Is the Mayan Milpa Disappearing? Drivers of Swidden Agriculture Land Cover in the Yucatan Peninsula

In de dichte, groene bossen van het schiereiland Yucatán heeft een landbouwmethode meer dan duizend jaar overleefd, waarbij landbouw, cultuur en de natuur met elkaar zijn verweven. Dit systeem, bekend als de Maya-milpa, is geen permanent veld met gewassen maar een roterende levenscyclus. Boeren kappen een klein stuk bos, laten de vegetatie drogen en verbranden het om de bodem te bemesten. Vervolgens planten ze een traditionele trio van gewassen — maïs, bonen en pompoen — samen op hetzelfde perceel. Na enkele jaren van oogsten rust het perceel uit en regenereert het gedurende ongeveer een dozijn jaar tot een bos, terwijl de boeren naar een nieuw stuk land verhuizen. Deze cyclus, vaak slash-and-burn (zwerende landbouw) genoemd, is meer dan alleen een manier om voedsel te verbouwen; het is een hoeksteen van voedselzekerheid, een bewaker van een diverse planten- en dierenwereld en een levende bibliotheek van eeuwenoude kennis die van generatie op generatie wordt doorgegeven. Voor de Maya-bevolking is deze praktijk een manier van zijn, diep verbonden met hun identiteit en hun relatie met het land. Echter, net als veel oude tradities, staat het onder moderne druk die dreigt het uit het landschap te wissen.

Een recente studie probeerde te begrijpen wat er vandaag de dag met dit eeuwenoude systeem aan de hand is. Onderzoekers wilden weten of de milpa aan het verdwijnen is, en zo ja, welke krachten het wegduwen of helpen te blijven bestaan. Om de antwoorden te vinden, keken ze naar twee specifieke regio's op het schiereiland Yucatán: de Zona Maya in de staat Quintana Roo en het gebied rond Peto en Chikindzonot in de staat Yucatán. Deze gebieden zijn de thuisbasis van duizenden mensen die nog steeds deze vorm van landbouw beoefenen. Het team combineerde hoogwaardige satellietbeelden met interviews ter plaatse om een helder beeld van de situatie te krijgen. Ze gebruikten satelliet sensoren die door wolken heen kunnen kijken om te tellen hoeveel nieuwe milpa-percelen er elk jaar werden gecreëerd tussen 2018 en 2025. Tegelijkertijd spraken ze met bijna tweehonderd boeren om meer te leren over hun levens, hun uitdagingen en de keuzes die zij maken.

De resultaten schetsen een duidelijk en zorgwekkend beeld: het gebied dat door de Maya-milpa wordt beslagen, krimpt. In de Zona Maya daalde het aantal nieuwe percelen met bijna negen procent per jaar, en het totale landoppervlak dat voor deze boerderijen werd gebruikt, nam jaarlijks met elf procent af. In de regio van Peto en Chikindzonot was de achteruitgang langzamer maar nog steeds gestaag, met een verlies van ongeveer vier procent in zowel het aantal percelen als het totale oppervlak per jaar. De gegevens vertoonden een grillig patroon over de jaren heen. Er was een piek in het aantal nieuwe landbouwpercelen in 2019, waarschijnlijk door een nieuw overheidsontwikkelingsprogramma dat het planten van bomen aanmoedigde. Een andere piek verscheen in 2023, mogelijk gekoppeld aan de distributie van gratis meststoffen. Maar tussen deze pieken door, en vooral in 2022 en 2025, daalde het aantal cijfers scherp. Tegen 2025 was het totale aantal nieuwe percelen gedaald tot een fractie van wat het slechts enkele jaren daarvoor was.

Waarom gebeurt dit? De onderzoekers ontdekten dat verschillende specifieke factoren boeren wegsturen bij de traditionele milpa. Een belangrijke kracht is een federaal regeringsprogramma genaamd Sembrando Vida, dat boeren betaalt om fruit- en houtbomen op hun land te planten. Hoewel dit programma inkomen biedt, vervangt het vaak de traditionele milpa-cyclus. Boeren die zich bij het programma aansluiten, stoppen er vaak mee om nieuwe stukken bos te kappen voor maïs en bonen, of ze vervangen de traditionele gewassen door de bomen die vereist zijn door het programma. Op dezelfde manier heeft de beschikbaarheid van gratis chemische meststoffen de landbouwgewoonten veranderd. In plaats van elke paar jaar naar een nieuw stuk land te verhuizen om de bodem natuurlijk te laten herstellen, blijven sommige boeren op één plek en gebruiken ze chemicaliën om de bodem productief te houden. Deze verschuiving vermindert de noodzaak voor het roterende systeem dat de milpa definieert.

Andere krachten spelen ook een rol. Extreem weer, met name tropische cyclonen, vernietigt gewassen en ontmoedigt boeren om nieuwe percelen aan te leggen. De economische gevolgen van de COVID-19-pandemie speelden ook een rol; toen banen in de toeristische sector verdwenen, keerden veel mensen terug naar hun dorpen om te boeren, wat zorgde voor een tijdelijke piek in de activiteit, maar naarmate de economie herstelde, vertrokken velen weer. Hoge niveaus van armoede en de afstand tot steden beïnvloeden ook deze beslissingen. In gebieden waar mensen meer gemarginaliseerd zijn of ver van steden wonen, is de milpa eerder geneigd te verdwijnen. De studie merkte ook op dat de vergrijzende populatie van boeren een factor is, aangezien jongere generaties naar steden verhuizen voor onderwijs en banen in de dienstensector, waardoor er minder handen overblijven om het land te bewerken.

Echter, de studie identificeerde ook wat de milpa helpt te overleven. In gemeenschappen waar mensen bijen houden, is de kans groter dat het traditionele landbouwsysteem blijft bestaan. Bijenteelt werkt goed samen met de milpa omdat de bijen de diverse bloemen nodig hebben die in het regenererende bos te vinden zijn, en imkers vermijden het gebruik van harde chemicaliën die de bijen zouden doden. Op dezelfde manier, in families die veel maïs eten, is de traditie sterker; de diepe culturele band met het gewas houdt mensen aan het boeren. Ten slotte behouden gemeenschappen met een groter aantal landeigenaren het systeem beter, wat suggereft dat sterke gemeenschapsorganisatie helpt om de praktijk te beschermen.

De bevindingen suggereren dat de Maya-milpa niet verdwijnt vanwege een gebrek aan vaardigheid of interesse, maar door een complexe mix van overheidsbeleid, economische verschuivingen en milieuveranderingen. De studie benadrukt dat, hoewel sommige overheidsinstanties proberen te helpen, ze onbedoeld de systemen kunnen ondermijnen die deze gemeenschappen al eeuwenlang in stand houden. De onderzoekers benadrukken dat om dit eeuwenoude levenswijze te redden, beleid de specifieke behoeften van deze boeren moet ondersteunen, waarbij erkend wordt dat de milpa niet alleen een meth van voedselverbouw is, maar een essentieel onderdeel van de culturele en ecologische gezondheid van de regio. Zonder gerichte steun die de traditionele cyclus van planten en rusten respecteert, kan deze millennia-oude praktijk blijven vervagen uit het landschap van Yucatán.