Is the Mayan Milpa Disappearing? Drivers of Swidden Agriculture Land Cover in the Yucatan Peninsula

In den dichten, grünen Wäldern der Halbinsel Yucatán überdauert eine Anbaumethode seit über tausend Jahren, die Landwirtschaft, Kultur und die natürliche Welt miteinander verwebt. Dieses System, bekannt als die Maya-Milpa, ist kein permanentes Feld mit Nutzpflanzen, sondern ein rotierender Lebenszyklus. Bauern roden ein kleines Stück Wald, lassen die Vegetation trocknen und verbrennen sie, um den Boden zu düngen. Anschließend pflanzen sie eine traditionelle Trias aus drei Nutzpflanzen – Mais, Bohnen und Kürbis – zusammen auf demselben Grundstück. Nach einigen Jahren der Ernte lässt man das Grundstück etwa ein Dutzend Jahre lang ruhen und regenerieren, während die Bauern zu einem neuen Stück Land ziehen. Dieser Zyklus, oft als Brandrodung bezeichnet, ist mehr als nur eine Art, Lebensmittel anzubauen; er ist ein Eckpfeiler der Ernährungssicherheit, ein Hüter der vielfältigen Pflanzen- und Tierwelt und eine lebendige Bibliothek alten Wissens, das über Generationen hinweg weitergegeben wurde. Für die Maya ist diese Praxis eine Art des Seins, die tief mit ihrer Identität und ihrer Beziehung zum Land verbunden ist. Doch wie viele alte Traditionen steht auch sie unter modernem Druck, der droht, sie aus der Landschaft zu tilgen.

Eine aktuelle Studie wurde durchgeführt, um zu verstehen, was heute mit diesem alten System geschieht. Forscher wollten wissen, ob die Milpa verschwindet und, falls ja, welche Kräfte sie verdrängen oder ihr beim Überleben helfen. Um Antworten zu finden, untersuchten sie zwei spezifische Regionen auf der Halbinsel Yucatán: die Zona Maya im Bundesstaat Quintana Roo und das Gebiet um Peto und Chikindzonot im Bundesstaat Yucatán. Diese Gebiete sind die Heimat von Tausenden von Menschen, die diese Form der Landwirtschaft noch immer praktizieren. Das Team kombinierte hochmoderne Satellitenbilder mit Interviews vor Ort, um ein klares Bild der Situation zu erhalten. Sie nutzten Satellitensensoren, die Wolken durchdringen können, um zu zählen, wie viele neue Milpa-Grundstücke zwischen 2018 und 2025 pro Jahr angelegt wurden. Gleichzeitig sprachen sie mit fast zweihundert Landwirten, um mehr über deren Leben, ihre Herausforderungen und die Entscheidungen, die sie treffen, zu erfahren.

Die Ergebnisse zeichnen ein klares und besorgniserregendes Bild: Die Fläche, die von der Maya-Milpa bedeckt wird, schrumpft. In der Zona Maya sank die Zahl der neuen Grundstücke jedes Jahr um fast neun Prozent, und die gesamte Landfläche, die für diese Farmen genutzt wurde, ging jährlich um elf Prozent zurück. In der Region um Peto und Chikindzonot war der Rückgang langsamer, aber dennoch stetig, mit einem Verlust von etwa vier Prozent sowohl bei der Anzahl der Grundstücke als sie auch bei der gesamten Fläche pro Jahr. Die Daten zeigten über die Jahre ein zackiges Muster. Es gab einen Anstieg neuer landwirtschaftlicher Flächen im Jahr 2019, was wahrscheinlich auf ein neues Regierungsprogramm zurückzuführen ist, das das Pflanzen von Bäumen förderte. Ein weiterer Höhepunkt erschien 2023, möglicherweise im Zusammenhang mit der Verteilung von kostenlosem Dünger. Aber zwischen diesen Spitzen, insbesondere in den Jahren 2022 und 2025, brachen die Zahlen stark ein. Bis zum Jahr 2025 war die Gesamtzahl der neuen Grundstücke auf einen Bruchteil dessen gesunken, was sie nur wenige Jahre zuvor gewesen war.

Warum geschieht dies? Die Forscher fanden heraus, dass mehrere spezifische Faktoren die Bauern von der traditionellen Milpa wegtreiben. Eine wesentliche Kraft ist ein Bundesregierungsprogramm namens Sembrando Vida, das Landwirte dafür bezahlt, Obst- und Holzbäume auf ihrem Land zu pflanzen. Während dieses Programm Einkommen bietet, ersetzt es oft den traditionellen Milpa-Zyklus. Landwirte, die dem Programm beitreten, hören oft auf, neue Waldstücke für Mais und Bohnen zu roden, oder sie ersetzen die traditionellen Nutzpflanzen durch die Bäume, die das Programm vorschreibt. Ähnlich hat die Verfügbarkeit von kostenlosem chemischem Dünger die landwirtschaftlichen Gewohnheiten verändert. Anstatt alle paar Jahre auf ein neues Stück Land zu ziehen, um den Boden natürlich regenerieren zu lassen, bleiben einige Bauern an einem Ort und nutzen Chemikalien, um den Boden produktiv zu halten. Dieser Wandel reduziert die Notwendigkeit des Rotationssystems, das die Milpa definiert.

Auch andere Kräfte sind im Spiel. Extreme Wetterereignisse, insbesondere tropische Wirbelstürme, zerstören die Ernten und schrecken Landwirte davon ab, neue Grundstücke anzulegen. Die wirtschaftlichen Folgen der COVID-19-Pandemie spielten ebenfalls eine Rolle; als Arbeitsplätze im Tourismus wegbrachen, kehrten viele Menschen in ihre Dörfer zurück, um dort Landwirtschaft zu betreiben, was zu einem vorübergehenden Anstieg der Aktivität führte, doch als sich die Wirtschaft erholte, kehrten viele wieder ab. Hohe Armutsraten und die Entfernung von Städten beeinflussen diese Entscheidungen ebenfalls. In Gebieten, in denen Menschen stärker marginalisiert sind oder weit von Städten entfernt leben, ist der Rückgang der Milpa wahrscheinlicher. Die Studie stellte auch fest, dass die alternde Bevölkerung der Landwirte ein Faktor ist, da jüngere Generationen in die Städte abwandern, um dort Bildung und Dienstleistungsberufe zu suchen, wodurch weniger Hände zur Arbeit auf dem Land übrig bleiben.

Die Studie identifizierte jedoch auch Faktoren, die der Milpa beim Überleben helfen. In Gemeinschaften, in denen Menschen Bienen halten, ist das traditionelle landwirtschaftliche System wahrscheinlicher beständig. Die Imkerei harmoniert gut mit der Milpa, da die Bienen die vielfältigen Blüten benötigen, die im regenerierenden Wald zu finden sind, und Imker vermeiden den Einsatz harter Chemikalien, die die Bienen töten würden. Ähnlich ist die Tradition in Familien, die viel Mais essen, stärker ausgeprägt; die tiefe kulturelle Verbindung zu dieser Nutzpflanze hält die Menschen am Ackerbau. Schließlich bewahren Gemeinschaften mit einer größeren Anzahl an Landbesitzern das System besser, was darauf hindeutet, dass eine starke Gemeinschaftsorganisation hilft, die Praxis zu schützen.

Die Ergebnisse legen nahe, dass die Maya-Milpa nicht aufgrund eines Mangels an Geschick oder Interesse verschwindet, sondern aufgrund eines komplexen Zusammenspiels von Regierungspolitik, wirtschaftlichen Verschiebungen und Umweltveränderungen. Die Studie hebt hervor, dass einige Regierungsprogramme, die darauf abzielen, Landwirte zu unterstützen, unbeabsichtigt genau jene Systeme untergraben können, die diese Gemeinschaften seit Jahrhunderten erhalten haben. Die Forscher betonen, dass politische Maßnahmen, um das antike Leben zu bewahren, die spezifischen Bedürfnisse dieser Landwirte unterstützen müssen, indem sie anerkennen, dass die Milpa nicht nur eine Methode des Nahrungsmittelanbaus ist, sondern ein wesentlicher Bestandteil der kulturellen und ökologischen Gesundheit der Region. Ohne gezielte Unterstützung, die den traditionellen Zyklus von Pflanzung und Ruhe respektiert, könnte diese jahrtausendealte Praxis weiterhin aus der Landschaft von Yucatán verschwinden.