Digital and Green Synergistic Transformation Reshapes Factor Income Distribution through Labor Market Power in Chinese Manufacturing Firms

Nell'economia moderna, una preoccupazione persistente infesta la conversazione sul progresso: man mano che le macchine diventano più intelligenti e le fabbriche più ecologiche, i lavoratori ne escono svantaggiati? Il timore è che le nuove tecnologie sostituiscano semplicemente le mani umane, permettendo alle aziende di pagare meno perché hanno bisogno di meno persone. Questa ansia tocca una questione fondamentale su come la ricchezza creata da un'azienda venga suddivisa tra coloro che possiedono le macchine e coloro che le operano. Per decenni, gli economisti hanno spesso assunto che i mercati del lavoro fossero perfettamente competitivi, il che significa che se un lavoratore creava valore, sarebbe stato pagato esattamente per quell'importo. Tuttavia, un crescente corpo di evidenze suggerisce che la realtà sia diversa. In molti luoghi, le aziende detengono un vantaggio significativo rispetto ai lavoratori perché spesso ci sono meno posti di lavoro disponibili rispetto alle persone in cerca di occupazione. Questo squilibrio, noto come potere di monopsonio, permette alle imprese di mantenere i salari più bassi rispetto al vero valore creato dai lavoratori, prendendosi di fatto una fetta più grande della torta economica per sé.

Uno studio recente condotto da ricercatori della Chongqing University of Education indaga se le forze gemelle della digitalizzazione e dello sviluppo verde stiano peggiorando o migliorando questo squilibrio. I ricercatori si sono concentrati sulle imprese manifatturiere cinesi, esaminando come la spinta coordinata verso le tecnologie digitali e la sostenibilità ambientale rimodelli la relazione tra lavoro e capitale. Si sono posti una domanda specifica: quando una fabbrica adotta contemporaneamente tecnologie intelligenti e processi più puliti, acquisisce più potere per reprimere i salari, o la trasformazione costringe effettivamente l'azienda a competere più duramente per i lavoratori, aumentando così la loro quota di reddito? La risposta, derivata da un enorme set di dati che copre sedici anni, offre una prospettiva sorprendente e sfumata sul futuro del lavoro.

I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 800 società manifatturiere quotate in Cina tra il 2007 e il 2023. Hanno costruito una misura dettagliata di quanto profondamente ogni impresa avesse integrato gli strumenti digitali, come l'intelligenza artificiale e i big data, con le pratiche verdi, come la riduzione dell'inquinamento e l'investimento in energia pulita. Hanno poi confrontato questo livello di trasformazione con una misura calcolata del potere dell'impresa sui propri lavoratori. Questo potere è stato determinato osservando quanto i salari pagati ai dipendenti fossero inferiori al valore effettivo che tali dipendenti generavano per l'azienda. Se un'impresa paga un lavoratore meno del valore che crea, sta esercitando un potere di monopsonio; se il compenso corrisponde al valore, il mercato è competitivo. Lo studio ha scoperto che le imprese che hanno fatto avanzare insieme le strategie digitali e verdi hanno registrato un calo significativo di questo potere. In altre parole, man mano che queste aziende si trasformavano, diventavano meno capaci di reprimere i salari e più costrette a pagare ai lavoratori una quota più equa del valore che creavano.

Lo studio identifica tre ragioni principali per cui avviene questo cambiamento. Primo, la trasformazione crea un'ondata di domanda di lavoratori. Sebbene gli strumenti digitali possano automatizzare i compiti di routine, la combinazione di aggiornamenti digitali e verdi crea anche interi nuovi tipi di lavori, come analisti di dati, specialisti in tecnologie verdi ed esperti di manutenzione per i nuovi sistemi. Questa espansione significa che le aziende stanno assumendo più persone, non meno. Quando un'azienda ha bisogno di assumere più lavoratori, deve competere con altri datori di lavoro per quel talento, il che naturalmente spinge i salari verso il vero valore del lavoro. Secondo, la trasformazione consente alle aziende di crescere maggiormente. Utilizzando gli strumenti digitali per trovare nuovi mercati e le strategie verdi per costruire una migliore reputazione del marchio, le imprese espandono la loro scala di produzione. Man mano che un'azienda cresce e opera in regioni più ampie, non può più fare affidamento su un monopolio locale per mantenere bassi i salari; deve attingere a un pool di lavoro più ampio e competitivo. Terzo, l'investimento massiccio richiesto per questi aggiornamenti agisce come un catalizzatore. Costruire nuove infrastrutture digitali e riconvertire le fabbriche per l'energia verde richiede ingenti spese di capitale. Questo investimento spesso integra il lavoro umano invece di sostituirlo, aumentando la produttività e il valore dei lavoratori, il che a sua volta giustifica e rende necessario un compenso più elevato.

I ricercatori hanno anche esaminato se questo effetto fosse lo stesso per tutte le tipologie di aziende. Hanno scoperto che il miglioramento nel trattamento dei lavoratori era più pronunciato nelle imprese statali. Queste aziende, che spesso hanno il mandato di stabilizzare l'occupazione e proteggere i mezzi di sussistenza, sembravano tradurre i loro aggiornamenti tecnologici in risultati migliori per i lavoratori in modo più diretto rispetto alle imprese private. L'effetto è stato osservato in modo più robusto anche nelle aziende più grandi, che probabilmente possiedono le risorse per integrare pienamente questi cambiamenti complessi. Interessante è che lo studio ha testato se una migliore governance aziendale, come la presenza di membri indipendenti nel consiglio di amministrazione, aiutasse a garantire che i benefici della trasformazione raggiungessero i lavoratori. I dati non hanno mostrato alcun legame chiaro; l'effetto positivo sui salari sembrava verificarsi indipendentemente da come l'azienda fosse gestita internamente, essendo guidato invece dalla pressione esterna del mercato del lavoro.

Uno dei risultati più sorprendenti riguarda i ruoli separati degli sforzi digitali e verdi. Lo studio ha mostrato che, sebbene sia la digitalizzazione che l'ambientalismo (greening) aiutino individualmente a ridurre il potere di un'azienda di reprimere i salari, la componente digitale ha un effetto molto più forte. Tuttavia, il vero potere risiede nel fare entrambe le cose insieme. Quando le capacità digitali potenziano le transizioni verdi e gli obiettivi verdi guidano gli investimenti digitali, il risultato è una sinergia che è maggiore della somma delle sue parti. Questo approccio combinato crea un ciclo positivo in cui i guadagni di efficienza e i nuovi modelli di business aumentano la domanda di lavoro qualificato, costringendo le aziende a condividere i frutti del loro successo con la forza lavoro. Lo studio esclude esplicitamente l'idea che questa trasformazione sia semplicemente una storia di macchine che sostituiscono le persone; mostra invece che, nel settore manifatturiero, il risultato netto di queste strategie combinate è un aumento della necessità di lavoro umano e uno spostamento del potere verso il lavoratore.

Le implicazioni di questi risultati si estendono oltre il pavimento di fabbrica. La ricerca suggerisce che la paura che la tecnologia porti inevitabilmente alla disuguaglianza potrebbe essere infondata quando tale tecnologia è accoppiata con obiettivi di sviluppo sostenibile. Lo studio indica che la "torta" del valore economico non solo si sta ingrandendo attraverso queste trasformazioni, ma viene anche divisa in modo più equo. Ciò accade non perché le aziende diventino improvvisamente più generose, ma perché la meccanica del mercato cambia. Man mano che le aziende espandono le loro operazioni e il loro bisogno di lavoratori qualificati, l'equilibrio di potere si sposta. I lavoratori, grazie alla maggiore domanda, ottengono una posizione più forte per negoziare la propria quota di profitti.

Gli autori concludono che i decisori politici dovrebbero incoraggiare questo doppio percorso di sviluppo digitale e verde, non solo per ragioni ambientali o di efficienza, ma come modo per garantire che i frutti del progresso siano condivisi. Suggeriscono che sostenere le piccole e medie imprese in queste transizioni sia crucialo, affinché i benefici di salari più equi non siano limitati solo alle grandi imprese. Inoltre, sottolineano la necessità di un mercato del lavoro unificato in cui i lavoratori possano muoversi liberamente verso dove sono necessari, assicurando che l'aumento della domanda di lavoro si traduca direttamente in migliori paghe e condizioni. Lo studio fornisce una contro-narrazione chiara e basata sui dati all'idea che il cambiamento tecnologico sia intrinsecamente negativo per i lavoratori, mostrando che quando le strategie digitali e verdi sono allineate, possono creare un futuro in cui la crescita economica e la prosperità dei lavoratori si rafforzino a vicenda.