Screens as caregiving infrastructure: a qualitative study of maternal negotiations of under-five screen exposure and eye-health risks in Ibadan, Nigeria

En muchas partes del mundo, la vida diaria de un niño pequeño incluye ahora tiempo frente a pantallas brillantes. Esto no se trata solo de entretenimiento; se trata de cómo las familias gestionan las complejas demandas de la vida moderna. Los expertos en salud pública han advertido durante mucho tiempo que pasar demasiado tiempo frente a un televisor, un teléfono o una tableta puede dañar los ojos y el comportamiento de un niño en desarrollo. Sugieren que los niños pequeños deberían tener muy poco o nada de tiempo de pantalla en absoluto, y que los preescolares mayores deberían tener limitado a aproximadamente una hora al día. Sin embargo, estas reglas a menudo asumen que los padres tienen el lujo de tiempo, espacio y seguridad para mantener a los niños ocupados con juguetes o juegos al aire libre. En la realidad, para muchos padres, especialmente en ciudades concurridas, la elección no es entre una pantalla y un parque infantil. A menudo es entre una pantalla y una situación peligrosa, o entre una pantalla y la capacidad de terminar un trabajo esencial. Comprender cómo los padres navegan esta tensión es crucial, porque decirles simplemente "apágalo" ignora las difíciles realidades que enfrentan cada día.

Un equipo de investigadores en Ibadan, Nigeria, se propuso comprender exactamente cómo las madres de niños pequeños toman estas decisiones. Querían ir más allá de las simples estadísticas para escuchar las historias detrás del tiempo de pantalla. Los investigadores reunieron a sesenta y cinco madres de diversos entornos, incluyendo comerciantes, funcionarias, maestras y amas de casa, para una serie de discusiones grupales. Hablaron tanto en inglés como en la lengua local, el yoruba, pidiendo a las mujeres que describieran sus rutinas diarias, las reglas que establecían para sus hijos y sus preocupaciones sobre la salud ocular. El objetivo no era juzgar a las madres, sino entender las razones prácticas por las cuales las pantallas se han convertido en una parte tan central del cuidado de los niños en sus hogares.

El estudio reveló que, para estas madres, las pantallas no son meramente una fuente de diversión; son una pieza vital de la infraestructura de cuidado. En un hogar con mucho movimiento donde una madre podría estar cocinando sobre un fuego abierto, vendiendo mercancías en un mercado concurrido o cuidando a un pariente enfermo, una pantalla sirve como un ayudante confiable. Una comerciante explicó que cuando ella está organizando sus productos o atendiendo a clientes, su hijo se sienta tranquilamente viendo dibujos animados. Otra madre describió cómo la pantalla se convierte en una herramienta necesaria cuando ella está exhausta después de un turno o necesita descansar antes de volver a trabajar. Los investigadores encontraron que las madres no ven el uso de pantallas como una solución ideal, sino como un sustituto práctico para la ayuda de un adulto que no pueden costear o que no tienen disponible. Esto permite que el hogar siga funcionando cuando otros recursos están muy limitados.

Más allá de mantener a los niños ocupados, el estudio mostró que las pantallas a menudo actúan como una estrategia de seguridad. En entornos donde los niños podrían lastimarse fácilmente con ollas calientes, cuchillos afilados, carreteras transitadas o clientes impacientes, un niño tranquilo viendo un video es más seguro que un niño corriendo de un lado a otro. Una vendedora de comida señaló que un niño sentado tranquilamente con una canción tiene menos probabilidades de quemarse que un niño moviéndose libremente en una cocina con agua hirviendo. Para muchas madres, la pantalla es una forma de gestionar peligros físicos inmediatos, incluso si les preocupa el efecto a largo plazo en los ojos o el desarrollo de su hijo. Esto crea un cálculo difícil donde el riesgo inmediato de lesión se sopesa contra el riesgo potencial de fatiga ocular o la reducción del juego al aire libre.

Las madres en el estudio no ignoraban los riesgos. Sabían que demasiado tiempo de pantalla podía causar dolor ocular, enrojecimiento o problemas para dormir. Sin embargo, a menudo carecían de conocimientos específicos sobre qué signos buscar en niños muy pequeños que no pueden hablar. Un bebé no puede decir que le duelen los ojos, por lo que las madres tenían que adivinar basándose en el enrojecimiento o el llanto inusual. Aunque algunas madres llevaban a sus hijos a chequeos oculares cuando notaban estrabismo, muchas se sentían inseguras sobre cuándo buscar ayuda profesional. Entendían que algo podría estar mal, pero no tenían pautas claras sobre qué síntomas específicos requerían una visita al médico, dejándolas a ellas para gestionar estas preocupaciones con información limitada.

Las reglas sobre el tiempo de pantalla también eran fluidas y se negociaban constantemente. Las madres intentaban usar temporizadores, establecer límites sobre cuándo se podían usar las pantallas y planificar actividades para reemplazarlas. Sin embargo, estas reglas a menudo fallaban cuando la madre estaba cansada, cuando el trabajo era urgente o cuando otros cuidadores, como abuelos o ayudantes remunerados, tenían estándares diferentes. Una madre mencionó que sus reglas eran más débiles en la casa de la abuela porque las reglas allí eran distintas. Esto demostró que gestionar el tiempo de pantalla no es solo una cuestión de la voluntad de la madre, sino un asunto del hogar que depende de la cooperación de todos los involucrados en el cuidado del niño.

Los investigadores también encontraron que las madres hacían distinciones cuidadosas sobre qué tipo de tiempo de pantalla era aceptable. No trataban todo el uso de pantallas de la misma manera. Les preocupaba más la televisión de fondo que siempre estaba encendida frente al visionado intencional de un programa específico. Valoraban ver un video junto con el niño y discutirlo más que dejar al niño solo con un dispositivo. También reconocían que, para los bebés, la pantalla podría estar tomando el lugar de interacciones importantes como el balbuceo o el movimiento. Para los niños mayores, estaban más abiertas a contenidos supervisados que tuvieran un valor educativo. Este matiz mostró que las madres ya estaban tratando de tomar decisiones inteligentes, pero necesitaban una guía más clara sobre cómo aplicar estas ideas en sus situaciones específicas.

Quizás el hallazgo más importante fue que las madres rechazaban los consejos que solo se centraban en las advertencias. No necesitaban que se les dijera que demasiado tiempo de pantalla es malo; ya lo sabían. Lo que necesitaban era apoyo práctico y no juicioso que se ajustara a sus vidas ocupadas. Pedían consejos en lenguaje sencillo e imágenes, ayuda para crear espacios de juego seguros en vecindarios concurridos y estrategias que reconocieran su trabajo y fatiga. Querían saber cómo reducir el tiempo de pantalla cuando estaban cocinando, cuando estaban en el mercado o cuando un niño lloraba, sin tener que elegir entre la seguridad y la salud.

El estudio concluye que los mensajes de salud pública deben cambiar. En lugar de simplemente decirle a las madres que limiten el tiempo de pantalla, los trabajadores de la salud y las comunidades deben ofrecer soluciones realistas que se ajusten a las condiciones reales de la vida diaria. Esto significa proporcionar señales claras de cuándo un niño necesita un chequeo ocular, ofrecer alternativas seguras para el juego y ayudar a toda la familia, incluidos padres y abuelos, a acordar un plan. Los investigadores sugieren que las intervenciones deben centrarse en facilitar que las madres sigan rutinas saludables, en lugar de culparlas por usar pantallas. Al comprender las razones reales por las cuales se usan las pantallas, los programas de salud pueden pasar de dar órdenes imposibles a ofrecer herramientas que realmente funcionen para las familias en Ibadan y más allá.