Higher agency may explain why Latin America outperformed Eastern Europe in COVID-19 vaccination and life expectancy

Lorsqu'une nouvelle menace sanitaire émerge, le succès d'une réponse mondiale dépend souvent de bien plus que de la simple disponibilité des médicaments. Cela repose sur la capacité des gens à faire confiance à la science, à croire en les institutions qui proposent de l'aide, et à se sentir capables de faire le bon choix pour eux-mêmes et pour leur famille. Cette capacité d'agir en son propre nom, de recueillir des informations et de prendre une décision qui protège son bien-être, est ce que les sociologues appellent l'« agence » (ou capacité d'agir). Il ne s'agit pas simplement d'avoir de l'argent ou un accès à un hôpital ; c'est la capacité interne à naviguer dans un monde complexe et à prendre en charge sa propre santé. Comprendre pourquoi certaines populations adoptent des mesures vitales tandis que d'autres hésitent est devenu une question cruciale pour la santé publique, surtout après l'expérience mondiale de la pandémie de COVID-19 qui a révélé que la richesse et l'infrastructure médicale ne garantissent pas toujours un résultat fructueux.

Une étude récente menée par des chercheurs en Pologne et aux États-Unis examine une contradiction déroutante apparue pendant la pandémie : pourquoi les pays d'Amérique latine ont-ils obtenu des taux de vaccination nettement plus élevés et de meilleurs résultats sanitaires à long terme que les pays d'Europe de l'Est, malgré une moins grande richesse, des scores d'éducation plus faibles et des systèmes de santé plus fragiles ? La sagesse conventionnelle suggère que les nations plus riches, dotées de meilleurs hôpitaux, devraient naturellement avoir des populations plus saines et une adoption plus élevée de la vaccination. Les données, cependant, ont raconté une histoire différente. Les chercheurs ont cherché à identifier le facteur caché qui a permis aux nations latino-américaines de surpasser leurs homologues d'Europe de l'Est, en regardant au-delà des indicateurs économiques habituels pour découvrir une dynamique sociale plus profonde.

Pour résoudre ce mystère, l'équipe a analysé les données de dizaines de pays, en se concentrant sur deux régions spécifiques : l'Amérique latine et l'Europe de l'Est. Ils ont comparé ces régions en utilisant des mesures de réussite nationale standard, telles que le produit intérieur brut par habitant, les niveaux d'éducation et la qualité de l'accès aux soins de santé. Comme prévu, les nations d'Europe de l'Est ont obtenu des scores plus élevés sur ces mesures traditionnelles. Elles étaient plus riches, leurs citoyens avaient de meilleurs résultats aux tests, et leurs systèmes de santé étaient jugés plus accessibles et de meilleure qualité. Pourtant, lorsque les chercheurs ont examiné le nombre réel de personnes ayant reçu au moins une dose de vaccin COVID-19 d'ici la fin de 2021, le schéma s'est complètement inversé. Les pays d'Amérique latine ont vacciné une part beaucoup plus importante de leur population. L'écart était si important que même après avoir ajusté le fait que l'Amérique latine disposait de moins de ressources, la région a tout de même vacciné environ 35 points de pourcentage de plus de ses habitants que ce que la tendance mondiale aurait prédit, tandis que l'Europe de l'Est est restée en deçà d'une marge similaire.

Les chercheurs ont proposé que la réponse résidait dans un concept appelé « agence », qu'ils ont défini comme la capacité des individus à prendre des décisions autonomes et éclairées et à utiliser efficacement les ressources disponibles. Ils ont soutenu que cette capacité ne se construit pas du jour au lendemain, mais qu'elle est façonnée par des décennies, voire des siècles, d'histoire. En Europe de l'Est, des décennies de régime communiste faisant suite à la Révolution russe avaient réprimé l'activité civique indépendante. Pendant cette période, l'État contrôlait la plupart des aspects de la vie, y compris les décisions de santé, laissant les citoyens avec peu de pratique de l'organisation autonome ou de la prise de décisions indépendantes. En revanche, l'Amérique latine a connu une longue histoire de luttes révolutionnaires et de mobilisation populaire. Même si ces mouvements ont souvent fait face à l'opposition de puissantes nations étrangères, le besoin répété pour les gens ordinaires de s'organiser, de former des syndicats et de construire des groupes non gouvernementaux a favorisé une culture d'autosuffisance et d'action collective.

Pour tester cette idée, l'équipe a créé un nouvel outil de mesure, qu'elle a appelé l'Indice d'Agence. Au lieu de demander aux gens ce qu'ils ressentaient, ils ont examiné des comportements observables qui indiquent la capacité d'une société à agir de manière indépendante. Ils ont combiné trois indicateurs spécifiques : le niveau de participation aux processus démocratiques, le taux de personnes travaillant pour elles-mêmes plutôt que pour un employeur, et la proportion d'adultes qui créent leur propre entreprise. En faisant la moyenne de ces chiffres sur une période de vingt ans, ils ont lissé les changements politiques temporaires pour observer la tendance à long terme. Les résultats étaient clairs : les pays d'Amérique latine ont obtenu des scores nettement plus élevés sur cet indice que les nations d'Europe de l'Est.

L'étude a ensuite lié cet indice aux résultats de santé. Parmi les pays analysés, ceux présentant un Indice d'Agence plus élevé montraient une tendance beaucoup plus forte à la vaccination, même lorsque leurs ressources économiques et de santé étaient moindres. La corrélation était suffisamment forte pour que les chercheurs considèrent l'Indice d'Agence comme un meilleur prédicteur du succès de la vaccination dans ces régions que l'argent ou l'éducation seuls. Le même schéma est apparu lors de l'examen de l'espérance de vie. Les pays d'Amérique latine ont vécu plus longtemps que ce que leur statut économique suggérait, tandis que les pays d'Europe de l'Est ont eu des espérances de vie plus courtes que prévu compte tenu de leur richesse et de la qualité de leurs soins de santé. La différence d'espérance de vie entre les deux régions, après avoir pris en compte la qualité des soins de santé, était d'environ quatre ans.

Les chercheurs ont également examiné d'autres explications possibles pour s'assurer qu'ils n'avaient pas manqué la véritable cause. Ils ont examiné si la confiance envers le gouvernement ou la confiance envers la science pouvait expliquer la différence. Les données ont montré que les niveaux de confiance ne correspondaient pas aux résultats de la vaccination. Par exemple, en 2018, la confiance dans la science était en fait plus élevée en Europe de l'Est qu'en Amérique latine, pourtant la première région a beaucoup moins vacciné. De même, la confiance envers le gouvernement a fluctué de manière erratique dans les deux régions sans lien clair avec qui a été vacciné. Dans un cas notable, la confiance envers le gouvernement au Brésil a fortement augmenté alors même que le président diffusait de fausses informations sur le virus, et pourtant le pays a tout de même atteint un taux de vaccination élevé. Cela suggérait que la décision de se faire vacciner n'était pas simplement une question de confiance envers les autorités, mais plutôt le reflet d'une capacité plus profonde et plus personnelle à prendre des décisions de santé.

L'étude conclut qu'à mesure que les contraintes matérielles comme la pauvreté et le manque de médicaments deviennent des barrières moindres, la capacité d'une population à faire des choix informés et autonomes devient le facteur le plus important pour la santé publique. Les chercheurs suggèrent que le développement historique de la vie civique en Amérique latine a créé une société où les gens étaient plus exercés à prendre des initiatives, à s'organiser et à prendre des décisions pour eux-mêmes. Cette « agence » a permis aux populations de traduire les ressources disponibles en de meilleurs résultats de santé, même lorsque ces ressources étaient plus rares qu'en Europe de l'Est. Inversement, la longue histoire de contrôle étatique en Europe de l'Est peut avoir laissé un héritage où les citoyens étaient moins accoutumés à prendre des décisions de santé indépendantes, entraînant des taux de vaccination plus faibles et des vies plus courtes malgré l'existence de plus d'argent et de meilleurs hôpitaux. Les conclusions suggèrent que la construction d'une société saine nécessite plus que le simple financement d'hôpitaux ; cela nécessite également de favoriser les conditions sociales qui permettent aux gens de se sentir capables d'agir pour leur propre bien-être.