Is the Mayan Milpa Disappearing? Drivers of Swidden Agriculture Land Cover in the Yucatan Peninsula

Nas densas e verdes florestas da Península de Yucatán, um método agrícola sobrevive há mais de mil anos, entrelaçando agricultura, cultura e o mundo natural. Este sistema, conhecido como milpa maia, não é um campo permanente de culturas, mas um ciclo rotativo de vida. Os agricultores desmatam uma pequena parcela da floresta, deixam a vegetação secar e a queimam para fertilizar o solo. Em seguida, plantam um trio tradicional de culturas — milho, feijão e abóbora — juntos na mesma parcela. Após alguns anos de colheita, a parcela é deixada para descansar e regenerar-se em floresta por cerca de doze anos, enquanto os agricultores se mudam para uma nova parcela. Este ciclo, frequentemente chamado de corte e queima, é mais do que apenas uma forma de cultivar alimentos; é um pilar da segurança alimentar, um guardião da diversidade de plantas e animais e uma biblioteca viva de conhecimentos ancestrais transmitidos através das gerações. Para o povo maia, esta prática é uma forma de ser, profundamente ligada à sua identidade e ao seu relacionamento com a terra. No entanto, como muitas tradições antigas, ela enfrenta pressões modernas que ameaçam apagá-la da paisagem.

Um estudo recente buscou compreender o que está acontecendo com este antigo sistema hoje. Os pesquisadores queriam saber se a milpa está desaparecendo e, se sim, quais forças a estão afastando ou ajudando a permanecer. Para encontrar as respostas, eles observaram duas regiões específicas na Península de Yucatán: a Zona Maya, no estado de Quintana Roo, e a área ao redor de Peto e Chikindzonot, no estado de Yucatán. Estas áreas são o lar de milhares de pessoas que ainda praticam esta forma de agricultura. A equipe combinou imagens de satélite de alta tecnologia com entrevistas de campo para obter um quadro claro da situação. Eles utilizaram sensores de satélite que conseguem ver através das nuvens para contar quantos novos lotes de milpa foram criados a cada ano entre 2018 e 2025. Ao mesmo tempo, falaram com quase duzentas pessoas do campo para aprender sobre suas vidas, seus desafios e as escolhas que fazem.

Os resultados pintam um quadro claro e preocupante: a área coberta pela milpa maia está encolhendo. Na Zona Maya, o número de novos lotes caiu quase nove por cento a cada ano, e a área total de terra usada para estas fazendas diminuiu onze por cento anualmente. Na região de Peto e Chikindzonot, o declínio foi mais lento, mas ainda constante, com uma perda de cerca de quatro por cento tanto no número de lotes quanto na área total a cada ano. Os dados mostraram um padrão irregular ao longo dos anos. Houve um pico de novos lotes de cultivo em 2019, provavelmente devido a um novo programa governamental que incentivou o plantio de árvores. Outro pico apareceu em 2023, possivelmente ligado à distribuição de fertilizantes gratuitos. Mas entre esses picos, e especialmente em 2022 e 2025, os números caíram drasticamente. Em 2025, o número total de novos lotes havia caído para uma fração do que era apenas alguns anos antes.

Por que isso está acontecendo? Os pesquisadores descobriram que vários fatores específicos estão afastando os agricultores da milpa tradicional. Uma força importante é um programa do governo federal chamado Sembrando Vida, que paga os agricultores para plantarem árvores frutíferas e de madeira em suas terras. Embora este programa forneça renda, ele frequentemente substitui o ciclo tradicional da milpa. Os agricultores que aderem ao programa tendem a parar de desmatar novos fragmentos de floresta para o milho e o feijão, ou substituem as culturas tradicionais pelas árvores exigidas pelo programa. Da mesma forma, a disponibilidade de fertilizantes químicos gratuitos alterou os hábitos agrícolas. Em vez de se mudarem para uma nova parcela de terra a cada poucos anos para deixar o solo recuperar-se naturalmente, alguns agricultores permanecem em um só lugar e utilizam produtos químicos para manter o solo produtivo. Esta mudança reduz a necessidade do sistema rotativo que define a milpa.

Outras forças também estão em jogo. O clima severo, particularmente os ciclones tropicais, destrói as colheitas e desencoraja os agricultores de plantar novos lotes. As consequências econômicas da pandemia de COVID-19 também desempenharam um papel; quando os empregos no turismo desapareceram, muitas pessoas retornaram às suas aldeias para cultivar, causando um pico temporário de atividade, mas conforme a economia se recuperou, muitos partiram novamente. Altos níveis de pobreza e a distância das cidades também influenciam essas decisões. Em áreas onde as pessoas são mais marginalizadas ou vivem longe das cidades, a milpa tem maior probabilidade de declinar. O estudo também observou que o envelhecimento da população de agricultores é um fator, à medida que as gerações mais jovens se mudam para as cidades em busca de educação e empregos no setor de serviços, deixando menos mãos para trabalhar a terra.

No entanto, o estudo também identificou o que ajuda a milpa a sobreviver. Em comunidades onde as pessoas criam abelhas, o sistema agrícola tradicional tem maior probabilidade de persistir. A apicultura combina bem com a milpa porque as abelhas precisam das flores diversas encontradas na floresta em regeneração, e os apicultores evitam o uso de produtos químicos agressivos que matariam as abelhas. Da mesma forma, em famílias que consomem muito milho, a tradição é mais forte; a profunda conexão cultural com este grão mantém as pessoas cultivando-o. Finalmente, comunidades com um maior número de membros proprietários de terras tendem a manter melhor o sistema, sugerindo que uma forte organização comunitária ajuda a proteger a prática.

As descobertas sugerem que a milpa maia não está desaparecendo por falta de habilidade ou interesse, mas devido a uma mistura complexa de políticas governamentais, mudanças econômicas e mudanças ambientais. O estudo destaca que, embora alguns programas governamentais visem ajudar os agricultores, eles podem, involuntariamente, minar os próprios sistemas que sustentaram estas comunidades por séculos. Os pesquisadores enfatizam que, para salvar este antigo modo de vida, as políticas precisam apoiar as necessidades específicas destes agricultores, reconhecendo que a milpa não é apenas um método de cultivar alimentos, mas uma parte vital da saúde cultural e ecológica da região. Sem um apoio direcionado que respeite o ciclo tradicional de plantio e descanso, esta prática milenar pode continuar a desaparecer da paisagem de Yucatán.