Internalized Racism and Psychological Distress in Asian American College Students: The Moderating Properties of Perceived Social Support
Questo studio su 201 studenti universitari asiatico-americani conferma che il razzismo interiorizzato predice positivamente la depressione e l'ansia, rivelando al contempo che il supporto sociale percepito agisce come un complesso moderatore che mitiga il disagio a livelli da bassi a moderati di razzismo, ma può paradossalmente esacerbare l'ansia ad alti livelli, sfidando l'assunto che il supporto sociale sia universalmente protettivo.
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Il razzismo è spesso inteso come qualcosa che viene fatto a una persona: un insulto urlato, un lavoro negato, una politica attuata. Ma esiste una forma di razzismo più silenziosa e insidiosa che avviene dentro la mente di una persona. Si verifica quando qualcuno, soggetto a pregiudizi, inizia a credere alle storie negative raccontate sul proprio gruppo. Potrebbero iniziare a sentire che la propria cultura è inferiore, che la propria comunità manca di valore o che le proprie difficoltà siano il risultato di un fallimento personale piuttosto che di un'ingiustizia sistemica. Gli psicologi chiamano questo fenomeno razzismo interiorizzato. È un peso enorme da portare, uno che può erodere il senso di sé e portare a profondi sentimenti di tristezza o preoccupazione. Per decenni, i ricercatori hanno saputo che questo conflitto interno è dannoso, ma sono stati meno certi su cosa aiuti le persone a farvi fronte. Un'ipotesi comune è che avere una forte rete di amici e familiari agisca come uno scudo, proteggendo le persone dai peggiori effetti dello stress. Ma questo scudo regge quando lo stress proviene dall'interno, quando il nemico sono le proprie convinzioni?
Un team di ricercatori dell'Oregon State University si è proposto di testare questa idea tra gli studenti universitari asiatico-americani. Si sono concentrati su un gruppo che è spesso frainteso; sebbene talvolta ritratto come universalmente di successo, gli asiatico-americani affrontano stereotipi e pressioni unici che possono alimentare il razzismo interiorizzato. I ricercatori volevano vedere se la regola consueta si applicasse: ovvero che il supporto sociale funga da cuscinetto contro il disagio mentale. Hanno reclutato 201 studenti che si identificavano come asiatici o asiatico-americani e hanno chiesto loro di completare una serie di sondaggi. Questi sondaggi misuravano quanto avevano interiorizzato credenze razziste, quanto depressione e ansia stessero provando e quanto supporto sentissero di ricevere dai loro amici, dalla famiglia e dai loro partner. L'obiettivo era vedere se la relazione tra il credere cose negative su se stessi e il sentirsi psicologicamente malati cambiasse a seconda di quanto supporto lo studente percepiva di avere.
I risultati hanno confermato ciò che molti sospettavano: più uno studente interiorizzava credenze razziste, maggiori erano i suoi livelli di depressione e ansia. Questo era un legame chiaro e diretto. Tuttavia, la storia del supporto sociale era molto più complicata di un semplice scudo. I ricercatori hanno scoperto che per gli studenti con livelli da bassi a moderati di razzismo interiorizzato, avere un forte supporto da parte di amici, famiglia o un partner aiutava effettivamente. Questi studenti si sentivano meno depressi e ansiosi rispetto a quelli con lo stesso livello di razzismo interiorizzato ma con meno supporto. In questo intervallo, lo scudo sociale funzionava come previsto. Ma man mano che il livello di razzismo interiorizzato cresceva, la protezione iniziava a svanire. Per gli studenti con livelli molto alti di razzismo interiorizzato, avere una rete di supporto forte non sembrava più ridurre la depressione. Lo scudo aveva raggiunto il suo limite.
I risultati per l'ansia sono stati ancora più sorprendenti. Sebbene il supporto aiutasse ai bassi livelli di razzismo interiorizzato, il modello si invertiva ai livelli più elevati. Per gli studenti che avevano interiorizzato profondamente credenze razziste, avere alti livelli di supporto sociale percepito era in realtà associato a una maggiore ansia, non a una minore. Sembrava che per questi individui, proprio le connessioni che di solito confortano le persone stessero in qualche modo peggiorando la loro ansia. I ricercatori suggeriscono che ciò possa accadere perché interagire con gli altri richiede a una persona di navigare in un conflitto doloroso: l'approvazione positiva che ricevono dalle persone care entra in contrasto con le credenze negative che nutrono verso se stessi. Questa dissonanza potrebbe generare più ansia piuttosto che alleviarla.
Lo studio ha anche rivelato che non tutto il supporto è uguale. Il supporto da parte di un partner romantico o di una persona significativa era particolarmente importante nel mitigare la depressione, mentre il supporto della famiglia era più efficace nel ridurre l'ansia. Il supporto degli amici aiutava con la depressione ma non mostrava lo stesso effetto protettivo per l'ansia. Queste differenze suggeriscono che diversi tipi di relazioni servano a diverse funzioni emotive. I ricercatori hanno osservato che il loro studio era un'istantanea nel tempo, quindi non potevano provare che il supporto sociale causi questi cambiamenti o che il razzismo interiorizzato li causi direttamente. Hanno anche riconosciuto che il loro campione era composto in maggioranza da maschi e che i dati sono stati raccolti poco prima della pandemia, un periodo in cui il sentimento anti-asiatico ha iniziato a crescere rapidamente. Per questo motivo, i risultati potrebbero apparire diversi nell'attuale clima.
In definitiva, lo studio sfida l'idea che la connessione sociale sia una cura universale per il danno psicologico causato dal razzismo. Sebbene avere persone che si prendono cura di te sia vitale, potrebbe non bastare a riparare il danno profondo e interno causato dal credere agli stereotipi negativi su se stessi. Per gli studenti con un razzismo interiorizzato grave, semplicemente dirgli di fare affidamento sui propri amici potrebbe non funzionare e potrebbe persino essere controproducente. I ricercatori suggeriscono che l'assistenza alla salute mentale debba essere più specifica. Invece di fare affidamento solo sulla connessione sociale, clinici ed educatori potrebbero dover affrontare direttamente le credenze interiorizzate stesse, aiutando gli studenti a districare i messaggi negativi che hanno assorbito. Questo approccio permetterebbe al supporto sociale di fare ciò che meglio sa fare: fornire una base per la guarigione, piuttosto che cercare di essere l'unico strumento per il compito.
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