Is the Mayan Milpa Disappearing? Drivers of Swidden Agriculture Land Cover in the Yucatan Peninsula

유카탄 반도의 울창하고 푸른 숲 속에서, 농업, 문화, 그리고 자연 세계를 하나로 엮어내는 한 가지 농사법이 천 년 넘게 살아남아 있습니다. '마야 밀파(Mayan milpa)'라고 알려진 이 체계는 영구적인 경작지가 아니라 생명의 순환하는 주기를 의미합니다. 농부들은 숲의 작은 구역을 개간하여 식생을 말린 뒤, 이를 태워 토양을 비옥하게 만듭니다. 그런 다음 옥수수, 콩, 호박이라는 전통적인 세 가지 작물을 같은 구획에 함께 심습니다. 몇 년간 수확을 마친 후, 농부들은 새로운 구역으로 이동하는 동안 해당 구획을 약 12년 동안 휴식시키며 숲으로 재생되도록 둡니다. 흔히 '화전 농법(slash-and-burn)'이라 불리는 이 순환은 단순히 식량을 재배하는 방법 그 이상입니다. 이는 식량 안보의 초석이자, 다양한 동식물의 삶을 지키는 수호자이며, 세대를 거쳐 전해 내려오는 고대 지식의 살아있는 도서관입니다. 마야 사람들에게 이 관습은 땅과의 관계 및 정체성과 깊이 연결된 하나의 삶의 방식입니다. 그러나 많은 고대 전통이 그러하듯, 밀파 역시 이 풍경에서 지워버리려는 현대적 압력에 직면해 있습니다.

최근 한 연구는 오늘날 이 고대 체계에 어떤 일이 일어나고 있는지 이해하고자 했습니다. 연구자들은 밀파가 사라지고 있는지, 만약 그렇다면 어떤 힘이 이를 밀어내거나 혹은 유지하도록 돕고 있는지를 알고 싶었습니다. 답을 찾기 위해 그들은 유카탄 반도의 두 특정 지역, 즉 킨타나로오 주의 쏜사 마야(Zona Maya)와 유카탄 주의 페토(Peto) 및 치킨조노트(Chikindzonot) 주변 지역을 조사했습니다. 이 지역들에는 여전히 이 형태의 농사를 짓는 수천 명의 사람들이 살고 있습니다. 연구팀은 상황을 명확히 파악하기 위해 첨단 위성 영상과 현장 인터뷰를 결কে합했습니다. 그들은 2018년부터 2025년 사이에 매년 얼마나 많은 새로운 밀파 구획이 생성되었는지 확인하기 위해 구름을 투과해 볼 수 있는 위성 센서를 사용했습니다. 동시에, 약 200명의 농부와 대화를 나누며 그들의 삶과 도전 과제, 그리고 그들이 내리는 선택에 대해 배웠습니다.

결과는 명확하고 우려스러운 그림을 보여줍니다. 마야 밀파가 차지하는 면적이 줄어들고 있습니다. 쏜사 마야 지역에서는 새로운 구획의 수가 매년 거의 9% 감소했으며, 이 농경지에 사용되는 총 토지 면적은 매년 11%씩 줄어들었습니다. 페토와 치킨조노트 지역의 감소세는 더 느렸지만 여면 지속적이었으며, 매년 구획 수와 총 면적 모두에서 약 4%의 손실이 나타났습니다. 데이터는 연도별로 들쭉날쭉한 패턴을 보였습니다. 2019년에는 나무 심기를 장려하는 새로운 정부 프로그램 덕분인지 새로운 농경 구획이 급증했습니다. 또 다른 정점은 2023년에 나타났는데, 이는 무료 비료 배포와 관련이 있을 가능성이 있습니다. 하지만 이러한 정점 사이, 특히 2022년과 2025년 사이에는 수치가 급격히 떨어졌습니다. 2025년에는 새로운 구획의 총수가 불과 몇 년 전의 아주 일부분 수준으로 떨어졌습니다.

왜 이런 일이 일어나고 있을까요? 연구자들은 몇 가지 구체적인 요인들이 농부들을 전통적인 밀파로부터 멀어지게 만들고 있다는 것을 발견했습니다. 주요한 힘 중 하나는 농부들에게 토지에 과일 및 목재 나무를 심도록 비용을 지불하는 '셈브란도 비다(Sembrando Vida)'라는 연방 정부 프로그램입니다. 이 프로그램은 소득을 제공하지만, 종종 전통적인 밀파의 순환을 대체합니다. 이 프로그램에 참여하는 농부들은 전통적인 옥수수와 콩을 위한 새로운 숲 구역을 개간하는 것을 멈추거나, 프로그램에서 요구하는 나무들로 전통 작물을 대체하곤 합니다. 마찬가지로, 무료 화학 비료의 가용성 또한 농사 습관을 변화시켰습니다. 토양을 자연적으로 회복시키기 위해 몇 년마다 새로운 구역으로 이동하는 대신, 일부 농부들은 화학 물질을 사용하여 토양의 생산성을 유지하며 한 곳에 머물러 있습니다. 이러한 변화는 밀파를 정의하는 순환 시스템의 필요성을 줄입니다.

다른 힘들도 작용하고 있습니다. 열대 저기압을 포함한 심각한 기상 현상은 작물을 파괴하고 농부들이 새로운 구획을 만드는 것을 저해합니다. 코로나19 팬데믹의 경제적 여파 또한 역할을 했습니다. 관광직이 사라졌을 때 많은 사람이 농사를 짓기 위해 마을로 돌아왔고, 이로 인해 활동이 일시적으로 급증했지만, 경제가 회복되면서 많은 이가 다시 떠났습니다. 높은 빈곤율과 도시로부터의 거리 또한 이러한 결정에 영향을 미칩니다. 사람들이 더 소외되어 있거나 마을에서 멀리 떨어진 지역일수록 밀파가 쇠퇴할 가능성이 높습니다. 연구는 또한 농가 인구의 고령화가 요인이라고 언급했습니다. 젊은 세대가 교육과 서비스직을 위해 도시로 이동하면서 땅을 일굴 손길이 줄어들고 있기 때문입니다.

하지만 연구는 밀파가 살아남는 데 도움이 되는 요소들도 식별했습니다. 양봉을 하는 공동체에서는 전통적인 농사 체계가 지속될 가능성이 더 높습니다. 양봉은 재생되는 숲에서 발견되는 다양한 꽃들을 필요로 하며, 양봉업자들은 벌을 죽일 수 있는 독한 화학 물질을 사용하지 않기 때문에 밀파와 잘 어우러집니다. 마찬가지로, 옥수수를 많이 섭식하는 가정에서는 전통이 더 강하게 나타납니다. 이 작물에 대한 깊은 문화적 연결고리가 사람들이 계속 농사를 짓게 유지하기 때문입니다. 마지막으로, 토지 소유 구성원이 많은 공동체는 이 체계를 더 잘 유지하는 경향이 있는데, 이는 강력한 공동체 조직이 관습을 보호하는 데 도움이 된다는 점을 시사합니다.

이 연구 결과는 마야 밀파가 기술이나 관심의 부족 때문이 아니라, 정부 정책, 경제적 변화, 그리고 환경적 변화의 복잡한 혼합 때문에 사라지고 있음을 시사합니다. 연구자들은 일부 정부 프로그램이 농부들을 돕고자 함에도 불구하고, 의도치 않게 수 세기 동안 이 공동체를 지탱해 온 체계를 약화시킬 수 있다고 강조합니다. 연구자들은 밀파를 구하기 위해서는 정책이 농부들의 구체적인 필요를 지원해야 하며, 밀파가 단순히 식량을 재배하는 방법이 아니라 이 지역의 문화적, 생태적 건강에 필수적인 부분임을 인식해야 한다고 강조합니다. 심기와 휴식을 반복하는 전통적인 주기를 존중하는 표적화된 지원 없이는, 이 천 년 된 관습이 유카탄의 풍경 속에서 계속해서 사라져 갈지도 모릅니다.