Kampala’s Heterogeneous Sanitation Infrastructures: Exemplars of Survival and Disruption

In veel steden over de hele wereld wordt de manier waarop mensen met menselijke afvalstoffen omgaan vaak als vanzelfsprekend beschouwd totdat het misgaat. Wanneer het systeem werkt, is het onzichtbaar; wanneer het breekt, wordt het een crisis van de volksgezondheid en waardigheid. Decennialang hebben stadsplanners en wetenschappers de oplossing voor dit probleem bekeken door een enkele lens: een massaal, gecentraliseerd netwerk van ondergrondse buizen dat afval wegvoert naar een verre zuiveringsinstallatie. Dit "moderne" ideaal gaat ervan uit dat elke stad uiteindelijk als een machine kan worden bedraad, met uniforme technologie die elk huishouden bedient. Echter, in snel groeiende steden in de Global South botst dit ideaal vaak met de realiteit. Hier groeien populaties sneller dan er buizen kunnen worden gelegd, en het formele systeem bereikt slechts een fractie van de mensen. In plaats van te wachten op een perfect systeem dat nooit arriveert, creëren bewoners hun eigen oplossingen. Ze bouwen hun eigen toiletten, huren hun eigen werkers in om ze te legen en vinden hun eigen manieren om afval te verplaatsen. Dit zijn niet alleen tijdelijke oplossingen; het zijn complexe, levende systemen die zijn geëvolueerd om steden functioneel te houden. Het begrijpen van hoe deze systemen werken, gaat niet langer alleen over het repareren van een lek; het gaat over het begrijpen van hoe miljoenen mensen overleven en hoe steden daadwerkelijk functioneren wanneer het blauwdruk faalt.

Een team onderzoekers van Makerere University in Oeganda heeft jarenlang deze zelfgemaakte systemen in Kampala, de hoofdstad, bestudeerd. Ze richtten zich op de informele nederzettingen van Bwaise, waar de bevolking dichtbevolkt is en het officiële rioolnetwerk afwezig is. In plaats van simpelweg te tellen hoeveel toiletten kapot zijn of hoeveel mensen geen toegang hebben, keken de onderzoekers naar de gehele reis van menselijk afval. Ze volgten het vanaf het moment dat het het lichaam verlaat, door het proces van verwijdering uit een put, het transport door de stad, en uiteindelijk de behandeling of het storten ervan. Ze interviewden honderden mensen, van de families die de toiletten gebruiken tot de ondernemers die de ledigingsdiensten runnen, en ze brachten de fysieke infrastructuur in kaart die hen allemaal verbindt. Wat ze vonden, daagt de algemene opvatting uit dat deze informele opstellingen louter chaotisch of gevaarlijk zijn. In plaats daarvan ontdekten ze een hoogst georganiseerd, zij het ongelijkmatig, netwerk van mensen en technologieën dat de stad in beweging houdt.

De onderzoekers noemen deze systemen "heterogene sanitaire infrastructuren". In gewone taal betekent dit dat het systeem bestaat uit veel verschillende onderdelen die er niet hetzelfde uitzien, maar wel samenwerken. In de wijken die zij bestudeerden, gebruiken de meeste mensen latrines (kuiltoiletten), wat eenvoudige gaten in de grond zijn die met beton zijn gevoerd. Sommige zijn verbeterde versies met betere deksels, terwijl andere door vele families in één gebouw worden gedeeld. Een klein aantal bewoners gebruikt meer geavanceerde systemen zoals composttoiletten of systemen die verbonden zijn met septictanks. Cruciaal is dat de manier waarop deze toiletten worden geleegd even gevarieerd is. Op sommige plaatsen rijden grote vacuümwagens aan om het afval op te zuigen. In de smalle, drukke steegjes waar grote vrachtwagens niet kunnen passen, gebruiken werkers kleine, gemotoriseerde driewielers uitgerust met pompen. Op de moeilijkste plekken, waar zelfs driewielers niet kunnen komen, gaan werkers die lokaal bekend staan als "frogmen" (kikkermannen) handmatig de putten in om het afval met emmers naar buiten te scheppen. Dit afval wordt vervolgens naar overslagstations of direct naar zuiveringsinstallaties getransporteerd, of in de ergste gevallen gedumpt in afwateringskanalen die leiden naar wetlands en meren.

De studie laat zien dat dit systeem geen willekeurige verzameling van falen is, maar een gestructureerde, zij het fragiele, realiteit. Het wordt bij elkaar gehouden door een web van relaties tussen huisjesmelkers, gemeenschapsbeheerders, kleine ondernemers en overheidsfunctionarissen. Deze actoren onderhandelen over prijzen, beheren het onderhoud en beslissen wie welke service krijgt en wanneer. De onderzoekers ontdekten dat dit netwerk diep geworteld is in het sociale weefsel van de stad. Het gaat niet alleen om het verplaatsen van afval; het gaat om hoe mensen organiseren om samen te leven. Zo werd in een gemeenschapsproject een sanitaire faciliteit gebouwd die ook diende als ontmoetingsruimte en opslagplaats voor een lokale spaargroep. Het toilet was niet alleen een nutsvoorziening; het was een knooppunt voor het gemeenschapsleven. Dit toont aan dat de mensen die in deze gebieden wonen geen passieve slachtoffers zijn die op hulp wachten; zij zijn actieve ingenieurs van hun eigen overleving, die hun oplossingen voortdurend aanpassen aan de beperkingen van ruimte, geld en overstromingsrisico's.

Deze vindingrijkheid brengt echter een zware prijs met zich mee. Het artikel maakt duidelijk dat hoewel deze systemen de stad functioneel houden, ze ook aanzienlijke gevaren creëren. Omdat het systeem niet volledig gesloten of gemonitord is, lekt afval vaak in de grond, wat waterbronnen vervuilt, of stroomt in afwateringskanalen die tijdens het regenseizoen overstromen. De werkers die de putten legen, vaak zonder beschermende kleding, lopen ernstige gezondheidsrisico's door blootstelling aan gevaarlijke gassen en pathogenen. De onderzoekers ontdekten dat de armste inwoners de grootste last van deze risico's dragen. Zij zijn het meest geneigd de gevaarlijkste methoden te gebruiken, zoals openlijke ontlasting of onveilige handmatige lediging, omdat zij de veiligere, duurdere opties niet kunnen betalen. Het systeem is niet voor iedereen even veilig; het is een gradiënt waarbij de rijken toegang hebben tot schonere, veiligere voorzieningen, en de armen achterblijven met de meest gevaarlijke omstandigheden.

De studie benadrukt ook een belangrijke verschuiving in hoe de stad wordt bestuurd. Lange tijd probeerde de overheid deze informele systemen te negeren of probeerde ze volledig te vervangen door het gecentraliseerde buizennetwerk. De onderzoekers observeerden dat deze aanpak faalt omdat het buizennetwerk niet iedereen kan bereiken. In plaats daarvan beginnen de stadsautoriteiten te erkennen dat ze met de bestaande informele netwerken moeten samenwerken. Ze beginnen partnerschappen aan te gaan met de kleine bedrijven die de putten legen, door hen te voorzien van betere apparatuur en training, en door platforms te creëren waar gemeenschapsleiders en overheidsfunctionarissen met elkaar in gesprek kunnen gaan. Dit is een beweging weg van een top-down commando-structuur naar een meer collaboratieve aanpak. Het erkent dat het informele systeem hier blijft en dat de enige manier om de volksgezondheid te verbeteren, het veiliger en betrouwbaarder maken van dat systeem is, in plaats van te doen alsof het niet bestaat.

Uiteindelijk betoogt het artikel dat we onze kijk op stedelijke infrastructuur moeten veranderen. We moeten stoppen met het zien van deze rommelige, gevarieerde systemen als "gebroken" versies van een perfecte moderne stad. In plaats daarvan moeten ze worden gezien als een heel ander soort infrastructuur — één die gebouwd is op menselijke relaties en constante aanpassing. De onderzoekers beschrijven deze systemen als bestaande op een spectrum. Aan de ene kant zijn er "infrastructuren van overleving", waarbij mensen doen wat nodig is om door te komen, vaak met groot risico. Aan de andere kant zijn er "infrastructuren van disruptie", waarbij dezezelfde systemen beginnen uit te dagen en te veranderen hoe de stad wordt gerund, waardoor de overheid gedwongen wordt haar regels en plannen aan te passen. De studie suggereert dat de toekomst van sanitaire voorzieningen in steden als Kampala niet ligt in het bouwen van een enkel, perfect buizennetwerk, maar in het herkennen, ondersteunen en verbeteren van de complexe, mensgerichte systemen die er al zijn. Door het werkelijke werk dat op de grond gebeurt te begrijpen, kunnen steden manieren vinden om de risico's voor de armen te verminderen en tegelijkertijd voort te bouwen op de veerkracht die al aanwezig is.