Digital and Green Synergistic Transformation Reshapes Factor Income Distribution through Labor Market Power in Chinese Manufacturing Firms

In de moderne economie spookt een hardnekkige zorg door het gesprek over vooruitgang: naarmate machines slimmer worden en fabrieken groener, verliezen werknemers dan? De angst is dat nieuwe technologieën simpelweg menselijke handen vervangen, waardoor bedrijven minder kunnen betalen omdat ze minder mensen nodig hebben. Deze angst raakt aan een fundamentele vraag over hoe de rijkdom die door een bedrijf wordt gecreëerd, wordt verdeeld tussen degenen die de machines bezitten en degenen die ze bedienen. Decennialang namen economen vaak aan dat arbeidsmarkten perfect concurrerend waren, wat betekende dat als een werknemer waarde creëerde, hij precies dat bedrag zou ontvangen. De realiteit blijkt echter volgens een groeiende hoeveelheid bewijs anders te zijn. In veel gebieden hebben bedrijven een aanzienlijk voordeel ten opzichte van werknemers omdat er vaak minder banen beschikbaar zijn dan er mensen zijn die werk zoeken. Dit onevenwicht, bekend als monopsonie-macht, stelt bedrijven in staat om lonen lager te houden dan de werkelijke waarde die de werknemers creëren, waardoor ze effectief een groter deel van de economische taart voor zichzelf opeisen.

Een nieuwe studie van onderzoekers aan de Chongqing University of Education onderzoekt of de tweeledige krachten van digitalisering en groene ontwikkeling dit onevenwicht erger of beter maken. De onderzoekers richtten zich op Chinese productiebedrijven en onderzochten hoe de gecoördineerde push naar digitale technologieën en duurzaamheid de relatie tussen arbeid en kapitaal vormgeeft. Ze stelden een specifieke vraag: wanneer een fabriek smart technologieën en schonere processen tegelijkertijd adopteert, krijgt het bedrijf dan meer macht om lonen te onderdrukken, of dwingt deze transformatie het bedrijf juist om harder te concurreren om werknemers, waardoor hun aandeel in het inkomen stijgt? Het antwoord, afgeleid uit een enorme dataset die zestien jaar beslaat, biedt een verrassend en genuanceerd perspectief op de toekomst van werk.

De onderzoekers analyseerden gegevens van meer dan 800 beursgenoteerde productiebedrijven in China tussen 2007 en 2023. Ze bouwden een gedetailleerde maatstaf voor hoe diep elk bedrijf digitale instrumenten, zoals kunstmatige intelligentie en big data, had geïntegreerd met groene praktijken, zoals het verminderen van vervuiling en het investeren in schone energie. Vervolgens vergeleken ze dit niveau van transformatie met een berekende maatstaf voor de macht van het bedrijf over zijn werknemers. Deze macht werd bepaald door te kijken naar hoeveel de aan werknemers betaalde lonen achterbleven bij de werkelijke waarde die die werknemers voor het bedrijf genereerden. Als een bedrijf een werknemer minder betaalt dan de waarde die hij creëert, oefent het monopsonie-macht uit; als de betaling overeenkomt met de waarde, is de markt concurrerend. De studie vond dat bedrijven die zowel digitale als groene strategieën samen vooruitgingen, een significante daling zagen in deze macht. Met andere woorden: naarmate deze bedrijven transformeerden, werden ze minder in staat om lonen te onderdrukken en meer gedwongen om werknemers een eerlijker deel van de gecreëerde waarde te betalen.

De studie identificeert drie belangrijke redenen waarom deze verschuiving plaatsvindt. Ten eerste creëert de transformatie een golf van vraag naar werknemers. Hoewel digitale tools routinematige taken kunnen automatiseren, creëert de combinatie van digitale en groene upgrades ook geheel nieuwe soorten banen, zoals data-analisten, specialisten in groene technologie en onderhoudsexperts voor nieuwe systemen. Deze expansie betekent dat bedrijven meer mensen aannemen, niet minder. Wanneer een bedrijf meer werknemers nodig heeft, moet het met andere werkgevers concurreren om dat talent, wat van nature de lonen opdrijft richting de werkelijke waarde van het werk. Ten tweede stelt de transformatie bedrijven in staat om groter te groeien. Door digitale tools te gebruiken om nieuwe markten te vinden en groene strategieën om een betere reputatie op te bouwen, breiden bedrijven hun productieomvang uit. Naarmate een bedrijf groeit en over bredere regio's opereert, kan het niet langer vertrouwen op een lokale monopolie om de lonen laag te houden; het moet putten uit een breder, meer concurrerend reservoir aan arbeidskrachten. Ten derde werkt de zware investering die vereist is voor deze upgrades als een katalysator. Het bouwen van nieuwe digitale infrastructuur en het aanpassen van fabrieken voor groene energie vereist enorme kapitaalinvesteringen. Deze investering complementeert vaak de menselijke arbeid in plaats van deze te vervangen, wat de productiviteit en waarde van de werknemers verhoogt, wat op zijn beurt hogere betaling rechtvaardigt en noodzakelijk maakt.

De onderzoekers keken ook of dit effect hetzelfde was voor alle soorten bedrijven. Ze vonden dat de verbetering in de behandeling van werknemers het meest uitgesproken was bij staatsbedrijven. Deze bedrijven, die vaak een mandaat hebben om werkgelegenheid te stabiliseren en levensstandaarden te beschermen, leken hun technologische upgrades directer te vertalen naar betere resultaten voor werknemers dan private bedrijven. Het effect werd ook robuuster waargenomen bij grotere bedrijven, die waarschijnlijk de middelen hebben om deze complexe veranderingen volledig te integreren. Interessant genoeg testten de onderzoekers of een betere corporate governance, zoals het hebben van meer onafhankelijke bestuursleden, hielp om te garanderen dat de voordelen van de transformatie de werknemers bereikten. De gegevens toonden geen duidelijk verband; het positieve effect op de lonen leek plaats te vinden ongeacht hoe het bedrijf intern werd beheerd, gedreven door de externe druk van de arbeidsmarkt zelf.

Een van de meest opvallende bevindingen betreft de afzonderlijke rollen van digitale en groene inspanningen. De studie toonde aan dat hoewel zowel digitalisering als vergroening individueel hielpen de macht van een bedrijf om lonen te onderdrukken te verminderen, het digitale component een veel sterker effect had. Echter, de ware kracht ligt in het doen van beide tegelijkertijd. Wanneer digitale capaciteiten groene transities versterken en groene doelen digitale investeringen sturen, ontstaat er een synergie die groter is dan de som der delen. Deze gecombineerde aanpak creëert een positieve cyclus waarbij efficiëntiewinsten en nieuwe bedrijfsmodellen de vraag naar geschoolde arbeid opdrijven, waardoor bedrijven gedwongen worden de beloningen van hun succes te delen met hun personeel. De studie sluit expliciet de gedachte uit dat deze transformatie slechts een verhaal is van machines die mensen vervangen; in plaats daarvan laat het zien dat in de productiesector het nettoresultaat van deze gecombineerde strategieën een toename is in de behoefte aan menselijke arbeid en een verschuiving van de macht terug naar de werknemer.

De implicaties van deze bevindingen reiken verder dan de fabrieksvloer. Het onderzoek suggereert dat de angst dat technologie onvermijdelijk tot ongelijkheid leidt, misplaatst kan zijn wanneer die technologie gepaard gaat met duurzame ontwikkelingsdoelstellingen. De studie geeft aan dat de "taart" van economische waarde door deze transformaties niet alleen groter wordt, maar ook eerlijker wordt verdeeld. Dit gebeurt niet omdat bedrijven plotseling genereuzer worden, maar omdat de mechanica van de markt verandert. Naarmate bedrijven hun activiteiten uitbreiden en hun behoefte aan geschoolde werknemers toeneemt, verschuift de machtsbalans. Werknemers, bij de virtue van hun hogere vraagbaarheid, verkrijgen een sterkere positie om te onderhandelen over hun aandeel in de winst.

De auteurs concluderen dat beleidsmakers deze tweeledige weg van digitale en groene ontwikkeling moeten stimuleren, niet alleen om redenen van milieu of efficiëntie, maar ook als een manier om te waarborgen dat de vruchten van vooruitgang gedeeld worden. Ze suggereren dat het ondersteunen van kleine en middelgrote ondernemingen bij het maken van deze transities cruciaal is, zodat de voordelen van eerlijkere lonen niet beperkt blijven tot alleen de grootste bedrijven. Verder benadrukken zij de noodzaak van een verenigde arbeidsmarkt waar werknemers vrij kunnen bewegen naar waar ze nodig zijn, om ervoor te zorgen dat de toegenomen vraag naar arbeid direct vertaalt in betere betaling en arbeidsvoorwaarden. De studie biedt een helder, op gegevens gebaseerd tegenverhaal voor het idee dat technologische verandering inherent slecht is voor werknemers, en laat zien dat wanneer digitale en groene strategieën op elkaar zijn afgestemd, ze een toekomst kunnen creëren waarin economische groei en welvaart van werknemers elkaar versterken.