Kampala’s Heterogeneous Sanitation Infrastructures: Exemplars of Survival and Disruption

In molte città del mondo, il modo in cui le persone gestiscono i rifiuti umani è spesso dato per scontato finché non fallisce. Quando il sistema funziona, è invisibile; quando si rompe, diventa una crisi di salute pubblica e di dignità. Per decenni, gli urbanisti e gli scienziati hanno visto la soluzione a questo problema attraverso una singola lente: una massiccia rete centralizzata di tubature sotterranee che trasporta i rifiuti verso un lontano impianto di trattamento. Questo ideale "moderno" presuppone che ogni città possa essere infine cablata come una macchina, con una tecnologia uniforme al servizio di ogni famiglia. Tuttavia, nelle città in rapida crescita del Sud del mondo, questo ideale si scontra spesso con la realtà. Qui, le popolazioni si espandono più velocemente di quanto le tubature possano essere posate, e il sistema formale raggiunge solo una frazione delle persone. Inveve di aspettare un sistema perfetto che non arriva mai, i residenti creano le proprie soluzioni. Costruiscono i propri servizi igienici, assumono i propri lavoratori per svuotarli e trovano i propri modi per spostare i rifiuti. Queste non sono solo soluzioni temporanee; sono sistemi complessi e viventi che si sono evoluti per far funzionare le città. Comprendere come questi sistemi funzionino non significa più solo riparare una perdita; significa comprendere come milioni di persone sopravvivano e come le città funzionino realmente quando il progetto originale fallisce.

Un team di ricercatori dell'Università di Makerere in Uganda ha trascorso anni studiando questi sistemi autoprodotti a Kampala, la capitale. Si sono concentrati sugli insediamenti informali di Bwaise, dove la popolazione è densa e la rete fognaria ufficiale è assente. Piuttosto che limitarsi a contare quanti servizi igienici siano rotti o quante persone manchino di accesso, i ricercatori hanno osservato l'intero percorso dei rifiuti umani. Hanno seguito il percorso dal momento in cui lasciano un corpo, attraverso il processo di rimozione da una fossa, il trasporto attraverso la città e, infine, il trattamento o lo smaltimento. Hanno intervistato centinaia di persone, dalle famiglie che utilizzano i servizi igienici agli imprenditori che gestiscono i servizi di svuotamento, e hanno mappato l'infrastruttura fisica che le connette tutte. Ciò che hanno scoperto sfida la comune convinzione che queste configurazioni informali siano semplicemente caotiche o pericolose. Al contrario, hanno scoperto una rete altamente organizzata, sebbene disomogenea, di persone e tecnologie che mantiene in movimento la città.

I ricercatori chiamano questi sistemi "infrastrutture igienico-sanitarie eterogenee". In termini semplici, ciò significa che il sistema è composto da molte parti diverse che non sono uguali tra loro ma lavorano insieme. Nei quartieri studiati, la maggior parte delle persone utilizza latrine a fossa, ovvero semplici buchi nel terreno rivestiti di cemento. Alcune sono versioni migliorate con coperture migliori, mentre altre sono condivise da molte famiglie in un unico edificio. Un piccolo numero di residenti utilizza sistemi più avanzati come i servizi igienici a compostaggio o quelli collegati a fosse settiche. Fondamentale è che anche il modo in cui questi servizi vengono svuotati è altrettanto vario. In alcuni luoghi, grandi camion aspiratori arrivano per aspirare i rifiuti. Nelle corsie strette e affollate dove i grandi camion non possono passare, i lavoratori utilizzano piccoli tricicli motorizzati dotati di pompe. Nei punti più difficili, dove nemmeno i tricicli possono arrivare, i lavoratori noti localmente come "frogmen" (uomini rana) entrano nelle fosse a mano per raccogliere i rifiuti in secchi. Questi rifiuti vengono poi trasportati a stazioni di trasferimento o direttamente a impianti di trattamento, oppure, nei casi peggiori, scaricati nei canali di drenaggio che portano verso zone umide e laghi.

Lo studio rivela che questo sistema non è una collezione casuale di fallimenti, ma una realtà strutturata, sebbene fragile. È tenuto insieme da una rete di relazioni tra proprietari terrieri, gestori comunitari, piccoli imprenditori e funzionari governativi. Questi attori negoziano i prezzi, gestiscono la manutenzione e decidono chi riceve il servizio e quando. I ricercatori hanno scoperto che questa rete è profondamente radicata nel tessuto sociale della città. Non si tratta solo di spostare i rifiuti; si tratta di come le persone si organizzano per vivere insieme. Ad esempio, in un progetto comunitario, è stata costruita una struttura igienica che fungeva anche da sala riunioni e spazio di stoccaggio per un gruppo di risparmio locale. Il servizio igienico non era solo un'utilità; era un centro per la vita comunitaria. Ciò dimostra che le persone che vivono in queste zone non sono vittime passive in attesa di aiuto; sono ingegneri attivi della propria sopravvivenza, che adattano costantemente le proprie soluzioni ai vincoli di spazio, denaro e rischi di inondazione.

Tuttavia, questa inventiva comporta un costo elevato. L'articolo chiarisce che, sebbene questi sistemi mantengano la città in funzione, essi creano anche pericoli significativi. Poiché il sistema non è completamente chiuso o monitorato, i rifiuti spesso filtrano nel terreno, contaminando le fonti d'acqua, o fluiscono nei canali di drenaggio che si allagano durante la stagione delle piogge. I lavoratori che svuotano le fosse, spesso senza dispositivi di protezione, affrontano gravi rischi per la salute dovuti all'esposizione a gas pericolosi e patogeni. I ricercatori hanno scoperto che i residenti più poveri subiscono il peso maggiore di questi rischi. Sono coloro che hanno maggiori probabilità di utilizzare i metodi più pericolosi, come la defecazione all'aperto o lo svuotamento manuale non sicuro, perché non possono permettersi le opzioni più sicure e costose. Il sistema non è ugualmente sicuro per tutti; è un gradiente dove i ricchi hanno un accesso più pulito e sicuro, e i poveri sono lasciati con le condizioni più pericolose.

Lo studio evidenzia anche un importante cambiamento nel modo in cui la città viene governata. Per molto tempo, il governo ha cercato di ignorare questi sistemi informali o di sostituirli interamente con la rete centralizzata di tubature. I ricercatori hanno osservato che questo approccio sta fallendo perché la rete di tubature non può raggiungere tutti. Inveve, le autorità cittadine stanno iniziando a riconoscere che devono collaborare con le reti informali esistenti. Stanno iniziando a collaborare con le piccole imprese che svuotano le fosse, fornendo loro attrezzature e formazione migliori, e creando piattaforme dove i leader comunitari e i funzionari governativi possano dialogare. Si tratta di un passaggio da una struttura di comando dall'alto verso un approccio più collaborativo. Ciò riconosce che il sistema informale è destinato a restare e che l'unico modo per migliorare la salute pubblica è rendere quel sistema più sicuro e affidabile, piuttosto che pretendere che non esista.

In definitiva, l'articolo sostiene che dobbiamo cambiare il modo in cui pensiamo all'infrastruttura urbana. Dovremmo smettere di vedere questi sistemi disordinati e variegati come versioni "rotte" di una città moderna perfetta. Al contrario, dovrebbero essere visti come un tipo di infrastruttura del tutto diverso — uno che si basa sulle relazioni umane e sulla costante adattabilità. I ricercatori descrivono questi sistemi come esistenti su uno spettro. Da un lato, ci sono le "infrastrutture di sopravvivenza", dove le persone fanno tutto il necessario per cavarsela, spesso correndo grandi rischi. Dall'altro lato, ci sono le "infrastrutture di disruption" (dirompenti), dove questi stessi sistemi iniziano a sfidare e cambiare il modo in cui la città viene gestita, costringendo il governo ad adattare le sue regole e i suoi piani. Lo studio suggerisce che il futuro del sistema igienico-sanitario nelle città come Kampala non risiede nella costruzione di una singola e perfetta rete di tubature, ma nel riconoscere, sostenere e migliorare i sistemi complessi e centrati sull'uomo che sono già presenti. Comprendendo il lavoro reale che avviene sul campo, le città possono trovare modi per ridurre i rischi per i poveri pur costruendo sulla resilienza che già esiste.