un 35 por ciento más de su población de lo que la tendencia global habría predicho, mientras que Europa del Este se quedó por debajo de ese margen.

Los investigadores propusieron que la respuesta residía en un concepto llamado "agencia", que definieron como la capacidad de los individuos para tomar decisiones autónomas e informadas y utilizar los recursos disponibles de manera efectiva. Argumentaron que esta capacidad no se construye de la noche a la mañana, sino que está moldeada por décadas, o incluso siglos, de historia. En Europa del Este, décadas de dominio comunista tras la Revolución Rusa habían suprimido la actividad cívica independiente. Durante ese tiempo, el Estado controlaba la mayoría de los aspectos de la vida, incluidas las decisiones de salud, dejando a los ciudadanos con poca práctica para organizarse o tomar decisiones independientes. En contraste, América Latina experimentó una larga historia de luchas revolucionarias y movilización de base. Aunque estos movimientos a menudo enfrentaron la oposición de poderosas naciones extranjeras, la necesidad repetida de que la gente común se organizara, formara sindicatos y construyera grupos no gubernamentales fomentó una cultura de autosuficiencia y acción colectiva.

Para probar esta idea, el equipo creó una nueva herramienta de medición, que denominaron Índice de Agencia. En lugar de preguntar a la gente cómo se sentía, observaron comportamientos observables que indican la capacidad de una sociedad para actuar de forma independiente. Combinaron tres indicadores específicos: el nivel de participación en procesos democráticos, la tasa de personas que trabajan por cuenta propia en lugar de para un empleador, y la proporción de adultos que emprenden sus propios negocios. Al promediar estas cifras durante un periodo de veinte años, suavizaron los cambios políticos temporales para observar la tendencia a largo plazo. Los resultados fueron claros: los países latinoamericanos puntuaron significativamente más alto en este índice que las naciones de Europa del Este.

El estudio conectó luego este índice con los resultados de salud. Entre los países analizados, aquellos con un Índice de Agencia más alto mostraron una tendencia mucho más fuerte a vacunarse, incluso cuando sus recursos económicos y sanitarios eran menores. La correlación fue lo suficientemente fuerte como para que los investigadores consideraran el Índice de Agencia como un mejor predictor del éxito de la vacunación en estas regiones que el dinero o la educación por sí solos. El mismo patrón apareció al observar la esperanza de vida. Los países latinoamericanos vivieron más tiempo de lo que su estatus económico sugeriría, mientras que los países de Europa del Este vivieron vidas más cortas de lo esperado dada su riqueza y calidad de atención médica. La diferencia en la esperanza de vida entre las dos regiones, tras contabilizar la calidad de la atención médica, fue de unos cuatro años.

Los investigadores también examinaron otras posibles explicaciones para asegurarse de no haber pasado por alto la causa real. Observaron si la confianza en el gobierno o la confianza en la ciencia podían explicar la diferencia. Los datos mostraron que los niveles de confianza no coincidían con los resultados de la vacunación. Por ejemplo, en 2018, la confianza en la ciencia era en realidad más alta en Europa del Este que en América Latina, pero la primera región vacunó mucho menos. Del mismo modo, la confianza en el gobierno fluctuó drásticamente en ambas regiones sin un vínculo claro con quién se vacunó. En un caso notable, la confianza en el gobierno de Brasil aumentó bruscamente incluso mientras el presidente difundía información falsa sobre el virus, y aun así el país logró una alta tasa de vacunación. Esto sugirió que la decisión de vacunarse no era simplemente una cuestión de confiar en las autoridades, sino más bien un reflejo de una capacidad más profunda y personal para tomar decisiones de salud.

El estudio concluye que, a medida que las limitaciones materiales como la pobreza y la falta de medicinas dejan de ser una barrera, la capacidad de una población para tomar decisiones informadas y autónomas se convierte en el factor más importante para la salud pública. Los investigadores sugieren que el desarrollo histórico de la vida cívica en América Latina creó una sociedad donde la gente estaba más habituada a tomar la iniciativa, organizarse y tomar decisiones por sí misma. Esta "agencia" permitió a estos países traducir los recursos disponibles en mejores resultados de salud, incluso cuando esos recursos eran más escasos que en Europa del Este. Por el contrario, la larga historia de control estatal en Europa del Este puede haber dejado un legado donde los ciudadanos estaban menos acostumbrados a tomar decisiones de salud independientes, lo que derivó en menores tasas de vacunación y vidas más cortas a pesar de tener más dinero y mejores hospitales. Los hallazgos sugieren que construir una sociedad sana requiere más que solo financiar hospitales; también requiere fomentar las condiciones sociales que permitan a las personas sentirse capaces de actuar en favor de su propio bienestar.