Kampala’s Heterogeneous Sanitation Infrastructures: Exemplars of Survival and Disruption

Em muitas cidades ao redor do mundo, a maneira como as pessoas lidam com os resíduos humanos é frequentemente negligenciada até que falhe. Quando o sistema funciona, ele é invisível; quando quebra, torna-se uma crise de saúde pública e dignidade. Por décadas, planejadores urbanos e cientistas visualizaram a solução para este problema através de uma única lente: uma rede massiva e centralizada de tubulações subterrâneas que transporta os resíduos para uma usina de tratamento distante. Este ideal "moderno" assume que cada cidade pode eventualmente ser conectada como uma máquina, com tecnologia uniforme servindo a cada residência. No entanto, em cidades de rápido crescimento no Sul Global, este ideal frequentemente colide com a realidade. Aqui, as populações se expandem mais rápido do que as tubulações podem ser instaladas, e o sistema formal alcança apenas uma fração das pessoas. Em vez de esperar por um sistema perfeito que nunca chega, os residentes criam suas próprias soluções. Eles constroem seus próprios banheiros, contratam seus próprios trabalhadores para esvaziá-los e encontram seus próprios meios de mover os resíduos. Estas não são apenas soluções temporárias; são sistemas complexos e vivos que evoluíram para manter as cidades funcionando. Entender como esses sistemas funcionam não é mais apenas sobre consertar um vazamento; é sobre entender como milhões de pessoas sobrevivem e como as cidades realmente funcionam quando o projeto falha.

Uma equipe de pesquisadores da Makerere University, em Uganda, passou anos estudando esses sistemas autoconstruídos em Kampala, a capital da cidade. Eles focaram nos assentamentos informais de Bwaise, onde a população é densa e a rede oficial de esgoto é ausente. Em vez de simplesmente contar quantos banheiros estão quebrados ou quantas pessoas carecem de acesso, os pesquisadores observaram toda a jornada dos resíduos humanos. Eles a acompanharam desde o momento em que saem de um corpo, através do processo de remoção de um poço, o transporte através da cidade e, finalmente, o tratamento ou descarte. Eles entrevistaram centenas de pessoas, desde as famílias que utilizam os banheiros até os empreendedores que gerenciam os serviços de esvaziamento, e mapearam a infraestrutura física que as conecta. O que encontraram desafia a crença comum de que essas configurações informais são meramente caóticas ou perigosas. Em vez disso, descobriram uma rede altamente organizada, embora desigual, de pessoas e tecnologias que mantém a cidade em movimento.

Os pesquisadores chamam esses sistemas de "infraestruturas de saneamento heterogêneas". Em termos simples, isso significa que o sistema é composto por muitas partes diferentes que não se parecem, mas trabalham juntas. Nos bairros que estudaram, a maioria das pessoas utiliza latrinas de fossa, que são buracos simples no chão revestidos com concreto. Algumas são versões melhoradas com tampas melhores, enquanto outras são compartilhadas por muitas famílias em um único edifício. Um pequeno número de residentes utiliza sistemas mais avançados, como banheiros de compostagem ou aqueles conectados a fossas sépticas. Crucialmente, a maneira como esses banheiros são esvaziados também é variada. Em alguns lugares, grandes caminhões de vácuo entram para sugar os resíduos. Em vielas estreitas e lotadas, onde grandes caminhões não cabem, trabalhadores utilizam pequenos triciclos motorizados equipados com bombas. Nos pontos mais difíceis, onde nem mesmo os triciclos conseguem chegar, trabalhadores conhecidos localmente como "homens-rã" entram nos poços manualmente para recolher os resíduos em baldes. Esses resíduos são então movidos para estações de transferência ou diretamente para estações de tratamento ou, nos piores casos, despejados em canais de drenagem que levam a áreas úmidas e lagos.

O estudo revela que este sistema não é uma coleção aleatória de falhas, mas uma realidade estruturada, embora frágil. Ele é mantido por uma teia de relacionamentos entre proprietários, gestores comunitários, pequenos empresários e funcionários do governo. Esses atores negociam preços, gerenciam a manutenção e decidem quem recebe o serviço e quando. Os pesquisadores descobriram que essa rede está profundamente inserida no tecido social da cidade. Não se trata apenas de mover resíduos; trata-se de como as pessoas se organizam para viver juntas. Por exemplo, em um projeto comunitário, uma instalação de saneamento foi construída e também serviu como salão de reuniões e espaço de armazenamento para um grupo de poupança local. O banheiro não era apenas uma utilidade; era um centro de vida comunitária. Isso mostra que as pessoas que vivem nessas áreas não são vítimas passivas esperando por ajuda; elas são engenheiras ativas de sua própria sobrevivência, constantemente adaptando suas soluções às restrições de espaço, dinheiro e riscos de inundação.

No entanto, essa engenhosidade vem com um custo pesado. O artigo deixa claro que, embora esses sistemas mantenham a cidade funcionando, eles também criam perigos significativos. Como o sistema não é totalmente fechado ou monitorado, os resíduos frequentemente vazam para o solo, contaminando fontes de água, ou fluem para canais de drenagem que inundam durante a estação chuvosa. Os trabalhadores que esvaziam as fossas, muitas vezes sem equipamentos de proteção, enfrentam graves riscos à saúde devido à exposição a gases perigosos e patógenos. Os pesquisadores descobriram que os residentes mais pobres sofrem o maior impacto desses riscos. São eles que têm maior probabilidade de utilizar os métodos mais perigosos, como a defecação a céu aberto ou o esvaziamento manual inseguro, porque não podem pagar pelas opções mais seguras e caras. O sistema não é igualmente seguro para todos; é um gradiente onde os ricos têm acesso mais limpo e seguro, e os pobres são deixados com as condições mais perigosas.

O estudo também destaca uma grande mudança na forma como a cidade está sendo governada. Por muito tempo, o governo tentou ignorar esses sistemas informais ou tentar substituí-los inteiramente pela rede de tubulação centralizada. Os pesquisadores observaram que essa abordagem está falhando porque a rede de tubulação não consegue alcançar a todos. Em vez disso, as autoridades da cidade estão começando a reconhecer que devem trabalhar com as redes informais existentes. Elas estão começando a fazer parcerias com os pequenos negócios que esvaziam as fossas, fornecendo-lhes melhores equipamentos e treinamento, e criando plataformas onde líderes comunitários e funcionários do governo possam conversar entre si. Trata-se de um movimento de uma estrutura de comando de cima para baixo em direção a uma abordagem mais colaborativa. Isso reconhece que o sistema informal está aqui para ficar e que a única maneira de melhorar a saúde pública é tornar esse sistema mais seguro e confiável, em vez de fingir que ele não existe.

Em última análise, o artigo argumenta que precisamos mudar a forma como pensamos sobre a infraestrutura urbana. Devemos parar de ver esses sistemas desordenados e variados como versões "quebradas" de uma cidade moderna perfeita. Em vez disso, eles devem ser vistos como um tipo diferente de infraestrutura inteiramente — uma que é construída sobre relacionamentos humanos e constante adaptação. Os pesquisadores descrevem esses sistemas como existindo em um espectro. Em uma extremidade, existem as "infraestruturas de sobrevivência", onde as pessoas fazem o que for necessário para sobreviver, muitas vezes com grande risco. Na outra extremidade, existem as "infraestruturas de ruptura", onde esses mesmos sistemas estão começando a desafiar e mudar a forma como a cidade é administrada, forçando o governo a adaptar suas regras e planos. O estudo sugere que o futuro do saneamento em cidades como Kampala não reside na construção de uma rede de tubulação única e perfeita, mas no reconhecimento, apoio e melhoria dos sistemas complexos e centrados no ser humano que já existem. Ao compreender o trabalho real que acontece no terreno, as cidades podem encontrar maneiras de reduzir os riscos para os pobres enquanto constroem sobre a resiliência que já existe.