Digitalising Is Not Digitalising for Sustainability: Decomposing the Digital Transformation–ESG Relationship in African Listed Firms
Questo studio su 80 imprese quotate in Africa respinge l'ipotesi che la trasformazione digitale abbia una relazione non lineare a forma di U con la performance ESG, dimostrando invece che solo le capacità digitali esplicitamente dirette verso i processi di sostenibilità guidano i miglioramenti ESG, mentre la sola intensità digitale generale non ha alcun effetto significativo.
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Nel mondo del business moderno, due forze potenti stanno rimodellando il modo in cui le aziende operano. La prima è la trasformazione digitale, ovvero l'adozione massiccia di computer, software e sistemi di dati per gestire un'azienda in modo più efficiente. La seconda è la spinta verso le prestazioni ambientali, sociali e di governance, spesso chiamata ESG, che misura quanto bene un'azienda si prende cura del pianeta, tratta le proprie persone e gestisce la propria leadership. Per anni, la saggezza prevalente è stata che queste due forze lavorino di pari passo. L'assunto è semplice: se un'azienda migliora nell'uso della tecnologia, diventerà automaticamente migliore nel essere sostenibile. La logica è che gli strumenti digitali permettano misurazioni più precise dell'inquinamento, un migliore tracciamento delle catene di approvvigionamento e una rendicontazione più trasparente. Tuttavia, le prove del mondo reale sono state confuse. Alcuni studi mostrano un forte legame tra tecnologia e sostenibilità, mentre altri non mostrano alcun legame, o addirittura uno negativo. Questa confusione ha portato i ricercatori a chiedersi se la relazione sia complicata, forse iniziando con un periodo di transizione difficile e costoso prima di dare i suoi frutti.
Un team di ricercatori provenienti da università del Ghana e da una banca di Accra ha deciso di fare chiarezza su questa confusione osservando da vicino come le aziende africane stiano effettivamente utilizzando questi strumenti. Hanno raccolto dati su ottanta società quotate in quattro principali borse valori africane — Sudafrica, Nigeria, Kenya e Ghana — monitorando le loro prestazioni per un decennio, dal 2015 al 2024. Il loro obiettivo era testare una teoria popolare che suggerisce che la relazione tra tecnologia digitale e sostenibilità segua una curva a forma di U. Questa teoria postula che quando le aziende iniziano a digitalizzarsi, i loro punteggi di sostenibilità potrebbero effettivamente scendere a causa dei costi e delle interruzioni coinvolte, per poi salire bruscamente una volta che i nuovi sistemi sono maturati. Per testare questo, i ricercatori hanno utilizzato rigorosi metodi statistici progettati per rilevare tali curve, piuttosto che limitarsi a indovinare basandosi su tendenze generali.
Ciò che hanno scoperto è che la teoria della forma a U semplicemente non regge in questi dati. La relazione non è una curva con un calo e una risalita; è piatta. Quando i ricercatori hanno guardato alla quantità complessiva di tecnologia digitale che un'azienda utilizza, non hanno trovato alcuna connessione con il modo in cui quell'azienda ha ottenuto prestazioni nei parametri di sostenibilità. Un'azienda potrebbe essere altamente digitale, con sistemi avanzati e vaste capacità di dati, e avere comunque un pessimo record sulla responsabilità ambientale o sociale. Questo risultato mette in discussione l'idea che acquistare semplicemente più tecnologia sia la chiave per diventare un'impresa più verde e responsabile. I ricercatori si sono resi conto che la confusione negli studi precedenti derivava da come veniva misurata la "trasformazione digitale". Trattando tutta l'adozione digitale come un unico numero aggregato, gli studi precedenti stavano mescolando due cose molto diverse: il volume puro di tecnologia posseduta da un'azienda e il modo specifico in cui tale tecnologia viene utilizzata.
Per risolvere questo enigma, i ricercatori hanno scomposto il concetto di trasformazione digitale in due parti distinte. La prima parte era l'intensità digitale, che misura quanta tecnologia un'azienda ha adottato in generale. La seconda parte era l'integrazione digitale a scopo di sostenibilità, che misura quanta di quella tecnologia è specificamente diretta verso obiettivi di sostenibilità, come il monitoraggio delle emissioni di carbonio o la gestione dei rapporti con la comunità. Quando hanno separato queste due, il quadro è diventato chiaro. Il volume puro di tecnologia, o intensità digitale, non aveva alcun effetto sui punteggi di sostenibilità. Tuttavia, l'uso specifico della tecnologia per scopi di sostenibilità aveva un effetto positivo e potente. Le aziende che utilizzavano deliberatamente i loro strumenti digitali per gestire processi ambientali e sociali vedevano miglioramenti significativi nelle loro prestazioni di sostenibilità. Infatti, una volta che i ricercatori hanno tenuto conto di questo uso specifico, la quantità generale di tecnologia posseduta da un'azienda ha mostrato un piccolo effetto positivo, suggerendo che le due funzionano meglio quando la tecnologia è puntata nella giusta direzione.
Lo studio ha anche indagato se fattori esterni cambiassero questi risultati. Una credenza comune è che le aziende che affrontano alti rischi climatici, come quelle nei settori minerario o energetico, otterrebbero una spinta maggiore dagli strumenti digitali perché la pressione ad agire è molto alta. I ricercatori hanno scoperto l'esatto contrario. Per queste aziende ad alto rischio, il legame tra l'adozione digitale generale e la sostenibilità era in realtà più debole. I ricercatori suggeriscono che questo accade perché le sfide ambientali per queste imprese sono fisiche — legate all'età dei loro macchinari o al tipo di combustibile che bruciano — piuttosto che informative. Gli strumenti digitali possono misurare meglio questi problemi, ma non possono riparare il macchinario fisico stesso. Lo studio ha anche esaminato se la qualità delle istituzioni governative o la presenza di proprietà statale cambiassero il risultato, ma non ha trovato prove che questi fattori facessero differenza.
Forse il risultato più sorprendente riguardava il tempismo. Il forte legame tra l'uso della tecnologia per la sostenibilità e una migliore prestazione esisteva solo nello stesso anno. Quando i ricercatori hanno guardato se gli investimenti digitali effettuati in un anno portassero a migliori punteggi di sostenibilità l'anno successivo, la connessione è scomparsa. Ciò suggerisce che la relazione non è un semplice rapporto di causa ed effetto in cui la tecnologia viene installata e poi, con il passare del tempo, produce risultati. Al contrario, sembra che le aziende con un forte impegno per la sostenibilità tendano a investire sia in strumenti digitali che in obiettivi di sostenibilità contemporaneamente. La tecnologia e la prestazione salgono insieme perché sono guidate dalla stessa strategia sottostante, non perché una produca meccanicamente l'altra.
I ricercatori sono stati attenti a notare che i loro dati includevano un numero sostanziale di variabili generate sinteticamente per lo studio anziché raccolte da registri o archivi pubblici ufficiali. Ciò include l'indice di trasformazione digitale stesso. Per questo motivo, i numeri specifici dovrebbero essere visti come una dimostrazione di un metodo e di come diverse misurazioni cambino le conclusioni, piuttosto che come un censimento finale delle imprese africane. Tuttavia, la logica della loro scoperta è robusta. Lo studio conclude che le contraddittorie scoperte nel campo non sono dovute a una curva complessa e non lineare, ma a un problema di misurazione. Quando i ricercatori mescolano l'uso generale della tecnologia con l'uso specifico della tecnologia per il bene, ottengono una media confusa che nasconde la verità. La storia reale è che la trasformazione digitale non è una bacchetta magica che migliora automaticamente la sostenibilità. È uno strumento che funziona solo quando è intenzionalmente mirato al problema. Un'azienda può essere completamente digitale e fallire comunque nella sostenibilità se non dirige il suo potere digitale verso tali obiettivi. Viceversa, quando un'azienda allinea la sua tecnologia con la sua missione di sostenibilità, i risultati sono immediati e significativi.
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