Gender-based production and income gaps: Empirical evidence from oil palm farmers in Ondo State, Nigeria

Nas paisagens quentes e húmidas da África Ocidental, uma única cultura arbórea tem servido há muito tempo como uma tábua de salvação para as famílias rurais. O dendezeiro, uma árvore tropical imponente, produz cachos pesados de frutos que são processados num óleo vermelho rico, usado tanto em cozinhas como em fábricas. Durante décadas, esta cultura tem sido um pilar das economias locais, oferecendo uma forma de os agricultores ganharem dinheiro e alimentarem as suas comunidades. No entanto, uma questão silenciosa paira sobre os campos da Nigéria: quem é que realmente mais beneficia deste trabalho árduo? Embora as árvores cresçam para todos, as ferramentas para as colher, as máquinas para processar o fruto e o dinheiro ganho com a venda do óleo não são sempre partilhados de forma igual entre homens e mulheres. Compreender estas diferenças é crucial porque revela se a indústria está verdadeiramente a elevar todos os agricultores ou se alguns estão a ser deixados para trás, incapazes de atingir o seu pleno potencial apesar de trabalharem o mesmo solo.

Para responder a isto, investigadores da Universidade de Ciência e Tecnologia Olusegun Agagu viajaram para o Estado de Ondo, uma região no sudoeste da Nigéria conhecida como um importante centro de cultivo de dendê. Eles partiram com o objetivo de medir o rendimento e os ganhos reais dos agricultores, separando os dados por género para ver se homens e mulheres estavam a produzir as mesmas quantidades e a ganhar o mesmo dinheiro. Ao longo de dois anos, 2024 e 2025, a equipa visitou 180 agricultores em seis comunidades diferentes. Eles fizeram perguntas detalhadas sobre quantos cachos de fruta cada agricultor colheu, quanto óleo espremeram desses frutos e exatamente quanto dinheiro ganharam com a venda tanto do fruto bruto como do óleo acabado. Os investigadores trataram os agricultores como dois grupos distintos para ver se a lacuna entre eles estava a aumentar ou a diminuir, procurando padrões que pudessem explicar por que razão algumas famílias prosperam enquanto outras lutam.

As descobertas revelaram um cenário de contrastes surpreendentes. No que diz respeito à simples colheita do fruto, a lacuna entre homens e mulheres era virtualmente inexistente. Ambos os grupos trabalhavam nas árvores com uma intensidade semelhante, recolhendo aproximadamente o mesmo número de cachos de fruta. De facto, o agricultor médio, independentemente do género, colhia cerca de 2.600 cachos por ano, com alguns agricultores sortudos a colherem até 8.200. Os dados mostraram que os homens não tinham o monopólio da colheita; as mulheres eram tão capazes de recolher a matéria-prima. No entanto, a história mudou dramaticamente assim que o fruto chegava à fase de processamento. É aqui que o fruto é esmagado e fervido para extrair o óleo, uma etapa que requer equipamento e, frequentemente, mais mão de obra. Aqui, os homens assumiram uma vantagem significativa. Em média, os agricultores do sexo masculino produziram mais de 4.000 litros de óleo de palma em 2024, enquanto os seus homólogos femininos produziram pouco mais de 3.000 litros. Este padrão manteve-se também em 2025, com os homens a processarem consistentemente mais óleo do que as mulheres.

Os resultados financeiros desta divisão foram igualmente complexos e variaram de ano para ano. Em 2024, surgiu uma reviravolta surpreendente: as mulheres ganharam, de facto, mais dinheiro com a venda dos seus cachos de fruta bruta do que os homens. Isto aconteceu porque as mulheres que vendiam o seu fruto obtinham frequentemente um preço ligeiramente melhor por cacho e vendiam um volume comparável. Mas quando se tratou do óleo processado, a vantagem voltou para os homens em 2025. Como os homens estavam a produzir e a vender quantidades maiores de óleo, acabaram por obter rendimentos totais mais elevados dessa fonte específica. Os investigadores descobriram que, para ambos os géneros, quanto mais fruto ou óleo o agricultor vendesse, mais dinheiro ganhava. Havia uma ligação direta e clara entre o volume e o lucro. No entanto, o estudo também destacou que nem todos os agricultores vendiam tudo o que produziam. Uma pequena mas consistente quantidade de óleo era guardada para a própria cozinha da família ou dada a vizinhos e familiares estendidos, um lembrete de que, para estes agricultores, a cultura serve tanto como um negócio como um vínculo social.

Em última análise, o estudo pinta um quadro de uma indústria onde o potencial de sucesso está disponível para todos, mas o caminho para lá chegar não é o mesmo. Os investigadores concluíram que a agricultura do dendezeiro não é um trabalho reservado a um género; tanto homens como mulheres estão a cultivar ativamente as árvores e a colher o fruto. A verdadeira diferença reside na capacidade de processar esse fruto em óleo e vendê-lo em escala. Os homens, que muitas vezes têm melhor acesso ao maquinário necessário e ao capital, conseguem processar mais e ganhar mais com o óleo. As mulheres, embora igualmente habilidosas na colheita, enfrentam barreiras que mantêm os seus volumes de processamento mais baixos. Os investigadores sugerem que, para melhorar verdadeiramente os meios de subsistência de todos nestas comunidades, os programas de apoio devem ser desenhados para ajudar tanto homens como mulheres, com um foco especial em ajudar as mulheres e os jovens a obter acesso às ferramentas e recursos necessários para transformar a sua colheita em maior riqueza. As árvores estão lá para todos, mas as ferramentas para desbloquear o seu pleno valor devem ser partilhadas de forma mais equilibrada.