Gender-based production and income gaps: Empirical evidence from oil palm farmers in Ondo State, Nigeria

In de warme, vochtige landschappen van West-Afrika dient een enkel gewas al lang als een levenslijn voor rurale families. De oliepalm, een torenhoge tropische boom, produceert zware trossen vruchten die worden verwerkt tot een rijke, rode olie die zowel in keukens als in fabrieken wordt gebruikt. Decennialang is dit gewas een hoeksteen van de lokale economieën geweest, wat boeren een manier bood om geld te verdienen en hun gemeenschappen te voeden. Toch bleef er een stille vraag in de velden van Nigeria rondhangen: wie profiteert er eigenlijk het meest van dit harde werk? Hoewel de bomen voor iedereen groeien, worden de hulpmiddelen om ze te oogsten, de machines om de vruchten te verwerken en het geld dat wordt verdiend met de verkoop van de olie niet altijd gelijkelijk verdeeld tussen mannen en vrouwen. Het begrijpen van deze verschillen is cruciaal, omdat het onthult of de industrie werkelijk alle boeren een stap voorwaarts helpt, of dat sommigen worden achtergelaten, niet in staat om hun volledige potentieel te bereiken ondanks het feit dat ze dezelfde grond bewerken.

Om dit te beantwoorden, reisden onderzoekers van de Olusegun Agagu University of Science and Technology naar de staat Ondo, een regio in zuidwest-Nigeria die bekend staat als een belangrijk knooppunt voor de oliepalmcultuur. Ze zetten zich af om de werkelijke opbrengst en inkomsten van boeren te meten, waarbij de gegevens uitsplitsten naar geslacht om te zien of mannen en vrouwen evenveel produceerden en evenveel geld verdienden. Gedurende een periode van twee jaar, 2024 en 2025, bezochten het team 180 boeren in zes verschillende gemeenschappen. Ze stelden gedetailleerde vragen over hoeveel vruchtentrossen elke boer had geoogst, hoeveel olie zij uit die vruchten hadden geperst, en precies hoeveel geld zij hadden verdiend met de verkoop van zowel de rauwe vruchten als de afgewerkte olie. De onderzoekers behandelden de boeren als twee afzonderlijke groepen om te zien of de kloof tussen hen groter of kleiner werd, zoekend naar patronen die konden verklaren waarom sommige families floreren terwijl anderen worstelen.

De bevindingen onthulden een landschap van verrassende contrasten. Wat betreft het simpelweg oogsten van de vruchten, was de kloof tussen mannen en vrouwen vrijwel niet aanwezig. Beide groepen werkten met een vergelijkbare intensiteit aan de bomen en verzamelden ongeveer hetzelfde aantal vruchtentrossen. Sterker nog, de gemiddelde boer oogstte ongeacht het geslacht ongeveer 2.600 trossen per jaar, waarbij sommige gelukkige boeren wel 8.200 trossen verzamelden. De gegevens toonden aan dat mannen geen monopolie hadden op de oogst; vrouwen waren net zo bekwaam in het verzamelen van de grondstof. Echter, het verhaal veranderde drastisch zodra de vruchten de verwerkingsfase bereikten. Dit is waar de vruchten worden geplet en gekookt om de olie te extraheren, een stap die apparatuur en vaak meer arbeid vereist. Hier liepen mannen aanzienlijk voorop. Gemiddeld produceerden mannelijke boeren in 2024 meer dan 4.000 liter palmolie, terwijl hun vrouwelijke tegenhangers net meer dan 3.000 liter produceerden. Dit patroon hield ook stand in 2025, waarbij mannen consequent meer olie verwerkten dan vrouwen.

De financiële resultaten van deze tweedeling waren even complex en verschoven van jaar tot jaar. In 2024 kwam er een verrassende wending naar voren: vrouwen verdienden daadwerkelijk meer geld met de verkoop van hun rauwe vruchtentrossen dan mannen. Dit gebeurde omdat de vrouwen die hun vruchten verkochten, vaak een iets betere prijs per tros kregen en een vergelijkbaar volume verkochten. Maar wanneer het ging om de verwerkte olie, sloeg het voordeel in 2025 terug naar de mannen. Omdat mannen grotere hoeveelheden olie produceerden en verkochten, eindigden zij met hogere totale inkomsten uit die specifieke bron. De onderzoekers ontdekten dat voor beide geslachten geldt dat hoe meer vruchten of olie een boer verkocht, hoe meer geld hij verdiende. Er was een directe, duidelijke link tussen volume en winst. Toch benadrukte de studie ook dat niet alle boeren alles wat zij produceerden, verkochten. Een kleine maar consistente hoeveelheid olie werd gehouden voor het eigen gebruik in de familie of weggegeven aan buren en uitgebreide familie, een herinnering aan het feit dat dit gewas voor deze boeren zowel een bedrijf als een sociale band dient.

Uiteindelijk schetst de studie een beeld van een industrie waarin het potentieel voor succes voor iedereen aanwezig is, maar de weg daarheen niet voor iedereen hetzelfde is. De onderzoekers concludeerden dat oliepalmteelt geen baan is die gereserveerd is voor één geslacht; zowel mannen als vrouwen verbouwen actief de bomen en oogsten de vruchten. Het werkelijke verschil ligt in het vermogen om die vruchten te verwerken tot olie en op grote schaal te verkopen. Mannen, die vaak een betere toegang hebben tot de benodigde machines en kapitaal, zijn in staat om meer te verwerken en meer te verdienen aan de olie. Vrouwen, hoewel even bekwaam bij de oogst, worden geconfronteerd met barrières die hun verwerkingsvolumes lager houden. De onderzoekers suggereren dat om de levensstandaard van iedereen in deze gemeenschappen werkelijk te verbeteren, ondersteuningsprogramma's moeten worden ontworpen om zowel mannen als vrouwen te helpen, met een speciale focus op het helpen van vrouwen en jongeren om toegang te krijgen tot de instrumenten en middelen die nodig zijn om hun oogst om te zetten in grotere rijkdom. De bomen zijn er voor iedereen, maar de instrumenten om hun volledige waarde te ontsluiten, moeten gelijkmatiger worden gedeeld.