After Access: Water Infrastructure, Public Health and the Limits of South Africa’s Post-Apartheid Water Revolution

L'acqua è spesso considerata una risorsa semplice: scorre da una fonte, viaggia attraverso le tubature e arriva a un rubinetto. Per decenni, la storia del sistema idrico del Sudafrica è stata raccontata come un trionfo della connessione. Dopo la fine dell'apartheid nel 1994, il nuovo governo ha fatto della portata delle tubature una priorità per milioni di persone a cui l'accesso all'acqua era stato negato per legge. Hanno avuto successo nell'estendere la rete, trasformando un sistema costruito per pochi in uno che raggiungesse i molti. Ma c'è una seconda storia, più silenziosa, che avviene dopo che le tubature sono state posate. È la storia del mantenere quelle tubature funzionanti, pulite e sicure ogni singolo giorno. Questa è la differenza tra costruire una strada e mantenerla asfaltata, o tra piantare un albero e assicurarsi che sopravviva alla siccità.

La sfida di mantenere questi sistemi non riguarda solo la riparazione di parti rotte; si tratta di uno sforzo continuo e invisibile per mantenere l'acqua separata dai rifiuti. In un sistema sano, le tubature trasportano acqua pulita sotto pressione, e le fogne trasportano i rifiuti lontano, mantenendo i due mondi separati. Quando questa separazione fallisce, quando le tubature perdono o la pressione cala, l'acqua sporca può infiltrarsi, portando malattie che causano gravi patologie. La domanda che il Sudafrica, e in effetti molti luoghi del mondo, si pone è se un paese possa avere successo nel connettere tutti all'acqua e poi fallire nel mantenere quell'acqua sicura.

Uno studio recente di Anthony Kaziboni, dell'Università di Johannesburg, indaga esattamente questo divario. La ricerca guarda oltre il semplice conteggio di quanti nuclei familiari abbiano un rubinetto per porre una domanda più difficile: quel rubinetto eroga effettivamente acqua pulita e sicura quando lo si apre? L'autore sostiene che, mentre il Sudafrica ha raggiunto una massiccia "rivoluzione idrica" espandendo l'accesso, ha faticato con la "riproduzione delle infrastrutture". Questo è un modo tecnico per dire che il paese è diventato molto bravo a costruire nuovi sistemi, ma non ha investito abbastanza nel lavoro quotidiano di mantenere in funzione quelli vecchi. Lo studio suggerisce che questo fallimento nel mantenere il sistema ha portato a una situazione in cui un paese ha il diritto legale all'acqua, ma la realtà fisica di quell'acqua è diventata pericolosa.

Il documento inizia esaminando la storia dell'acqua nella regione. Prima del 1994, l'infrastruttura idrica era stata costruita deliberatamente per servire le comunità bianche e le fattorie, lasciando le comunità nere con poco o nulla. Quando il governo democratico ha preso il potere, ha ereditato una rete sofisticata che non era semplicemente connessa a tutti. Il compito del nuovo governo era quello di estendere quella rete esistente alla popolazione esclusa. Ci sono riusciti, collegando milioni di famiglie. Tuttavia, l'attenzione sulla "connessione" ha creato un punto cieco. Il governo e il pubblico hanno celebrato le nuove connessioni, ma non hanno prestato abbastanza attenzione al lavoro necessario per far funzionare quelle connessioni. Lo studio chiama questo il periodo "dopo l'accesso". È il momento in cui l'entusiasmo per un nuovo tubo svanisce e inizia il lavoro duro e poco glorioso della manutenzione.

Per capire cosa succede quando la manutenzione fallisce, il ricercatore esamina diversi momenti chiave della storia recente del Sudafrica. Un primo segnale di allarme fu un focolaio di colera nel 2000 e 2001 nella provincia di KwaZulu-Natal. In quel momento, un'autorità locale smise di fornire acqua gratuita a un insediamento povero e cercò di farla pagare. I residenti, impossibilitati a pagare, si rivolsero a una fonte d'acqua insicura e contaminata, e la malattia si diffuse. Questo evento dimostrò che anche quando un governo cerca di gestire l'acqua, se il servizio viene interrotto o reso troppo costoso per le persone più povere, le conseguenze per la salute pubblica possono essere mortali. Fu un segno che il sistema era fragile, anche prima che l'espansione completa delle tubature fosse completata.

Con il passare degli anni, il paese ha sviluppato strumenti per misurare quanto bene i suoi sistemi idrici stessero funzionando. Sono stati creati tre rapporti principali: uno per controllare se l'acqua potabile fosse pulita, uno per controllare se le acque reflue fossero trattate correttamente e uno per misurare quanta acqua andasse persa a causa delle perdite. I dati di questi rapporti raccontano una storia preoccupante. Nel tempo, il numero di sistemi idrici che rispettavano gli standard di sicurezza è diminuito. Una parte significativa degli impianti di trattamento delle acque reflue del paese è ora in condizioni critiche, il che significa che non stanno depurando l'acqua come dovrebbero. Inoltre, quasi la metà di tutta l'acqua trattata viene persa prima di raggiungere una casa, sia attraverso perdite che attraverso furti. Questa acqua persa non è solo un problema finanziario; è un problema di salute. Quando le tubature perdono o la pressione dell'acqua cala, l'acqua sporca del terreno può essere risucchiata all'interno delle tubature pulite, contaminando la fornitura proprio prima di raggiungere il rubinetto.

Lo studio porta anche le voci delle persone che vivono con questi sistemi in declino. In tre comunità nell'area di Madibeng, i residenti hanno descritto acqua che si interrompeva per giorni o addirittura mesi alla volta. Quando l'acqua tornava finalmente, dicevano che era spesso marrone o sporca. Hanno riferito di membri della famiglia che si ammalavano di problemi intestinali dopo aver bevuto l'acqua del rubinetto. Queste non sono solo lamentele per disagi; sono segnalazioni di un sistema che è diventato inaffidabile. I residenti avvertono un senso di abbandono, come se il governo avesse costruito le tubature e poi se ne fosse andato. Descrivono una condizione in cui non possono fidarsi dell'acqua, nonostante abbiano il diritto legale di averla.

La pandemia del 2020 ha fornito un test severo per questa situazione. Quando il virus è arrivato, le autorità sanitarie hanno detto a tutti di lavarsi spesso le mani per restare al sicuro. Questo consiglio presupponeva che ogni nucleo familiare avesse una fornitura d'acqua costante. Ma per molti sudafricani, l'acqua non era costante. Arriva e sparisce. In alcune zone, il governo ha dovuto inviare camion per consegnare acqua in cisterne, ma anche questo sforzo di emergenza è stato afflitto da problemi. I camion non sono stati consegnati come promesso e i dati su dove andassero erano confusi. Questo momento ha rivelato un profondo divario: il governo aveva il quadro legale per fornire l'acqua, ma non aveva la capacità pratica di consegnarla continuamente quando era più necessaria.

L'esempio più recente e grave di questo collasso si è verificato nel 2023 a Hammanskraal, un insediamento vicino a Pretoria. Un focolaio di colera, una malattia che è solitamente segno di scarsa gestione dell'acqua e del saneamento, ha ucciso persone e ne ha ammalato centinaia. L'indagine su questo focolaio ha scoperto che l'impianto locale di trattamento delle acque reflue era sovraccarico e non funzionava correttamente. Stava pompando acqua sporca nel fiume che riforniva la città di acqua potabile. Sebbene gli investigatori non siano riusciti a individuare una singola causa esatta per ogni caso di malattia, hanno scoperto che l'acqua nei rubinetti era contaminata da batteri che non dovrebbero esserci. Il sistema non era riuscito a mantenere l'acqua pulita separata dai rifiuti. Il governo ha risposto con un piano per riparare l'impianto, ma l'evento è servito come un chiaro avvertimento: l'infrastruttura costruita decenni fa stava ora cedendo e le persone che ne dipendevano ne stavano pagando il prezzo con la loro salute.

L'autore sostiene che questa non è la storia di un governo che ha fallito nel costruire, né è la storia di una semplice corruzione. È invece la storia di un sistema politico ed economico che premia la costruzione di cose nuove ma non premia il mantenimento di quelle vecchie. È più facile per i politici tagliare un nastro su un nuovo tubo che finanziare le riparazioni quotidiane di uno vecchio. I soldi necessari per riparare le perdite e mantenere gli impianti di trattamento sono spesso non disponibili, specialmente nelle zone più povere dove le persone non possono permettersi di pagare bollette dell'acqua elevate. Questo crea un circolo vizioso: l'acqua diventa sporca e inaffidabile, quindi le persone smettono di pagare le bollette, il che lascia ancora meno denaro per riparare il sistema.

Lo studio conclude che la storia dell'acqua in Sudafrica si è mossa attraverso fasi distinte. Prima, c'è stata l'era dell'esclusione razziale, in cui l'acqua era negata a molti. Poi è arrivata l'era dell'espansione basata sui diritti, in cui il governo ha collegato con successo milioni di nuovi nuclei familiari. Ora, il paese affronta una nuova e difficile sfida: l'era della riproduzione delle infrastrutture. Questo è il lavoro continuo di mantenere in vita il sistema. La ricerca suggerisce che senza un cambiamento radicale nel modo in cui il paese valorizza e finanzia questa manutenzione, i progressi nella salute pubblica ottenuti negli ultimi trent'anni sono a rischio. Le tubature ci sono, i rubinetti sono collegati, ma l'acqua che scorre da essi non è più garantita come sicura. Questo è un insegnamento che va ben oltre il Sudafrica. Mentre i sistemi idrici in tutto il mondo invecchiano e affrontano nuove pressioni, la domanda non è più solo su come costruirli, ma su come mantenerli funzionanti per le persone che dipendono da essi.