Screens as caregiving infrastructure: a qualitative study of maternal negotiations of under-five screen exposure and eye-health risks in Ibadan, Nigeria

In molte parti del mondo, la vita quotidiana di un bambino piccolo include ora del tempo trascorso a guardare schermi luminosi. Non si tratta solo di intrattenimento; si tratta di come le famiglie gestiscono le complesse richieste della vita moderna. Gli esperti di salute pubblica avvertono da tempo che troppo tempo davanti a una televisione, un telefono o un tablet può danneggiare gli occhi e il comportamento in via di sviluppo di un bambino. Suggeriscono che i bambini molto piccoli dovrebbero avere pochissimo o per nulla tempo davanti allo schermo, e che i bambini in età prescolare più grandi dovrebbero essere limitati a circa un'ora al giorno. Tuttavia, queste regole spesso presuppongono che i genitori abbiano il lusso di tempo, spazio e sicurezza per tenere i bambini occupati con giocattoli o giochi all'aperto. In realtà, per molti genitori, specialmente nelle città frenetiche, la scelta non è tra uno schermo e un parco giochi. È spesso tra uno schermo e una situazione pericolosa, o tra uno schermo e la capacità di finire il lavoro essenziale. Comprendere come i genitori affrontano questa tensione è fondamentale, perché dire loro semplicemente di "spegnere" ignora le difficili realtà che affrontano ogni giorno.

Un team di ricercatori a Ibadan, in Nigeria, si è posto l'obiettivo di capire esattamente come le madri di bambini piccoli prendano queste decisioni. Volevano andare oltre le semplici statistiche per ascoltare le storie che si celano dietro il tempo trascorso davanti allo schermo. I ricercatori hanno raccolto sessantacinque madri provenienti da vari contesti, tra cui commercianti, funzionari statali, insegnanti e casalinghe, per una serie di discussioni di gruppo. Hanno parlato sia in inglese che nella lingua locale, lo Yoruba, chiedendo alle donne di descrivere le loro routine quotidiane, le regole che stabilivano per i loro figli e le loro preoccupazioni per la salute degli occhi. L'obiettivo non era giudicare le madri, ma comprendere le ragioni pratiche per cui gli schermi sono diventati una parte così centrale dell'assistenza ai bambini nei loro nuclei familiari.

Lo studio ha rivelato che, per queste madri, gli schermi non sono meramente una fonte di divertimento; sono una componente vitale delle infrastrutture di cura. In una casa frenetica dove una madre potrebbe cucinare su un fuoco aperto, vendere merci in un mercato affollato o assistere un parente malato, uno schermo funge da aiutante affidabile. Una commerciante ha spiegato che quando sta sistemando le sue merci o assistendo i clienti, il suo bambino siede tranquillamente guardando cartoni animati. Un'altra madre ha descritto come lo schermo diventi uno strumento necessario quando è esausta dopo un turno di lavoro o ha bisogno di riposare prima di tornare a lavorare. I ricercatori hanno scoperto che le madri non considerano l'uso dello schermo come una soluzione ideale, ma piuttosto come un sostituto pratico di un aiuto per adulti che non possono permettersi o di cui non dispongono. Permette alla famiglia di continuare a funzionare quando altre risorse sono messe a dura prova.

Oltre a tenere occupati i bambini, lo studio ha mostrato che gli schermi agiscono spesso come una strategia di sicurezza. In ambienti dove i bambini potrebbero facilmente farsi male con pentole calde, coltelli affilati, strade trafficate o clienti impazienti, un bambino calmo che guarda un video è più sicuro di un bambino che corre in giro. Una venditrice di cibo ha notato che un bambino seduto tranquillamente con una canzone è meno propenso a scottarsi rispetto a un bambino che si muove liberamente in una cucina con acqua bollente. Per molte madri, lo schermo è un modo per gestire i pericoli fisici immediati, anche se si preoccupano degli effetti a lungo termine sugli occhi o sullo sviluppo del bambino. Questo crea un difficile calcolo in cui il rischio immediato di lesioni viene pesato rispetto al potenziale rischio di affaticamento oculare o riduzione del gioco all'aperto.

Le madri dello studio non erano ignare dei rischi. Sapevano che troppo tempo davanti allo schermo poteva causare dolore agli occhi, arrossamento o problemi di sonno. Tuttavia, spesso mancavano di conoscenze specifiche su quali segni cercare in bambini molto piccoli che non sanno ancora parlare. Un neonato non può dire che gli fanno male gli occhi, quindi le madri dovevano indovinare basandosi su rossore o pianto insolito. Sebbene alcune madri portassero i propri figli a controlli oculistici quando notavano strabismo, molte si sentivano incerte su quando richiedere assistenza professionale. Capivano che qualcosa non andava, ma non avevano linee guida chiare su quali sintomi specifici richiedessero una visita medica, lasciandole a gestire queste preoccupazioni con informazioni limitate.

Le regole sul tempo trascorso davanti allo schermo erano anche fluide e costantemente negoziate. Le madri cercavano di usare timer, stabilire limiti su quando gli schermi potevano essere usati e pianificare attività per sostituirli. Eppure, queste regole spesso saltavano quando la madre era stanca, quando il lavoro diventava urgente o quando altri caregiver, come nonni o collaboratori pagati, avevano standard diversi. Una madre ha menzionato che le sue regole erano più deboli a casa della nonna perché le regole lì erano diverse. Ciò ha dimostrato che gestire il tempo davanti allo schermo non è solo una questione di forza di volontà della madre, ma è un problema familiare che dipende dalla cooperazione di tutti coloro che sono coinvolti nella cura del bambino.

I ricercatori hanno anche scoperto che le madri facevano distinzioni attente su quale tipo di tempo davanti allo schermo fosse accettabile. Non consideravano tutto l'uso dello schermo come uguale. Si preoccupavano di più della televisione in sottofondo che era sempre accesa rispetto alla visione intenzionale di un programma specifico. Danno valore al guardare un video insieme a un bambino e discuterne più che lasciare un bambino da solo con un dispositivo. Hanno anche riconosciuto che per i neonati, lo schermo potrebbe prendere il posto di interazioni importanti come il balbettio o il movimento. Per i bambini più grandi, erano più aperte a contenuti supervisionati che avessero un valore educativo. Questa sfumatura mostrava che le madri stavano già cercando di fare scelte intelligenti, ma avevano bisogno di indicazioni più chiare su come applicare queste idee nelle loro situazioni specifiche.

Forse il risultato più importante è stato che le madri hanno rifiutato i consigli che si concentravano solo sugli avvertimenti. Non avevano bisogno di sentirsi dire che troppo tempo davanti allo schermo è dannoso; lo sapevano già. Ciò di cui avevano bisogno erano supporto pratico e non giudicante che si adattasse alle loro vite frenetiche. Chiedevano consigli in linguaggio semplice e con immagini, aiuto nel creare spazi di gioco sicuri in quartieri affollati e strategie che riconoscessero il loro lavoro e la loro stanchezza. Volevano sapere come ridurre il tempo davanti allo schermo quando cucinavano, quando erano al mercato o quando un bambino piangeva, senza dover scegliere tra sicurezza e salute.

Lo studio conclude che i messaggi di salute pubblica devono cambiare. Invece di dire semplicemente alle madri di limitare il tempo davanti allo schermo, gli operatori sanitari e le comunità dovrebbero offrire soluzioni realistiche che si adattino alle reali condizioni della vita quotidiana. Ciò significa fornire segni chiari di quando un bambino ha bisogno di un controllo oculistico, offrire alternative sicure per il gioco e aiutare intere famiglie, inclusi padri e nonni, a concordare un piano. I ricercatori suggeriscono che gli interventi dovrebbero concentrarsi sul rendere più facile per le madri seguire routine sane, piuttosto che colpevolizzarle per l'uso degli schermi. Comprendendo le ragioni reali per cui vengono usati gli schermi, i programmi sanitari possono passare dal dare ordini impossibili all'offrire strumenti che funzionino davvero per le famiglie di Ibadan e oltre.