Is the Mayan Milpa Disappearing? Drivers of Swidden Agriculture Land Cover in the Yucatan Peninsula

ユカタン半島の鬱蒼とした緑豊かな森林の中で、農業、文化、そして自然界を織り交ぜたある農法が千年以上もの間、生き残ってきました。ミルパと呼ばれるこのシステムは、永続的な耕作地ではなく、生命の回転サイクルです。農民たちは森林の小さな一画を切り開き、植生を乾燥させてから、それを焼き、土壌を肥やすために利用します。そして、トウモロコシ、豆、カボチャという伝統的な三種の作物を、同じ区画に一緒に植えます。数年間の収穫の後、その区画は約12年間、森林へと再生させるために休ませ、その間に農民たちは新しい区画へと移動します。この「焼畑」とも呼ばれるサイクルは、単なる食料生産の方法ではありません。それは食料安全保障の礎であり、多様な動植物の命を守る守護者であり、世代を超えて受け継がれてきた古代の知識の生きた図書館なのです。マヤの人々にとって、この慣習は単なる生活手段ではなく、彼らのアイデンティティや土地との関係に深く結びついた、一つの「在り方」なのです。しかし、多くの古代の伝統と同様に、それは風景から消し去ろうとする現代的な圧力に直面しています。

最近のある研究は、この古代のシステムが今日どのような状況にあるのかを理解しようと試みました。研究者たちは、ミルパが消滅しつつあるのか、もしそうであれば、何がそれを押し流し、あるいは何が存続を助けているのかを知りたいと考えました。答えを見出すために、彼らはユカタン半島の二つの特定の地域、すなわちキンタナ・ロオ州のソナ・マヤと、ユカタン州のペトおよびチキンドゾノット周辺の地域に注目しました。これらの地域には、今もなおこの形態の農業を実践している数千の人々が暮らしています。調査チームは、高精度の衛星画像と現地でのインタビューを組み合わせることで、現状を鮮明に描き出しました。彼らは雲を透過して見える衛星センサーを用い、2018年から2025年の間に毎年どれだけの新しいミルパの区画が作られたかをカウントしました。同時に、約200人の農民に話を聞き、彼らの生活、課題、そして彼らが下す決断について学びました。

結果は、明確かつ懸念すべき状況を描き出しています。マヤのミルパが占める面積は縮小しています。ソナ・マヤでは、新しい区画の数は毎年約9パーセント減少しており、これらの農地として使用される総面積は毎年11パーセント減少しています。ペトおよびチキンドゾノット地域では、減少のペースは緩やかではあるものの着実に進んでおり、区画数と総面積の両方で毎年約4パーセントの減少が見られました。データは、年月とともにギザギザとしたパターンを示しました。2019年には、樹木の植樹を奨励する新しい政府プログラムの影響と思われる、新しい農地の急増がありました。また、2023年には、無料の肥料の配布に関連すると考えられる別のピークが現れました。しかし、それらのピークの間、特に2022年と2025年には、数字が急激に落ち込みました。2025年までに、新しい区画の総数は、わずか数年前のほんの一部にまで減少していました。

なぜこのようなことが起きているのでしょうか。研究者たちは、いくつかの具体的な要因が農民を伝統的なミルパから遠ざけていることを突き止めました。一つの大きな要因は、「セムブランド・ヴィダ（命を蒔く）」と呼ばれる連邦政府のプログラムです。これは、農民が土地に果樹や木材となる樹木を植えることで報酬を支払うものです。このプログラムは収入をもたらしますが、しばしば伝統的なミルパのサイクルに取って代わります。このプログラムに参加する農民は、トウモロコシや豆のために新しい森林の区画を切り開くことをやめたり、プログラムで求められる樹木へと伝統的な作物を置き換えたりする傾向があります。同様に、無料の化学肥料の利用可能性も農業の習慣を変えました。土壌を自然に回復させるために数年ごとに新しい区画へ移動する代わりに、一部の農民は一箇所に留まり、土壌の生産性を維持するために化学薬品を使用するようになっています。この変化は、ミルパを定義づける回転システムの必要性を減少させています。

他にも様々な力が働いています。熱帯低気圧をはじめとする激しい天候は、作物を破壊し、農民が新しい区画を植える意欲を削ぎます。新型コロナウイルス感染症による経済的影響も役割を果たしました。観光の仕事が消失した際、多くの人々が農作業のために村へと戻り、活動の一時的な急増が見られましたが、経済が回復するにつれて、多くの人々が再び去っていきました。高い貧困率や都市部からの距離も、これらの決定に影響を与えています。人々がより疎外されている地域や、町から離れた場所に住んでいる地域では、ミルパが衰退する可能性が高くなります。また、研究では、農民の高齢化も要因であると指摘されました。若い世代が教育やサービス業のために都市部へと移動しているため、土地を耕す手が少なくなっているのです。

しかし、研究はミルパが生き残るための要素も特定しました。養蜂を行っているコミュニティでは、伝統的な農業システムが存続しやすい傾向があります。ミツバチは再生過程にある森林に見られる多様な花を必要とするため、養蜂はミルパと相性が良く、養蜂家は蜂を死なせてしまうような強い化学薬品の使用を避けます。同様に、トウモロコシを多く食べる家族がいる家庭では、伝統はより強固です。この作物に対する深い文化的つながりが、人々を農業に留めています。最後に、土地所有者となるメンバーが多いコミュニティは、このシステムをより良く維持する傾向があり、これは強いコミュニティ組織がこの慣習を守る助けになることを示唆しています。

研究結果は、マヤのミルパが消えつつあるのは、技術や関心の欠如によるものではなく、政府の政策、経済の変化、そして環境の変化という複雑な要因の混在によるものであることを示唆しています。研究は、たとえ政府のプログラムが農民を助けることを目的としていても、意図せずして、何世紀にもわたってこれらのコミュニティを支えてきたシステムを損なう可能性があることを強調しています。研究者たちは、ミルパを救うためには、それが単に食料を育てる方法ではなく、地域の文化的・生態学的な健康に不可欠なものであることを認識した上で、農民の具体的なニーズを支援する政策が必要であると説いています。植え付けと休息という伝統的なサイクルを尊重する的を絞った支援がなければ、この千年以上の歴史を持つ慣習は、ユカタンの風景から消え続けていくことでしょう。