Gender-based production and income gaps: Empirical evidence from oil palm farmers in Ondo State, Nigeria

En los paisajes cálidos y húmedos de África Occidental, un único cultivo arbóreo ha servido durante mucho tiempo como un salvavidas para las familias rurales. La palma de aceite, un imponente árbol tropical, produce pesados racimos de frutos que se procesan para obtener un rico aceite rojo utilizado tanto en cocinas como en fábricas. Durante décadas, este cultivo ha sido un pilar de las economías locales, ofreciendo una forma para que los agricultores ganen dinero y alimenten a sus comunidades. Sin embargo, una pregunta silenciosa ha permanecido latente en los campos de Nigeria: ¿quién se beneficia realmente más de este arduo trabajo? Si bien los árboles crecen para todos, las herramientas para cosecharlos, las máquinas para procesar el fruto y el dinero ganado por la venta del aceite no siempre se reparten de manera equitativa entre hombres y mujeres. Comprender estas diferencias es crucial porque revela si la industria está elevando verdaderamente a todos los agricultores o si algunos se están quedando atrás, incapaces de alcanzar su pleno potencial a pesar de trabajar la misma tierra.

Para responder a esto, investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Olusegun Agagu viajaron al Estado de Ondo, una región en el suroeste de Nigeria conocida como un importante centro de cultivo de palma de aceite. Se propuseron medir la producción real y las ganancias de los agricultores, separando los datos por género para ver si hombres y mujeres producían las mismas cantidades y ganaban el mismo dinero. A lo largo de dos años, 2024 y 2025, el equipo visitó a 180 agricultores en seis comunidades diferentes. Hicieron preguntas detalladas sobre cuántos racimos de fruta cosechaba cada agricultor, cuánto aceite exprimían de esos frutos y exactamente cuánto dinero ganaban vendiendo tanto el fruto crudo como el aceite terminado. Los investigadores trataron a los agricultores como dos grupos distintos para ver si la brecha entre ellos se estaba ampliando o cerrando, buscando patrones que pudieran explicar por qué algunas familias prosperan mientras otras luchan.

Los hallazgos revelaron un panorama de contrastes sorprendentes. En lo que respecta a la simple cosecha del fruto, la brecha entre hombres y mujeres era prácticamente inexistente. Ambos grupos trabajaban los árboles con una intensidad similar, recolectando aproximadamente el mismo número de racimos de fruta. De hecho, el agricultor promedio, independientemente del género, cosechaba unos 2.600 racimos al año, y algunos agricultores afortunados recolectaban hasta 8.200. Los datos mostraron que los hombres no tenían el monopolio de la cosecha; las mujeres eran igual de capaces de recolectar la materia prima. Sin embargo, la historia cambiaba drásticamente una vez que el fruto llegaba a la etapa de procesamiento. Aquí es donde el fruto es triturado y hervido para extraer el aceite, un paso que requiere equipo y, a menudo, más mano de obra. En este punto, los hombres tomaban una ventaja significativa. En promedio, los agricultores varones produjeron más de 4.000 litros de aceite de palma en 2024, mientras que sus contrapartes femeninas produjeron poco más de 3.000 litros. Este patrón se mantuvo también en 2025, con los hombres procesando de manera constante más aceite que las mujeres.

Los resultados financieros de esta división fueron igualmente complejos y variaron de un año a otro. En 2024, surgió un giro sorprendente: las mujeres ganaron en realidad más dinero vendiendo sus racimos de fruta cruda que los hombres. Esto sucedió porque las mujeres que vendían su fruta solían obtener un precio ligeramente mejor por racimo y vendían un volumen comparable. Pero cuando se trató del aceite procesado, la ventaja volvió a los hombres en 2025. Debido a que los hombres producían y vendían mayores cantidades de aceite, terminaron con ingresos totales más altos de esa fuente específica. Los investigadores encontraron que, para ambos géneros, cuanto más fruto u aceite vendía un agricultor, más dinero ganaba. Había un vínculo directo y claro entre el volumen y el beneficio. Sin embargo, el estudio también destacó que no todos los agricultores vendían todo lo que producían. Una cantidad pequeña pero constante de aceite se guardaba para la cocina de la propia familia o se regalaba a vecinos y familiares extendidos, un recordatorio de que para estos agricultores, el cultivo sirve tanto como negocio como vínculo social.

En última instancia, el estudio dibuja la imagen de una industria donde el potencial de éxito está ahí para todos, pero el camino para llegar a él no es el mismo. Los investigadores concluyeron que el cultivo de la palma de aceite no es un trabajo reservado para un solo género; tanto hombres como mujeres cultivan activamente los árboles y cosechan el fruto. La verdadera diferencia radica en la capacidad de procesar ese fruto en aceite y venderlo a gran escala. Los hombres, que a menudo tienen un mejor acceso a la maquinaria necesaria y al capital, pueden procesar más y ganar más con el aceite. Las mujeres, aunque son igualmente hábiles en la cosecha, enfrentan barreras que mantienen sus volúmenes de procesamiento más bajos. Los investigadores sugieren que para mejorar verdaderamente los medios de vida de todos en estas comunidades, los programas de apoyo deben diseñarse para ayudar tanto a hombres como a mujeres, con un enfoque especial en ayudar a las mujeres y a los jóvenes a obtener acceso a las herramientas y recursos necesarios para convertir su cosecha en mayor riqueza. Los árboles están ahí para todos, pero las herramientas para desbloquear su pleno valor deben compartirse de manera más equitativa.