Digitalising Is Not Digitalising for Sustainability: Decomposing the Digital Transformation–ESG Relationship in African Listed Firms
Deze studie naar 80 beursgenoteerde Afrikaanse bedrijven verwerpt de hypothese dat digitale transformatie een niet-lineaire U-vormige relatie heeft met ESG-prestaties, en toont in plaats daarvan aan dat alleen digitale capaciteiten die expliciet gericht zijn op duurzaamheidsprocessen ESG-verbeteringen stimuleren, terwijl algemene digitale intensiteit alleen geen significant effect heeft.
Oorspronkelijk artikel gelicentieerd onder CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Dit is een AI-gegenereerde uitleg van het onderstaande artikel. Het is niet geschreven of goedgekeurd door de auteurs. Raadpleeg het oorspronkelijke artikel voor technische nauwkeurigheid. Lees de volledige disclaimer
In de moderne zakenwereld zijn twee krachtige krachten bezig de manier waarop bedrijven opereren te hervormen. De eerste is digitale transformatie, de grootschalige adoptie van computers, software en datasystemen om een bedrijf efficiënter te laten draaien. De tweede is de drang naar prestaties op het gebied van milieu, maatschappij en goed bestuur, vaak ESG genoemd, wat meet hoe goed een bedrijf zorgt voor de planeet, zijn mensen behandelt en het leiderschap beheert. Jarenlang was de heersende wijsheid dat deze twee krachten hand in hand gaan. De aanname is simpel: als een bedrijf beter wordt in het gebruiken van technologie, zal het automatisch ook beter worden in duurzaamheid. De logica is dat digitale tools zorgen voor scherpere metingen van vervuiling, betere tracking van toeleveringsketens en meer transparante rapportage. Echter, de bewijslast in de echte wereld is rommelig geweest. Sommige studies tonen een sterke link tussen technologie en duurzaamheid, terwijl andere helemaal geen link laten zien, of zelfs een negatieve. Deze verwarring heeft onderzoekers doen afvragen of de relatie complex is, waarbij er misschien een moeilijke, kostbare transitieperiode voorafgaat voordat het uiteindelijk rendeert.
Een team van onderzoekers van universiteiten in Ghana en een bank in Accra besloot deze verwarring te doorbreken door nauwkeurig te kijken naar hoe Afrikaanse bedrijven deze instrumenten daadwerkelijk gebruiken. Ze verzamelden gegevens over tachtig beursgenoteerde bedrijven over vier grote Afrikaanse effectenbeurzen — Zuid-Afrika, Nigeria, Kenia en Ghana — en volgden hun prestaties gedurende een decennium, van 2015 tot 2024. Hun doel was om een populaire theorie te testen die suggereert dat de relatie tussen digitale technologie en duurzaamheid een U-curve volgt. Deze theorie stelt dat wanneer bedrijven beginnen met digitaliseren, hun duurzaamheidsscores aanvankelijk kunnen dalen vanwege de kosten en verstoringen, om pas later sterk te stijgen zodra de nieuwe systemen volwassen zijn. Om dit te testen, gebruikten de onderzoekers strikte statistische methoden die ontworpen zijn om dergelijke curves te detecteren, in plaats van simpelweg te gissen op basis van algemene trends.
Wat zij vonden, was dat de U-curve theorie in deze data simpelweg niet standhoudt. De relatie is geen curve met een dip en een stijging; het is vlak. Wanneer de onderzoekers naar de totale hoeveelheid digitale technologie keken die een bedrijf gebruikt, vonden zij geen verband met hoe goed dat bedrijf presteerde op duurzaamheidsmetingen. Een bedrijf kan zeer digitaal zijn, met geavanceerde systemen en enorme datacapaciteiten, en nog steeds een slecht record hebben op het gebied van milieu of sociale verantwoordelijkheid. Dit resultaat daagt het idee uit dat het simpelweg kopen van meer technologie de sleutel is tot het worden van een groener, meer verantwoordelijk bedrijf. De onderzoekers realiseerden zich dat de verwarring in eerdere studies waarschijnlijk voortkwam uit de manier waarop "digitale transformatie" werd gemeten. Door alle digitale adoptie als één samengevoegd getal te behandelen, mengden eerdere studies twee zeer verschillende dingen door elkaar: de pure omvang van de technologie die een bedrijf bezit, en de specifieke manier waarop die technologie wordt gebruikt.
Om dit puzzelstukje op te lossen, splitsten de onderzoekers het concept van digitale transformatie op in twee afzonderlijke delen. Het eerste deel was digitale intensiteit, wat meet hoeveel technologie een bedrijf in het algemeen heeft geadoperd. Het tweede deel was duurzaamheidsdoelgerichte digitale integratie, wat meet hoeveel van die technologie specifiek gericht is op duurzaamheidsdoelen, zoals het bijhouden van koolstofemissies of het beheren van de relaties met de gemeenschap. Toen zij deze twee scheidden, werd het beeld helder. De loutere omvang van de technologie, oftewel de digitale intensiteit, had geen effect op de duurzaamheidsscores. Echter, het specifieke gebruik van technologie voor duurzaamheidsdoeleinden had een krachtig, positief effect. Bedrijven die hun digitale tools doelbewust gebruikten om milieu- en sociale processen te beheren, zagen significante verbeteringen in hun duurzaamheidsprestaties. Sterker nog, toen de onderzoekers rekening hielden met dit specifieke gebruik, vertoonde de algemene hoeveelheid technologie die een bedrijf bezit een kleine positieve invloed, wat suggereert dat de twee het best werken wanneer de technologie in de juiste richting wordt gericht.
De studie onderzocht ook of externe factoren deze resultaten veranderden. Een veelvoorkomend geloof is dat bedrijven die geconfronteerd worden met hoge klimaatrisico's, zoals die in de mijnbouw of de energiesector, een grotere boost zouden krijgen van digitale tools omdat de druk om te handelen zo hoog is. De onderzoekers vonden het tegenovergestelde waar te zijn. Voor deze risicovolle bedrijven was de link tussen algemene digitale adoptie en duurzaamheid zelfs zwakker. De onderzoekers suggereren dat dit komt doordat de milieuproblemen voor deze bedrijven fysiek zijn — gerelateerd aan de ouderdom van hun machines of het type brandstof dat ze verbranden — in plaats van informatief. Digitale tools kunnen deze problemen beter meten, maar ze kunnen de fysieke machines zelf niet repareren. De studie keek ook of de kwaliteit van overheidsinstellingen of de aanwezigheid van staatsbezit de uitkomst veranderde, maar vond geen bewijs dat deze factoren een verschil maakten.
Misschien wel de meest verrassende bevinding ging over timing. De sterke link tussen het gebruik van technologie voor duurzaamheid en betere prestaties bestond alleen in hetzelfde jaar. Wanneer de onderzoekers keken of digitale investeringen in het ene jaar leidden tot betere duurzaamheidsscores in het volgende jaar, verdween de connectie. Dit suggereert dat de relatie niet een eenvoudige oorzaak-gevolgrelatie is waarbij technologie wordt geïnstalleerd en dan in de loop van de tijd resultaten oplevert. In plaats daarvan lijkt het erop dat bedrijven met een sterke toewijding aan duurzaamheid waarschijnlijk zowel in digitale tools als in duurzaamheidsdoelen investeren op hetzelfde moment. De technologie en de prestaties stijgen samen omdat ze worden gedreven door dezelfde onderliggende strategie, en niet omdat de een mechanisch de ander voortbrengt.
De onderzoekers merkten er zorgvuldig bij op dat hun data een aanzienlijk aantal variabelen bevatte die synthetisch waren gegenereerd voor de studie, in plaats van verzameld uit officiële publieke registers of archieven. Dit omvat de digitale transformatie-index zelf. Daarom moeten de specifieke cijfers worden beschouwd als een demonstratie van een methode en hoe verschillende metingen conclusies veranderen, in plaats van als een definitieve telling van de Afrikaanse zakenwereld. De logica van hun ontdekking is echter robuust. De studie concludeert dat de tegenstrijdige bevindingen in het veld niet te wijten zijn aan een complexe, niet-lineaire curve, maar aan een meetprobleem. Wanneer onderzoekers het algemene gebruik van technologie mengen met het specifieke gebruik van technologie voor het goede, krijgen zij een verwarrend gemiddelde dat de waarheid verbergt. Het echte verhaal is dat digitale transformatie geen toverstaf is die automatisch duurzaamheid verbetert. Het is een hulpmiddel dat alleen werkt wanneer het doelbewust op het probleem wordt gericht. Een bedrijf kan volledig digitaal zijn en toch falen op het gebied van duurzaamheid als het zijn digitale kracht niet naar die doelen richt. Daarentegen, wanneer een bedrijf zijn technologie afstemt op zijn duurzaamheidsmissie, zijn de resultaten onmiddellijk en significant.
Verdrinkt u in papers in uw vakgebied?
Ontvang dagelijkse digests van de nieuwste papers die bij uw onderzoekswoorden passen — met technische samenvattingen, in uw taal.