After Access: Water Infrastructure, Public Health and the Limits of South Africa’s Post-Apartheid Water Revolution

Water wordt vaak beschouwd als een eenvoudige hulpbron: het stroomt vanuit een bron, reist door buizen en komt aan bij een kraan. Decennialang werd het verhaal van Zuid-Afrika's watersysteem verteld als een triomf van verbinding. Na het einde van de apartheid in 1994 maakte de nieuwe regering er een prioriteit van om leidingen naar miljoenen mensen te brengen die door de wet water werd ontzegd. Ze slaagden erin het netwerk uit te breiden en veranderden een systeem dat gebouwd was voor enkelen in een systeem dat de velen bereikte. Maar er is een tweede, stiller verhaal dat zich afspeelt nadat de buizen zijn gelegd. Het is het verhaal van het draaiende, schoon en veilig houden van die buizen, elke dag weer. Dit is het verschil tussen het aanleggen van een weg en het geasfalteerd houden ervan, of tussen het planten van een boom en het zorgen dat deze de droogte overleeft.

De uitdaging bij het onderhouden van deze systemen gaat niet alleen over het repareren van kapotte onderdelen; het gaat over een voortdurende, onzichtbare inspanning om water gescheiden te houden van afval. In een gezond systeem vervoeren buizen schoon water onder druk, en riolen voeren afval af, waardoor de twee werelden gescheiden blijven. Wanneer deze scheiding faalt, wanneer buizen lekken of de druk wegvalt, kan vuil water binnensluipen, wat ziekten met zich meebrengt die ernstige ziekten veroorzaken. De vraag waar Zuid-Afrika, en inderdaad veel plaatsen over de hele wereld, voor staat, is of een land iedereen aan water kan verbinden en vervolgens faalt om dat water veilig te houden.

Een recente studie door Anthony Kaziboni van de Universiteit van Johannesburg onderzoekt precies deze kloof. Het onderzoek kijkt verder dan de simpele telling van hoeveel huishoudens een kraan hebben om de moeilijkere vraag te stellen: levert die kraan daadwerkelijk veilig, schoon water wanneer je hem opendraait? De auteur betoogt dat hoewel Zuid-Afrika een enorme "waterrevolutie" heeft bereikt door de toegang uit te breiden, het worstelt met "infrastructuurreproductie". Dit is een technische manier om te zeggen dat het land erg goed werd in het bouwen van nieuwe systemen, maar niet genoeg investeerde in het dagelijkse werk om die oude systemen draaiende te houden. De studie suggereert dat dit falen in het onderhoud van het systeem heeft geleid tot een situatie waarin mensen een wettelijk recht op water hebben, maar de fysieke realiteit van dat water gevaarlijk is geworden.

Het artikel begint met een blik op de geschiedenis van water in de regio. Vóór 1994 werd de waterinfrastructuur doelbewust gebouwd om witte gemeenschappen en boerderijen te dienen, terwijl zwarte gemeenschappen weinig of niets kregen. Toen de democratische regering het overnam, erfde zij een geavanceerd netwerk dat simpelweg niet voor iedereen verbonden was. De taak van de nieuwe regering was om dat bestaande netwerk uit te breiden naar de uitgesloten populatie. Ze deden dit succesvol door miljoenen huishoudens aan te sluiten. Echter, de focus op "verbinden" creëerde een blinde vlek. De regering en het publiek vierden de nieuwe verbindingen, maar besteedden onvoldoende aandacht aan het werk dat nodig is om die verbindingen werkend te houden. De studie noemt dit de periode "na de toegang". Het is de tijd waarin de opwinding van een nieuwe pijp vervaagt en het harde, onopvallende werk van onderhoud begint.

Om te begrijpen wat er gebeurt wanneer onderhoud faalt, kijkt de onderzoeker naar verschillende cruciale momenten in de recente geschiedenis van Zuid-Afrika. Een vroeg waarschuwingssignaal was een cholera-uitbraak in 2000 en 2001 in de provincie KwaZulu-Natal. Op dat moment stopte een lokale autoriteit met het leveren van gratis water aan een arme nederzetting en probeerde er geld voor te vragen. De bewoners, die niet konden betalen, wendden zich tot een onveilige, vervuilde waterbron, en de ziekte verspreidde zich. Dit evenement toonde aan dat zelfs wanneer een overheid probeert water te beheren, als de dienstverlening wordt onderbroken of te duur wordt voor de armste mensen, de gevolgen voor de volksgezondheid dodelijk kunnen zijn. Het was een teken dat het systeem fragiel was, zelfs voordat de volledige uitbreiding van de leidingen voltooid was.

Naarmate de jaren verstreken, ontwikkelde het land instrumenten om te meten hoe goed de watersystemen functioneerden. Ze creëerden drie hoofdrapporten: één om te controleren of drinkwater schoon was, één om te controleren of afvalwater correct werd behandeld, en één om te meten hoeveel water er verloren ging door lekken. De gegevens uit deze rapporten vertellen een verontrustend verhaal. In de loop der tijd is het aantal watersystemen dat aan de veiligheidsnormen voldoet, gedaald. Een aanzienlijk deel van de afwateringsinstallaties in het land verkeert nu in een kritieke toestand, wat betekent dat ze het water niet zo zuiveren als ze zouden moeten doen. Bovendien gaat bijna de helft van al het behandelde water verloren voordat het een huis bereikt, hetzij door lekken of diefstal. Dit verloren water is niet alleen een financieel probleem; het is een gezondheidsprobleem. Wanneer leidingen lekken of de waterdruk daalt, kan vuil water uit de bodem terug in de schone leidingen worden gezogen, waardoor de watervoorraad vlak voor het bereiken van de kraan wordt besmet.

De studie brengt ook de stemmen in van mensen die leven met deze falende systemen. In drie gemeenschappen in het Madibeng-gebied beschreven bewoners dat het water dagen of zelfs maanden achtereen kon stoppen. Wanneer het water eindelijk terugkeerde, zeiden zij dat het vaak bruin of vies was. Ze spraken over familieleden die ziek werden met maagproblemen na het drinken van het kraanwater. Dit zijn niet slechts klachten over ongemak; het zijn meldingen van een systeem dat onbetrouwbaar is geworden. De bewoners voelen een gevoel van verlating, alsof de overheid de leidingen heeft gelegd en daarna is weggelopen. Ze beschrijven een toestand waarin ze het water niet kunnen vertrouwen, ook al hebben ze er een wettelijk recht op.

De pandemie van 2020 vormde een scherpe test voor deze situatie. Toen het virus arriveerde, adviseerden gezondheidsfunctionarissen iedereen om regelmatig de handen te wassen om veilig te blijven. Dit advies ging ervan uit dat elk huishouden een constante watertoevoer had. Maar voor veel Zuid-Afrikanen was water niet constant. Het kwam en ging. In sommige gebieden moest de overheid vrachtwagens sturen om water in tanks te leveren, maar zelfs deze noodinspanning werd gehinderd door problemen. De vrachtwagens werden niet zoals beloofd geleverd, en de gegevens over waar ze heen gingen, waren verwarrend. Dit moment onthulde een diepe kloof: de overheid had het wettelijke kader om water te leveren, maar zij had niet het praktische vermogen om het continu te leveren wanneer het het hardst nodig was.

Het meest recente en ernstige voorbeeld van deze breuk vond plaats in 2023 in Hammanskraal, een nederzetting nabij Pretoria. Een uitbraak van cholera, een ziekte die meestal een teken is van slecht water en sanitatie, doodde mensen en maakte honderden ziek. Het onderzoek naar deze uitbraak vond dat de lokale afwateringsinstallatie overbelast was en niet correct functioneerde. Het pompte vuil water in de rivier die de stad van drinkwater voorzag. Hoewel onderzoekers niet één exacte oorzaak voor elke gevallen van ziekte konden aanwijzen, vonden zij dat het water in de kranen besmet was met bacteriën die daar niet zouden moeten zijn. Het systeem was gefaald om het schone water gescheiden te houden van het afval. De overheid reageerde met een plan om de installatie te repareren, maar de gebeurtenis diende als een duidelijke waarschuwing: de infrastructuur die decennia geleden was gebouwd, viel nu uit elkaar, en de mensen die er afhankelijk van waren, betaalden de prijs met hun gezondheid.

De auteur betoogt dat dit geen verhaal is van een overheid die faalde om te bouwen, noch is het een verhaal van eenvoudige corruptie. In plaats daarvan is het een verhaal van een politiek en economisch systeem dat beloont voor het bouwen van nieuwe dingen, maar niet beloont voor het draaiende houden van oude dingen. Het is makkelijker voor politici om een lintje door te knippen bij een nieuwe pijp dan om de dagelijkse reparaties van een oude te financieren. Het geld dat nodig is om lekken te repareren en waterzuiveringsinstallaties te onderhouden, is vaak niet beschikbaar, vooral in armere gebieden waar de mensen geen hoge waterrekeningen kunnen betalen. Dit creëert een vicieuze cirkel: het water wordt vuil en onbetrouwbaar, waardoor mensen stoppen met het betalen van hun rekeningen, wat weer leidt tot nog minder geld om het systeem te repareren.

De studie concludeert dat de watergeschiedenis van Zuid-Afrika door duidelijke fasen is gegaan. Eerst was er het tijdperk van raciale uitsluiting, waarbij water aan velen werd ontzegd. Daarna kwam het tijdperk van rechtengebaseerde expansie, waarbij de regering miljoenen nieuwe huishoudens succesvol heeft aangesloten. Nu staat het land voor een nieuwe en moeilijke uitdaging: het tijdperk van infrastructuurreproductie. Dit is het voortdurende werk om het systeem in leven te houden. Het onderzoek suggereert dat zonder een grote verschuiving in hoe het land dit onderhoud waardeert en financiert, de winst op het gebied van de volksgezondheid van de afgelopen dertig jaar op het spel staat. De leidingen zijn er, en de kranen zijn aangesloten, maar de waterstroom die eruit komt is niet langer gegarandeerd veilig. Dit is een les die de grenzen van Zuid-Afrika overstijgt. Terwijl watersystemen over de hele wereld verouderen en nieuwe druk ervaren, is de vraag niet langer alleen hoe we ze moeten bouwen, maar hoe we ze werkend houden voor de mensen die er afhankelijk van zijn.