Gender-based production and income gaps: Empirical evidence from oil palm farmers in Ondo State, Nigeria

Nelle calde e umide zone dell'Africa occidentale, una singola coltura arborea serve da tempo come linfa vitale per le famiglie rurali. La palma da olio, un maestoso albero tropicale, produce pesanti grappoli di frutti che vengono lavorati per ottenere un ricco olio rosso, utilizzato sia nelle cucine che nelle fabbriche. Per decenni, questa coltura è stata un pilcolo delle economie locali, offrendo ai contadini un modo per guadagnare denaro e nutrire le proprie comunità. Eppure, una domanda silenziosa è rimasta sospesa nei campi della Nigeria: chi beneficia davvero maggiormente di questo duro lavoro? Sebbene gli alberi crescano per tutti, gli strumenti per raccoglierli, i macchinari per lavorare il frutto e il denaro guadagnato dalla vendita dell'olio non sono sempre condivisi equamente tra uomini e donne. Comprendere queste differenze è fondamentale perché rivela se l'industia stia davvero sollevando tutti i contadini o se alcuni stiano rimanendo indietro, incapaci di raggiungere il proprio pieno potenziale nonostante lavorino lo stesso suolo.

Per rispondere a questo, i ricercatori dell'Università di Scienza e Tecnologia Olusegun Agagu si sono recati nello Stato di Ondo, una regione della Nigeria sud-occidentale nota come un importante centro per la coltivazione della palma da olio. Si sono posti l'obiettivo di misurare la produzione effettiva e i guadagni degli agricoltori, separando i dati per genere per vedere se uomini e donne producessero le stesse quantità e guadagnassero la stessa cifra. Nel corso di due anni, il 2024 e il 2025, il team ha visitato 180 agricoltori in sei diverse comunità. Hanno posto domande dettagliate su quanti grappoli di frutti ogni agricoltore avesse raccolto, quanto olio avesse estratto da quei frutti e esattamente quanto denaro avesse guadagnato vendendo sia il frutto grezzo che l'olio finito. I ricercatori hanno trattato gli agricoltori come due gruppi distinti per vedere se il divario tra loro si stesse allargando o chiudendo, cercando modelli che potessero spiegare perché alcune famiglie prosperano mentre altre faticano.

Le scoperte hanno rivelato un panorama di sorprendenti contrasti. Per quanto riguarda la semplice raccolta del frutto, il divario tra uomini e donne era quasi inesistente. Entrambi i gruppi lavoravano gli alberi con un'intensità simile, raccogliendo all'incirca lo stesso numero di grappoli di frutti. Infatti, l'agricoltore medio, indipendentemente dal genere, raccoglieva circa 2.600 grappoli in un anno, con alcuni agricoltori fortunati che ne raccoglievano fino a 8.200. I dati hanno dimostrato che gli uomini non avevano il monopolio del raccolto; le donne erano altrettanto capaci di raccogliere la materia prima. Tuttavia, la storia è cambiata drasticamente una volta che il frutto è arrivato alla fase di lavorazione. È qui che il frutto viene schiacciato e bollito per estrarre l'olio, un passaggio che richiede attrezzature e spesso più lavoro. In questa fase, gli uomini hanno preso un vantaggio significativo. In media, gli agricoltori maschi hanno prodotto oltre 4.000 litri di olio di palma nel 2024, mentre i loro omologhi femminili ne hanno prodotti poco più di 3.000 litri. Questo schema si è mantenuto costante anche nel 2025, con gli uomini che hanno costantemente lavorato più olio rispetto alle donne.

I risultati finanziari di questa divisione sono stati altrettanto complessi e sono variati di anno in anno. Nel 2024, è emerso un colpo di scena sorprendente: le donne hanno guadagnato effettivamente più denaro dalla vendita dei loro grappoli di frutta grezza rispetto agli uomini. Ciò è accaduto perché le donne che vendevano il loro frutto ottenevano un prezzo per grappolo leggermente migliore e vendevano un volume comparabile. Ma quando si è trattato dell'olio lavorato, il vantaggio è tornato ai maschi nel 2025. Poiché gli uomini producevano e vendevano quantità maggiori di olio, finivano per avere redditi totali più elevati da quella specifica fonte. I ricercatori hanno scoperto che, per entrambi i generi, più un agricoltore vendeva frutta o olio, più denaro guadagnava. C'era un legame diretto e chiaro tra volume e profitto. Eppure, lo studio ha anche evidenziato che non tutti gli agricoltori vendevano tutto ciò che producevano. Una piccola ma costante quantità di olio veniva conservata per la cucina della famiglia o regalata a vicini e parenti, un promemoria del fatto che per questi agricoltori la coltura funge sia da attività commerciale che da legame sociale.

In definitiva, lo studio dipinge l'immagine di un'industria in cui il potenziale di successo è disponibile per tutti, ma il percorso per raggiungerlo non è lo stesso. I ricercatori hanno concluso che l'agricoltura della palma da olio non è un lavoro riservato a un solo genere; sia uomini che donne coltivano attivamente gli alberi e raccolgono i frutti. La vera differenza risiede nella capacità di lavorare quel frutto in olio e venderlo su larga scala. Gli uomini, che spesso hanno un migliore accesso ai macchinari necessari e al capitale, sono in grado di lavorare più olio e guadagnare di più dall'olio. Le donne, pur essendo ugualmente esperte nella raccolta, affrontano barriere che mantengono i loro volumi di lavorazione più bassi. I ricercatori suggeriscono che, per migliorare davvero i mezzi di sussistenza di tutti in queste comunità, i programmi di supporto devono essere progettati per aiutare sia uomini che donne, con un focus speciale sull'aiutare le donne e i giovani ad accedere agli strumenti e alle risorse necessari per trasformare il loro raccolto in maggiore ricchezza. Gli alberi sono lì per tutti, ma gli strumenti per sbloccare il loro pieno valore devono essere condivisi in modo più equo.