Higher agency may explain why Latin America outperformed Eastern Europe in COVID-19 vaccination and life expectancy

Quando surge uma nova ameaça à saúde, o sucesso de uma resposta global depende de mais do que apenas a disponibilidade de medicamentos. Depende de se as pessoas confiam na ciência, se acreditam nas instituições que oferecem ajuda e se se sentem capazes de fazer a escolha certa para si mesmas e para as suas famílias. Essa capacidade de agir em nome próprio, de reunir informações e tomar uma decisão que proteja o seu bem-estar, é o que os sociólogos chamam de "agência". Não se trata simplesmente de ter dinheiro ou acesso a um hospital; é a capacidade interna de navegar num mundo complexo e assumir o controle da própria saúde. Compreender por que algumas populações abraçam medidas de salvamento enquanto outras hesitam tornou-se uma questão crítica para a saúde pública, especialmente após a experiência global com a pandemia de COVID-19 revelar que a riqueza e a infraestrutura médica não garantem sempre um resultado bem-sucedido.

Um estudo recente realizado por investigadores na Polónia e nos Estados Unidos investiga uma contradição intrigante que surgiu durante a pandemia: por que razão os países da América Latina alcançaram taxas de vacinação significativamente mais elevadas e melhores resultados de saúde a longo prazo do que os países da Europa de Leste, apesar de terem menos dinheiro, pontuações de educação mais baixas e sistemas de saúde mais fracos? O senso comum sugere que nações mais ricas, com melhores hospitais, deveriam naturalmente ter populações mais saudáveis e uma maior adesão à vacinação. Os dados, no entanto, contaram uma história diferente. Os investigadores procuraram o fator oculto que permitiu às nações latino-americanas superar as suas contrapartes da Europa de Leste, olhando para além dos indicadores económicos habituais para descobrir uma dinâmica social mais profunda.

Para resolver este mistério, a equipa analisou dados de dezenas de países, focando-se em duas regiões específicas: a América Latina e a Europa de Leste. Compararam estas regiões utilizando medidas padrão de sucesso nacional, tais como o produto interno bruto per capita, níveis de educação e a qualidade do acesso à saúde. Como esperado, as nações da Europa de Leste pontuaram mais alto nestes indicadores tradicionais. Eram mais ricas, os seus cidadãos tinham pontuações de testes mais elevadas e os seus sistemas de saúde eram classificados como mais acessíveis e de maior qualidade. No entanto, quando os investigadores observaram o número real de pessoas que receberam pelo menos uma dose da vacina contra a COVID-19 até ao final de 2021, o padrão inverteu-se completamente. Os países da América Latina vacinaram uma parcela muito maior da sua população. A diferença era tão grande que, mesmo após ajustar o facto de a América Latina ter menos recursos, a região ainda vacinou cerca de 35 pontos percentuais mais de pessoas do que a tendência global teria previsto, enquanto a Europa de Leste ficou aquém por uma margem semelhante.

Os investigadores propuseram que a resposta residia num conceito chamado "agência", que definiram como a capacidade de os indivíduos tomarem decisões autónomas e bem informadas e utilizarem os recursos disponíveis de forma eficaz. Argumentaram que esta capacidade não é construída da noite para o dia, mas é moldada por décadas, ou até séculos, de história. Na Europa de Leste, décadas de domínio comunista após a Revolução Russa suprimiram a atividade cívica independente. Durante esse tempo, o Estado controlava a maioria dos aspetos da vida, incluindo as decisões de saúde, deixando os cidadãos com pouca prática em organizar-se ou em tomar decisões independentes. Em contraste, a América Latina vivenciou uma longa história de lutas revolucionárias e mobilização popular. Embora estes movimentos tenham frequentemente enfrentado a oposição de nações estrangeiras poderosas, a necessidade repetida de as pessoas comuns se organizarem, formarem sindicatos e construírem grupos não governamentais fomentou uma cultura de autossuficiência e ação coletiva.

Para testar esta ideia, a equipa criou uma nova ferramenta de medição, que chamaram de Índice de Agência. Em vez de perguntarem como as pessoas se sentiam, observaram comportamentos mensuráveis que indicam a capacidade de uma sociedade de agir de forma independente. Combinaram três indicadores específicos: o nível de participação nos processos democráticos, a taxa de pessoas que trabalham para si mesmas em vez de para um empregador, e a proporção de adultos que iniciam os seus próprios negócios. Ao fazer a média destes números ao longo de um período de vinte anos, suavizaram as mudanças políticas temporárias para observar a tendência de longo prazo. Os resultados foram claros: os países da América Latina pontuaram significativamente mais alto neste índice do que as nações da Europa de Leste.

O estudo ligou então este índice aos resultados de saúde. Entre os países analisados, aqueles com um Índice de Agência mais elevado mostraram uma tendência muito mais forte para a vacinação, mesmo quando os seus recursos económicos e de saúde eram inferiores. A correlação foi suficientemente forte para que os investigadores considerassem o Índice de Agência um melhor preditor do sucesso da vacinação nestas regiões do que o dinheiro ou a educação isoladamente. O mesmo padrão apareceu ao observar a esperança de vida. Os países da América Latina viveram mais tempo do que o seu estatuto económico sugeriria, enquanto os países da Europa de Leste viveram vidas mais curtas do que o esperado, dada a sua riqueza e qualidade de cuidados de saúde. A diferença na esperança de vida entre as duas regiões, após considerar a qualidade da saúde, foi de cerca de quatro anos.

Os investigadores também examinaram outras explicações possíveis para garantir que não estavam a perder a causa real. Analisaram se a confiança no governo ou a confiança na ciência poderia explicar a diferença. Os dados mostraram que os níveis de confiança não correspondiam aos resultados da vacinação. Por exemplo, em 2018, a confiança na ciência era, de facto, mais elevada na Europa de Leste do que na América Latina, mas a primeira região vacinou muito menos. Da mesma forma, a confiança no governo flutuou drasticamente em ambas as regiões sem uma ligação clara com quem foi vacinado. Num caso notável, a confiança no governo do Brasil subiu acentuadamente mesmo enquanto o presidente espalhava informações falsas sobre o vírus, mas o país ainda assim alcançou uma elevada taxa de vacinação. Isto sugeriu que a decisão de se vacinar não era simplesmente uma questão de confiar nas autoridades, mas sim um reflexo de uma capacidade mais profunda e pessoal de tomar decisões de saúde.

O estudo conclui que, à medida que as restrições materiais, como a pobreza e a falta de medicamentos, se tornam barreiras menores, a capacidade de uma população de fazer escolhas informadas e autónomas torna-se o fator mais importante para a saúde pública. Os investigadores sugerem que o desenvolvimento histórico da vida cívica na América Latina criou uma sociedade onde as pessoas estavam mais praticadas em tomar iniciativa, organizar-se e tomar decisões por si mesmas. Esta "agência" permitiu-lhes traduzir os recursos disponíveis em melhores resultados de saúde, mesmo quando esses recursos eram mais escassos do que na Europa de Leste. Inversamente, o longo histórico de controlo estatal na Europa de Leste pode ter deixado um legado onde os cidadãos estavam menos habituados a tomar decisões de saúde independentes, levando a taxas de vacinação mais baixas e vidas mais curtas, apesar de terem mais dinheiro e melhores hospitais. As descobertas sugerem que construir uma sociedade saudável exige mais do que apenas financiar hospitais; exige também fomentar as condições sociais que permitem às pessoas sentirem-se capazes de agir em prol do seu próprio bem-estar.