Internalized Racism and Psychological Distress in Asian American College Students: The Moderating Properties of Perceived Social Support
Cette étude portant sur 201 étudiants universitaires asiatiques-américains confirme que le racisme intériorisé prédit positivement la dépression et l'anxiété, tout en révélant que le soutien social perçu agit comme un modérateur complexe qui atténue la détresse à des niveaux de racisme faibles à modérés, mais peut paradoxalement exacerber l'anxiété à des niveaux élevés, remettant ainsi en question l'hypothèse selon laquelle le soutien social est universellement protecteur.
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Le racisme est souvent compris comme quelque chose que l'on fait à une personne : une insulte criée, un emploi refusé, une politique promulguée. Mais il existe une forme de racisme plus discrète et plus insidieuse qui se déroule à l'intérieur de l'esprit d'une personne. Cela se produit lorsqu'une personne soumise aux préjugés commence à croire les récits négatifs racontés sur son propre groupe. Elle peut commencer à ressentir que sa culture est inférieure, que sa communauté manque de valeur, ou que ses difficultés sont le résultat d'un échec personnel plutôt que d'une injustice systémique. Les psychologues appellent cela le racisme intériorisé. C'est un fardeau lourd à porter, un fardeau qui peut éroder le sentiment de soi et mener à de profonds sentiments de tristesse ou d'inquiétude. Depuis des décennies, les chercheurs savent que ce conflit interne est néfaste, mais ils ont été moins certains de ce qui aide les gens à y faire face. Une hypothèse courante est que posséder un réseau solide d'amis et de famille agit comme un bouclier, protégeant les individus des pires effets du stress. Mais ce bouclier tient-il bon lorsque le stress vient de l'intérieur, quand l'ennemi est l'une de ses propres croyances ?
Une équipe de chercheurs de l'Université d'État de l'Oregon s'est donné pour mission de tester cette idée parmi les étudiants universitaires américains d'origine asiatique. Ils se sont concentrés sur un groupe qui est souvent mal compris ; bien que parfois dépeints comme universellement prospères, les Américains d'origine asiatique sont confrontés à des stéréotypes et des pressions uniques qui peuvent alimenter le racisme intériorisé. Les chercheurs voulaient voir si la règle habituelle s'appliquait : que le soutien social agit comme un tampon contre la détresse mentale. Ils ont recruté 201 étudiants qui s'identifiaient comme étant asiatiques ou d'origine asiatique et leur ont demandé de remplir une série de questionnaires. Ces enquêtes mesuraient à quel point ils avaient intériorisé des croyances racistes, à quel point ils ressentaient de la dépression et de l'anxiété, et quel niveau de soutien ils ressentaient de la part de leurs amis, de leur famille et de leurs partenaires. L'objectif était de voir si la relation entre le fait de croire des choses négatives sur soi-même et le fait de se sentir psychologiquement mal changeait selon le niveau de soutien que l'étudiant ressentait.
Les résultats ont confirmé ce que beaucoup supposaient : plus un étudiant intériorisait des croyances racistes, plus ses niveaux de dépression et d'anxiété étaient élevés. C'était un lien clair et direct. Cependant, l'histoire du soutien social était bien plus complexe qu'un simple bouclier. Les chercheurs ont constaté que pour les étudiants ayant des niveaux faibles à modérés de racisme intériorisé, le fait d'avoir un soutien solide de la part d'amis, de la famille ou d'un partenaire aidait effectivement. Ces étudiants se sentaient moins déprimés et anxieux que ceux ayant le même niveau de racisme intériorisé mais moins de soutien. Dans cette fourchette, le bouclier social fonctionnait comme prévu. Mais à mesure que le niveau de racisme intériorisé augmentait, la protection commençait à s'estomper. Pour les étudiants ayant des niveaux très élevés de racisme intériorisé, avoir un réseau de soutien solide ne semblait plus diminuer leur dépression. Le bouclier avait atteint sa limite.
Les conclusions concernant l'anxiété étaient encore plus surprenantes. Bien que le soutien aide à des niveaux plus bas de racisme intériorisé, le schéma s'est inversé aux niveaux les plus élevés. Pour les étudiants qui avaient profondément intériorisé des croyances racistes, avoir des niveaux élevés de soutien social perçu était en fait associé à une anxiété plus élevée, et non plus faible. Il semblait que pour ces individus, les connexions mêmes qui d'ordinaire réconfortent les gens rendaient leur anxiété pire. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait se produire parce que s'engager avec autrui nécessite de naviguer dans un conflit douloureux : la considération positive qu'ils reçoivent de leurs proches entre en conflit avec les croyances négatives qu'ils tiennent d'eux-mêmes. Cette dissonance pourrait générer plus d'anxiété plutôt que de la soulager.
L'étude a également révélé que tous les soutiens ne sont pas les mêmes. Le soutien d'un partenaire romantique ou d'un être cher était particulièrement important pour atténuer la dépression, tandis que le soutien de la famille était plus efficace pour réduire l'anxiété. Le soutien des amis aidait pour la dépression mais ne montrait pas le même effet protecteur pour l'anxiété. Ces différences suggèrent que différents types de relations servent différentes fonctions émotionnelles. Les chercheurs ont noté que leur étude était un instantané dans le temps, ils ne pouvaient donc pas prouver que le soutien social cause ces changements ou que le racisme intériorisé mène directement à eux. Ils ont également reconnu que leur échantillon était principalement masculin et que les données ont été collectées juste avant la pandémie, une période où le sentiment anti-asiatique a commencé à augmenter de façon marquée. De ce fait, les résultats pourraient être différents dans le climat actuel.
En fin de compte, l'étude remet en question l'idée que la connexion sociale est un remède universel à tous les maux de la détresse psychologique liée au racisme. Bien que le fait d'avoir des personnes qui se soucient de vous soit vital, cela peut ne pas suffire à réparer les dommages internes profonds causés par la croyance en des stéréotypes négatifs sur soi-même. Pour les étudiants souffrant de racisme intériorisé sévère, simplement leur dire de s'appuyer sur leurs amis pourrait ne pas fonctionner et pourrait même être contre-productif. Les chercheurs suggèrent que les soins de santé mentale doivent être plus spécifiques. Au lieu de compter uniquement sur la connexion sociale, les cliniciens et les éducateurs devront peut-être s'attaquer directement aux croyances intériorisées elles-mêmes, aidant les étudiants à démêler les messages négatifs qu'ils ont absorbés. Cette approche permettrait au soutien social de faire ce qu'il fait de mieux : fournir une base pour la guérison, plutôt que d'essayer d'être le seul outil de la tâche.
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