Kampala’s Heterogeneous Sanitation Infrastructures: Exemplars of Survival and Disruption

Dans de nombreuses villes à travers le monde, la manière dont les gens gèrent les déchets humains est souvent tenue pour acquise jusqu'à ce qu'elle échoue. Lorsque le système fonctionne, il est invisible ; lorsqu'il se brise, il devient une crise de santé publique et de dignité. Pendant des décennies, les urbanistes et les scientifiques ont envisagé la solution à ce problème à travers un prisme unique : un réseau massif et centralisé de tuyaux souterrains qui transporte les déchets vers une station de traitement lointaine. Cet idéal « moderne » suppose que chaque ville peut éventuellement être câblée comme une machine, avec une technologie uniforme servant chaque foyer. Cependant, dans les villes en pleine croissance du Sud global, cet idéal se heurte souvent à la réalité. Ici, les populations s'étendent plus vite que les tuyaux ne peuvent être posés, et le système formel ne dessert qu'une fraction des habitants. Au lieu d'attendre un système parfait qui n'arrive jamais, les résidents créent leurs propres solutions. Ils construisent leurs propres toilettes, embauchent leurs propres travailleurs pour les vider et trouvent leurs propres moyens de déplacer les déchets. Ce ne sont pas seulement des correctifs temporaires ; ce sont des systèmes complexes et vivants qui ont évolué pour permettre aux villes de fonctionner. Comprendre comment ces systèmes fonctionnent ne consiste plus seulement à réparer une fuite ; il s'agit de comprendre comment des millions de personnes survivent et comment les villes fonctionnent réellement lorsque le plan initial échoue.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Makerere en Ouganda a passé des années à étudier ces systèmes auto-construits à Kampala, la capitale. Ils se sont concentrés sur les quartiers informels de Bwaise, où la population est dense et où le réseau d'égouts officiel est absent. Plutôt que de simplement compter le nombre de toilettes cassées ou le nombre de personnes manquant d'accès, les chercheurs ont étudié l'ensemble du parcours des déchets humains. Ils ont suivi le processus depuis le moment où il quitte un corps, à travers le processus de retrait d'une fosse, le transport à travers la ville, et enfin le traitement ou l'élimination. Ils ont interrogé des centaines de personnes, des familles utilisant les toilettes aux entrepreneurs qui gèrent les services de vidange. Ils ont cartographié l'infrastructure physique qui les relie tous. Ce qu'ils ont découvert remet en question la croyance commune selon laquelle ces installations informelles sont simplement chaotiques ou dangereuses. Au contraire, ils ont découvert un réseau hautement organisé, bien qu'irrégulier, de personnes et de technologies qui permet à la ville de continuer à fonctionner.

Les chercheurs appellent ces systèmes des « infrastructures d'assainissement hétérogènes ». En termes simples, cela signifie que le système est composé de nombreuses parties différentes qui ne se ressemblent pas mais travaillent ensemble. Dans les quartiers qu'ils ont étudiés, la plupart des gens utilisent des latrines à fosse, qui sont de simples trous dans le sol doublés de béton. Certains sont des versions améliorées avec de meilleurs couvercles, tandis que d'autres sont partagés par de nombreuses familles dans un même bâtiment. Un petit nombre de résidents utilise des systèmes plus avancés comme des toilettes à compostage ou des systèmes reliés à des fosses septiques. Crucialement, la manière dont ces toilettes sont vidées est tout aussi variée. Dans certains endroits, de gros camions d'aspiration circulent pour aspirer les déchets. Dans les ruelles étroites et encombrées où les gros camions ne peuvent pas passer, des travailleurs utilisent de petits tricycles motorisés équipés de pompes. Dans les endroits les plus difficiles, là où même les tricycles ne peuvent atteindre, des travailleurs connus localement sous le nom de « frogmen » (hommes grenouilles) entrent dans les fosses à la main pour ramasser les déchets dans des seaux. Ces déchets sont ensuite transportés vers des stations de transfert ou directement vers des stations de traitement, ou dans les pires cas, déversés dans des canaux de drainage qui mènent aux zones humides et aux lacs.

L'étude révèle que ce système n'est pas une collection aléatoire de défaillances, mais une réalité structurée, bien que fragile. Il est maintenu par un réseau de relations entre propriétaires, gestionnaires communautaires, petits entrepreneurs et responsables gouvernementaux. Ces acteurs négocient les prix, gèrent l'entretien et décident qui reçoit le service et quand. Les chercheurs ont constaté que ce réseau est profondément ancré dans le tissu social de la ville. Il ne s'agit pas seulement de déplacer des déchets ; il s'agit de la manière dont les gens s'organisent pour vivre ensemble. Par exemple, dans un projet communautaire, une installation d'assainissement a été construite qui servait également de salle de réunion et d'espace de stockage pour un groupe d'épargne local. La toilette n'était pas seulement une utilité ; elle était un centre de vie communautaire. Cela montre que les personnes vivant dans ces zones ne sont pas des victimes passives attendant de l'aide ; elles sont des ingénieurs actifs de leur propre survie, adaptant constamment leurs solutions aux contraintes d'espace, d'argent et de risques d'inondation.

Cependant, cette ingéniosité a un coût élevé. L'article souligne clairement que si ces systèmes permettent à la ville de fonctionner, ils créent également des dangers importants. Comme le système n'est pas entièrement fermé ou surveillé, les déchets fuient souvent dans le sol, contaminant les sources d'eau, ou coulent dans les canaux de drainage qui débordent pendant la saison des pluies. Les travailleurs qui vident les fosses, souvent sans équipement de protection, font face à des risques sanitaires graves dus à l'exposition à des gaz dangereux et à des agents pathogènes. Les chercheurs ont constaté que les résidents les plus pauvres sont ceux qui subissent le plus durement ces risques. Ce sont eux qui sont les plus susceptibles d'utiliser les méthodes les plus dangereuses, telles que la défécation à l'air libre ou la vidange manuelle non sécurisée, car ils ne peuvent pas s'offrir les options plus sûres et plus coûteuses. Le système n'est pas également sûr pour tout le monde ; c'est un gradient où les plus riches ont un accès plus propre et plus sûr, et les plus pauvres sont laissés avec les conditions les plus dangereuses.

L'étude met également en lumière un changement majeur dans la gouvernance de la ville. Pendant longtemps, le gouvernement a tenté d'ignorer ces systèmes informels ou de les remplacer entièrement par le réseau de canalisations centralisé. Les chercheurs ont observé que cette approche échoue car le réseau de tuyaux ne peut pas atteindre tout le monde. Au lieu de cela, les autorités municipales commencent à reconnaître qu'elles doivent travailler avec les réseaux informels existants. Elles commencent à s'associer aux petites entreprises qui vident les fosses, en leur fournissant un meilleur équipement et une formation, et en créant des plateformes où les chefs communautaires et les responsables gouvernementaux peuvent dialoguer. Il s'agit d'un passage d'une structure de commandement descendante vers une approche plus collaborative. Cela reconnaît que le système informel est là pour rester et que la seule façon d'améliorer la santé publique est de rendre ce système plus sûr et plus fiable, plutôt que de prétendre qu'il n'existe pas.

En fin de compte, l'article soutient que nous devons changer notre façon de penser l'infrastructure urbaine. Nous devrions cesser de voir ces systèmes désordonnés et variés comme des versions « cassées » d'une ville moderne parfaite. Au lieu de cela, ils devraient être perçus comme un type d'infrastructure différent, construit sur les relations humaines et l'adaptation constante. Les chercheurs décrivent ces systèmes comme existant sur un spectre. D'un côté, il y a les « infrastructures de survie », où les gens font tout ce qui est nécessaire pour s'en sortir, souvent au prix de grands risques. De l'autre, il y a les « infrastructures de disruption », où ces mêmes systèmes commencent à défier et à changer la façon dont la ville est gérée, forçant le gouvernement à adapter ses règles et ses plans. L'étude suggère que l'avenir de l'assainissement dans des villes comme Kampala ne réside pas dans la construction d'un réseau de tuyaux unique et parfait, mais dans la reconnaissance, le soutien et l'amélioration des systèmes complexes et centrés sur l'humain qui sont déjà là. En comprenant le travail réel qui se déroule sur le terrain, les villes peuvent trouver des moyens de réduire les risques pour les pauvres tout en s'appuyant sur la résilience qui existe déjà.