Is the Mayan Milpa Disappearing? Drivers of Swidden Agriculture Land Cover in the Yucatan Peninsula

Nelle fitte foreste verdi della Penisola dello Yucatán, un metodo agricolo è sopravvissuto per oltre mille anni, intrecciando agricoltura, cultura e il mondo naturale. Questo sistema, noto come milpa maya, non è un campo di colture permanente, ma un ciclo rotativo di vita. Gli agricoltori diradano una piccola porzione di foresta, lasciano che la vegetazione si secchi e la bruciano per fertilizzare il suolo. Successivamente, piantano insieme nello stesso appezzamento un trio tradizionale di colture: mais, fagioli e zucca. Dopo alcuni anni di raccolto, l'appezzamento viene lasciato a riposare e a rigenerarsi in foresta per circa un dodici anni, mentre gli agricoltori si spostano su un nuovo appezzamento. Questo ciclo, spesso chiamato "slash-and-burn" (taglia e brucia), è molto più di un semplice modo per produrre cibo; è un pilastro della sicurezza alimentare, un guardiano della diversità di piante e animali e una biblioteca vivente di antiche conoscenze tramandate attraverso le generazioni. Per il popolo Maya, questa pratica è un modo di essere, profondamente legato alla loro identità e al loro rapporto con la terra. Tuttavia, come molte tradizioni antiche, affronta pressioni moderne che minacciano di cancellarla dal paesaggio.

Uno studio recente si è posto l'obiettivo di comprendere cosa stia accadendo oggi a questo antico sistema. I ricercatori volevano sapere se la milpa stia scomparendo e, in caso affermativo, quali forze la stiano allontanando o aiutando a resistere. Per trovare le risposte, hanno esaminato due regioni specifiche della Penisola dello Yucatán: la Zona Maya nello stato di Quintana Roo e l'area intorno a Peto e Chikindzonot nello stato dello Yucatán. Queste zone sono abitate da migliaia di persone che praticano ancora questa forma di agricoltura. Il team ha combinato immagini satellitari ad alta tecnologia con interviste sul campo per ottenere un quadro chiaro della situazione. Hanno utilizzato sensori satellitari in grado di vedere attraverso le nuvole per contare quanti nuovi appezzamenti di milpa venivano creati ogni anno tra il 2018 e il 2025. Allo stesso tempo, hanno parlato con quasi duecento agricoltori per conoscere le loro vite, le loro sfide e le loro scelte.

I risultati delineano un quadro chiaro e preoccupante: l'area coperta dalla milpa maya si sta restringendo. Nella Zona Maya, il numero di nuovi appezzamenti è diminuito di quasi il nove percento ogni anno, e la superficie totale di terreno utilizzata per queste fattorie è calata dell'undici percento annualmente. Nella regione di Peto e Chikindzonot, il declino è stato più lento ma comunque costante, con una perdita di circa il quattro percento sia nel numero di appezzamenti che nell'area totale ogni anno. I dati hanno mostrato un modello irregolare nel corso degli anni. Si è verificato un picco di nuovi appezzamenti agricoli nel 2019, probabilmente dovuto a un nuovo programma governativo che incoraggiava la piantumazione di alberi. Un altro picco è apparso nel 2023, possibilmente legato alla distribuzione di fertilizzante gratuito. Ma tra questi picchi, e specialmente nel 2022 e nel 2025, i numeri sono scesi drasticamente. Entro il 2025, il numero totale di nuovi appezzamenti era sceso a una frazione di quanto fosse solo pochi anni prima.

Perché sta accadendo questo? I ricercatori hanno scoperto che diversi fattori specifici stanno allontanando gli agricoltori dalla tradizionale milpa. Una forza principale è un programma del governo federale chiamato Sembrando Vida, che paga gli agricoltori per piantare alberi da frutto e da legname sul loro terreno. Sebbene questo programma fornisca reddito, spesso sostituisce il tradizionale ciclo della milpa. Gli agricoltori che aderiscono al programma tendono a smettere di diradare nuovi lembi di foresta per mais e fagioli, o sostituiscono le colture tradizionali con gli alberi richiesti dal programma. Allo stesso modo, la disponibilità di fertilizzanti chimici gratuiti ha cambiato le abitudini agricole. Invece di spostarsi in un nuovo appezzamento ogni pochi anni per lasciare che il suolo si recuperi naturalmente, alcuni agricoltori rimangono nello stesso posto e usano prodotti chimici per mantenere produttivo il terreno. Questo cambiamento riduce la necessità del sistema rotativo che definisce la milpa.

Altre forze sono all'opera. Eventi meteorologici estremi, in particolare i cicloni tropicali, distruggono i raccolti e scoraggiano gli agricoltori dal piantare nuovi appezzamenti. Le conseguenze economiche della pandemia di COVID-19 hanno giocato un ruolo; quando i posti di lavoro nel turismo sono scomparsi, molte persone sono tornate nei loro villaggi per coltivare, causando un picco temporaneo di attività, ma con la ripresa dell'economia, molti se ne sono andati di nuovo. Alti livelli di povertà e la distanza dalle città influenzano anch'essi queste decisioni. Nelle aree dove le persone sono più emarginate o vivono lontane dalle città, la milpa è più soggetta a declinare. Lo studio ha anche notato che l'invecchiamento della popolazione agricola è un fattore, poiché le generazioni più giovani si spostano nelle città per l'istruzione e i lavori nel settore dei servizi, lasciando meno braccia per lavorare la terra.

Tuttavia, lo studio ha identificato anche ciò che aiuta la milpa a sopravvivere. Nelle comunità dove le persone allevano api, il sistema agricolo tradizionale è più propenso a persistere. L'apicoltura si sposa bene con la milpa perché le api hanno bisogno dei fiori diversificati presenti nella foresta in rigenerazione, e gli apicoltori evitano l'uso di sostanze chimiche aggressive che ucciderebbero le api. Allo stesso modo, nelle famiglie che consumano molto mais, la tradizione è più forte; il profondo legame culturale con questo cereale mantiene viva la pratica agricola. Infine, le comunità con un maggior numero di membri proprietari di terre tendono a mantenere meglio il sistema, suggerendo che una forte organizzazione comunitaria aiuti a proteggere la pratica.

Le conclusioni suggeriscono che la milpa maya non stia scomparendo per mancanza di abilità o interesse, ma a causa di un complesso mix di politiche governative, cambiamenti economici e mutamenti ambientali. Lo studio evidenzia come alcuni programmi governativi, pur mirando ad aiutare gli agricoltori, possano involontariamente minare proprio i sistemi che hanno sostenuto queste comunità per secoli. I ricercatori sottolineano che, per salvare questo antico modo di vivere, le politiche devono sostenere le esigenze specifiche di questi agricoltori, riconoscendo che la milpa non è solo un metodo per coltivare cibo, ma una parte vitale della salute culturale ed ecologica della regione. Senza un supporto mirato che rispetti il ciclo tradizionale di semina e riposo, questa pratica millenaria potrebbe continuare a svanire dal paesaggio dello Yucatán.