Screens as caregiving infrastructure: a qualitative study of maternal negotiations of under-five screen exposure and eye-health risks in Ibadan, Nigeria

In veel delen van de wereld bestaat het dagelijks leven van een jong kind nu uit tijd die wordt doorgebracht voor gloeiende schermen. Dit gaat niet alleen over entertainment; het gaat over hoe gezinnen de complexe eisen van het moderne leven managen. Deskundigen op het gebied van de volksgezondheid waarschuwen al lang dat te veel tijd voor een televisie, telefoon of tablet de ontwikkelende ogen en het gedrag van een kind kan schaden. Zij suggereren dat jonge kinderen heel weinig of helemaal geen schermtijd zouden moeten hebben, en dat de schermtijd voor oudere peuters beperkt zou moeten worden tot ongeveer een uur per dag. Deze regels gaan echter vaak uit van de veronderstelling dat ouders de luxe hebben van tijd, ruimte en veiligheid om kinderen met speelgoed of buitenspelen bezig te houden. In werkelijkheid is de keuze voor veel ouders, vooral in drukke steden, niet tussen een scherm en een speeltuin. Het is vaak een keuze tussen een scherm en een gevaarlijke situatie, of tussen een scherm en de mogelijkheid om essentieel werk af te maken. Het begrijpen van hoe ouders deze spanning navigeren is crucial, omdat hen simpelweg vertellen dat ze het "moeten uitzetten" de moeilijke realiteit negeert waarmee zij dagelijks geconfronteerd worden.

Een team onderzoekers in Ibadan, Nigeria, zette zich in om precies te begrijpen hoe moeders van jonge kinderen deze keuzes maken. Ze wilden verder gaan dan eenvoudige statistieken om de verhalen achter de schermtijd te horen. De onderzoekers verzamelden vijfentwintig moeders met verschillende achtergronden, waaronder handelaren, ambtenaren, leraren en thuisblijvende moeders, voor een reeks groepsdiscussies. Ze spraken zowel Engels als de lokale taal, het Yoruba, waarbij de vrouwen werd gevraagd hun dagelijkse routines te beschrijven, de regels die zij voor hun kinderen stelden en hun zorgen over de gezondheid van de ogen. Het doel was niet om de moeders te veroordelen, maar om de praktische redenen te begrijpen waarom schermen zo centraal zijn geworden in de kinderzorg binnen hun huishoudens.

De studie onthulde dat schermen voor deze moeders niet louter een bron van plezier zijn; ze zijn een essentieel onderdeel van de zorginfrastructuur. In een druk huishouden waar een moeder bijvoorbeeld kan koken boven een open vuur, goederen verkoopt in een drukke markt, of voor een zieke relatieve zorgt, dient een scherm als een betrouwbare hulp. Een handelaar legde uit dat wanneer zij haar goederen ordent of klanten bedient, haar kind rustig naar tekenfilms kijkt. Een andere moeder beschreef hoe het scherm een noodzakelijk instrument wordt wanneer zij uitgeput is na een dienst of moet rusten voordat ze weer aan het werk gaat. De onderzoekers ontdekten dat moeders het gebruik van schermen niet zien als een ideale oplossing, maar eerder als een praktisch substituut voor volwassen hulp die zij niet kunnen betalen of niet beschikbaar hebben. Het stelt het huishouden in staat om te blijven functioneren wanneer andere middelen schaars zijn.

Naast het bezighouden van kinderen, toonde de studie aan dat schermen vaak fungeren als een veiligheidsstrategie. In omgevingen waar kinderen gemakkelijk gewond kunnen raken door hete potten, scherpe messen, drukke wegen of ongeduldige klanten, is een rustig kind dat een video kijkt veiliger dan een kind dat rondrent. Een voedselverkoper merkte op dat een kind dat rustig naar een liedje zit, minder snel verbrand raakt dan een kind dat vrij beweegt in een keuken met kokend water. Voor veel moeders is het scherm een manier om directe fysieke gevaren te beheersen, zelfs als zij zich zorgen maken over de langetermijneffecten op de ogen of de ontwikkeling van hun kind. Dit creëert een moeilijke berekening waarbij het onmiddellijke risico op letsel wordt afgewogen tegen het potentiële risico op oogvermoeidheid of verminderde buitenspel.

De moeders in de studie waren zich niet onbewust van de risico's. Ze wisten dat te veel schermtijd pijn aan de ogen, roodheid of slaapproblemen kon veroorzaken. Echter, zij beschikten vaak niet over specifieke kennis over waar ze op moeten letten bij zeer jonge kinderen die nog niet kunnen praten. Een baby kan niet zeggen dat de ogen pijn doen, dus moesten moeders gissen op basis van roodheid of ongewoon huilen. Hoewel sommige moeders hun kinderen voor oogcontrole brachten wanneer ze scheelzien opmerkten, voelden velen zich onzeker over wanneer ze professionele hulp moesten zoeken. Ze begrepen dat er iets mis was, maar hadden geen duidelijke richtlijnen over welke specifieke symptomen een bezoek aan een arts vereisten, waardoor ze deze zorgen met beperkte informatie moesten beheren.

Regels over schermtijd waren ook vloeibaar en werden voortdurend onderhandeld. Moeders probeerden timers te gebruiken, stelden limieten aan wanneer schermen gebruikt mochten worden, en planden activiteiten om deze te vervangen. Toch vielen deze regels vaak weg wanneer de moeder moe was, wanneer werk dringend werd, of wanneer andere verzorgers, zoals grootouders of betaalde helpers, andere standaarden hadden. Een moeder vermeldde dat haar regels zwakker waren in het huis van de grootmoeder, omdat de regels daar anders waren. Dit toonde aan dat het beheren van schermtijd niet alleen een kwestie is van de wilskracht van een moeder; het is een huishoudelijke kwestie die afhangt van de medewerking van alle betrokkenen bij de zorg voor het kind.

De onderzoekers ontdekten ook dat moeders zorgvuldige onderscheid maakten over wat voor soort schermtijd acceptabel was. Ze beschouwden niet alle schermgebruik als hetzelfde. Ze maakten zich meer zorgen over achtergrondtelevisie die altijd aanstond versus het intentioneel kijken naar een specifieke show. Ze waardeerden het samen met een kind een video bekijken en erover discussiëren meer dan het kind alleen laten met een apparaat. Ze erkenden ook dat voor baby's het scherm de plaats kan innemen van belangrijke interacties zoals brabbelen of bewegen. Voor oudere kinderen waren ze meer open voor begeleide inhoud met een educatieve waarde. Deze nuance toonde aan dat moeders al probeerden slimme keuzes te maken, maar dat zij duidelijkere begeleiding nodig hadden over hoe zij deze ideeën in hun specifieke situaties konden toepassen.

Misschien wel de belangrijkste bevinding was dat de moeders advies afwezen dat zich enkel richtte op waarschuwingen. Ze hoefden niet te horen dat te veel schermtijd slecht is; dat wisten ze al. Wat zij nodig hadden was praktische, oordeelvrije ondersteuning die paste in hun drukke levens. Ze vroegen om advies in eenvoudige taal en afbeeldingen, om hulp bij het creëren van veilige speelruimtes in drukke wijken, en om strategieën die rekening hielden met hun werk en vermoeidheid. Ze wilden weten hoe ze de schermtijd konden verminderen tijdens het koken, wanneer ze op de markt waren, of wanneer een kind huilde, zonder dat ze hoefden te kiezen tussen veiligheid en gezondheid.

De studie concludeert dat publieke gezondheidsboodschappen moeten veranderen. In plaats van moeders simpelweg te vertellen dat ze de schermtijd moeten beperken, zouden gezondheidswerkers en gemeenschappen realistische oplossingen moeten bieden die passen bij de werkelijke omstandigheden van het dagelijks leven. Dit betekent het bieden van duidelijke signalen wanneer een kind een oogcontrole nodig heeft, het aanbieden van veilige alternatieven voor spel, en het helpen om hele families, inclus kind de vaders en grootouders, een gezamenlijk plan te laten maken. De onderzoekers suggereren dat interventies zich moeten richten op het gemakkelijker maken van gezonde routines voor moeders, in plaats van hen te beschuldigen van het gebruik van schermen. Door de werkelijke redenen te begrijpen waarom schermen worden gebruikt, kunnen gezondheidsprogramma's verschuiven van het geven van onmogelijke bevelen naar het bieden van hulpmiddelen die daadwerkelijk werken voor gezinnen in Ibadan en daarbuiten.