After Access: Water Infrastructure, Public Health and the Limits of South Africa’s Post-Apartheid Water Revolution

Wasser wird oft als eine einfache Ressource betrachtet: Es fließt aus einer Quelle, wandert durch Rohre und kommt an einem Wasserhahn an. Jahrzehntelang wurde die Geschichte von Südafrikas Wassersystem als ein Triumph der Anbindung erzählt. Nach dem Ende der Apartheid im Jahr 1994 machte die neue Regierung es zu ihrer Priorität, Rohre zu Millionen von Menschen zu bringen, denen Wasser gesetzlich verweigert worden war. Sie waren erfolgreich darin, das Netz zu erweitern, und verwandelten ein System, das für wenige gebaut wurde, in eines, das die Vielen erreichte. Doch es gibt eine zweite, leisere Geschichte, die stattfindet, nachdem die Rohre verlegt wurden. Es ist die Geschichte davon, diese Rohre jeden einzelnen Tag am Laufen, sauber und sicher zu halten. Dies ist der Unterschied zwischen dem Bau einer Straße und dem Befestigen des Asphalts oder zwischen dem Pflanzen eines Baumes und dem Sicherstellen, dass er die Dürre übersteht.

Die Herausforderung bei der Wartung dieser Systeme besteht nicht nur darin, defekte Teile zu reparieren; es geht um eine kontinuierliche, unsichtbare Anstrengung, Wasser von Abfall getrennt zu halten. In einem gesunden System transportieren Rohre sauberes Wasser unter Druck, und Abwasserleitungen führen Abfälle ab, um die beiden Welten voneinander zu trennen. Wenn diese Trennung versagt, wenn Rohre lecken oder der Druck sinkt, kann schmutziges Wasser zurückschlüpfen und Krankheiten einschleppen, die schwere Erkrankungen verursachen. Die Frage, vor der Südafrika steht – und tatsächlich viele Orte auf der Welt –, ist, ob ein Land erfolgreich darin sein kann, jeden an das Wasser anzuschließen, und dann daran scheitert, dieses Wasser sicher zu halten.

Eine aktuelle Studie von Anthony Kaziboni von der University of Johannesburg untersucht genau diese Lücke. Die Forschung blickt über die einfache Zählung hinaus, wie viele Haushalte über einen Wasserhahn verfügen, und stellt eine schwierigere Frage: Liefert dieser Hahn tatsächlich sicheres, sauberes Wasser, wenn man ihn aufdreht? Der Autor argumentiert, dass Südafrika zwar eine massive „Wasserrevolution“ durch den Ausbau des Zugangs erreicht hat, aber mit der „Infrastrukturreproduktion“ zu kämpfen hat. Dies ist eine technische Art zu sagen, dass das Land sehr gut darin wurde, neue Systeme zu bauen, aber nicht genug in die tägliche Arbeit investierte, um diese alten Systeme am Laufen zu halten. Die Studie legt nahe, dass dieses Versagen bei der Wartung des Systems dazu geführt hat, dass die Menschen zwar ein gesetzliches Recht auf Wasser haben, die physische Realität dieses Wassers jedoch gefährlich geworden ist.

Das Papier beginnt mit einem Blick auf die Geschichte des Wassers in der Region. Vor 1994 wurde die Wasserinfrastruktur bewusst gebaut, um weiße Gemeinschaften und Farmen zu bedienen, während schwarzen Gemeinschaften wenig oder gar nichts blieb. Als die demokratische Regierung übernahm, erbte sie ein hochentwickeltes Netzwerk, das jedoch einfach nicht mit allen verbunden war. Die Aufgabe der neuen Regierung bestand darin, dieses bestehende Netzwerk auf die ausgeschlossene Bevölkerung auszuweiten. Sie taten dies erfolgreich und schlossen Millionen von Haushalten an. Der Fokus auf die „Anbindung“ schuf jedoch einen blinden Fleck. Die Regierung und die Öffentlichkeit feierten die neuen Anschlüsse, aber sie schenkten der Arbeit, die erforderlich ist, um diese Verbindungen funktionsfähig zu halten, nicht genügend Aufmerksamkeit. Die Studie nennt dies die Zeit „nach dem Zugang“. Es ist die Zeit, in der die Begeisterung über ein neues Rohr verfliegt und die harte, unglamouröse Arbeit der Wartung beginnt.

Um zu verstehen, was passiert, wenn die Wartung versagt, betrachtet der Forscher mehrere Schlüsselmomente in der jüngeren Geschichte Südafrikas. Eines der frühen Warnsignale war ein Choleraausbruch in den Jahren 2000 und 2001 in der Provinz KwaZulu-Natal. Zu dieser Zeit stellte eine lokale Behörde die kostenlose Wasserversorgung für eine arme Siedlung ein und versuchte, dafür Gebühren zu erheben. Die Bewohner, die nicht zahlen konnten, wandten sich einer unsicheren, kontaminierten Wasserquelle zu, und die Krankheit verbreitete sich. Dieses Ereignis zeigte, dass selbst wenn eine Regierung versucht, Wasser zu verwalten, die Folgen für die öffentliche Gesundheit tödlich sein können, wenn die Versorgung unterbrochen oder für die ärmsten Menschen zu teuer gemacht wird. Es war ein Zeichen dafür, dass das System fragil war, noch bevor der vollständige Ausbau der Rohre abgeschlossen war.

Im Laufe der Jahre entwickelte das Land Werkzeuge, um zu messen, wie gut seine Wassersysteme funktionieren. Sie erstellten drei Hauptberichte: einen, um zu prüfen, ob Trinkwasser sauber ist, einen, um zu prüfen, ob Abwasser ordnungsgemäß behandelt wird, und einen, um zu messen, wie viel Wasser durch Lecks verloren geht. Die Daten aus diesen Berichten erzählen eine besorgniserregende Geschichte. Im Laufe der Zeit ist die Zahl der Wassersysteme, die die Sicherheitsstandards erfüllen, gesunken. Ein erheblicher Teil der Abwasserreinigungsanlagen des Landes befindet sich in einem kritischen Zustand, was bedeutet, dass sie das Wasser nicht so reinigen, wie sie es sollten. Darüber hinaus geht fast die Hälfte des gesamten behandelten Wassers verloren, bevor es ein Haus erreicht, sei es durch Lecks oder Diebstahl. Dieses verlorene Wasser ist nicht nur ein finanzielles Problem, sondern ein Gesundheitsproblem. Wenn Rohre lecken oder der Wasserdruck sinkt, kann schmutziges Wasser aus dem Boden in die sauberen Rohre gesaugt werden und so die Versorgung direkt vor dem Wasserhahn kontaminieren.

Die Studie bringt auch die Stimmen der Menschen ein, die mit diesen versagenden Systemen leben. In drei Gemeinden im Madibeng-Gebiet beschrieben Bewohner, dass das Wasser für Tage oder sogar Monate auf einmal ausblieb. Wenn das Wasser schließlich zurückkehrte, sagten sie, es sei oft braun oder schmutzig gewesen. Sie berichteten von Familienmitgliedern, die nach dem Trinken des Leitungswassers unter Magenproblemen erkrankten. Dies sind nicht nur Beschwerden über Unannehmlichkeiten; es sind Berichte über ein System, das unzuverlässig geworden ist. Die Bewohner verspüren ein Gefühl der Vernachlässigung, als hätte die Regierung die Rohre gebaut und wäre dann einfach weggegangen. Sie beschreiben einen Zustand, in dem sie dem Wasser nicht vertrauen können, obwohl sie ein gesetzliches Recht darauf haben.

Die Pandemie von 2020 bot einen drastischen Test für diese Situation. Als das Virus ankam, riefen Gesundheitsbehörden dazu auf, sich häufig die Hände zu waschen, um sicher zu bleiben. Dieser Rat setzte voraus, dass jeder Haushalt über eine stetige Wasserversorgung verfügt. Doch für viele Südafrikaner kam das Wasser nicht stetig. Es kam und ging. In einigen Gebieten musste die Regierung Lastwagen mit Wassertanks schicken, aber selbst diese Notmaßnahme war von Problemen gepglt. Die Lastwagen wurden nicht wie versprochen geliefert, und die Daten darüber, wohin sie fuhren, waren verwirrend. Dieser Moment offenbarte eine tiefe Lücke: Die Regierung hatte den rechtlichen Rahmen, um Wasser bereitzustellen, aber sie hatte nicht die praktische Fähigkeit, es in den dringendsten Zeiten kontinuierlich zu liefern.

Das jüngste und schwerste Beispiel für diesen Zusammenbruch ereignete sich 2023 in Hammanskraal, einer Siedlung in der Nähe von Pretoria. Ein Choleraausbruch, eine Krankheit, die normalerweise ein Zeichen für schlechtes Wasser und mangelnde Sanitärversorgung ist, tötete Menschen und erkrankte Hunderte. Die Untersuchung dieses Ausbruchs ergab, dass die lokale Abwasserreinigungsanlage überlastet war und nicht korrekt funktionierte. Sie leitete schmutziges Wasser in den Fluss, der die Stadt mit Trinkwasser versorgte. Während Ermittler keinen einzelnen exakten Grund für jeden Krankheitsfall feststellen konnten, fanden sie heraus, dass das Wasser in den Leitungen mit Bakterien kontaminiert war, die dort nicht hingehören sollten. Das System hatte versagt, das saubere Wasser vom Abfall getrennt zu halten. Die Regierung reagierte mit einem Plan zur Reparatur der Anlage, aber das Ereignis diente als klare Warnung: Die Infrastruktur, die vor Jahrzehnten gebaut wurde, brach nun zusammen, und die Menschen, die auf sie angewiesen sind, zahlen den Preis mit ihrer Gesundheit.

Der Autor argumentt, dass dies nicht die Geschichte einer Regierung ist, die beim Bauen versagt hat, und auch nicht die Geschichte einfacher Korruption. Stattdessen ist es die Geschichte eines politischen und wirtschaftlichen Systems, das das Bauen neuer Dinge belohnt, aber nicht das Instandhalten alter Dinge. Es ist für Politiker einfacher, ein Band bei einem neuen Rohr durchzutrennen, als die täglichen Reparaturen eines alten zu finanzieren. Das Geld, das benötigt wird, um Lecks zu flicken und Kläranlagen zu warten, ist oft nicht verfügbar, insbesondere in ärmeren Gebieten, in denen die Menschen keine hohen Wasserrechnungen bezahlen können. Dies schafft einen Teufelskreis: Das Wasser wird schmutzig und unzuverlässig, also hören die Menschen auf, ihre Rechnungen zu bezahlen, was wiederum noch weniger Geld für die Reparatur des Systems hinterlässt.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass sich die Wassergeschichte Südafrikas durch verschiedene Phasen bewegt hat. Zuerst gab es die Ära des rassistischen Ausschlusses, in der vielen der Zugang zu Wasser verweigert wurde. Dann kam die Ära der rechtebasierten Expansion, in der die Regierung Millionen neuer Haushalte erfolgreich angeschlossen hat. Nun steht das Land vor einer neuen und schwierigen Herausforderung: der Ära der Infrastrukturreproduktion. Dies ist die fortlaufende Arbeit, das System am Leben zu erhalten. Die Forschung legt nahe, dass ohne eine grundlegende Änderung in der Art und Weise, wie das Land diese Wartung wertschätzt und finanziert, die gesundheitlichen Fortschritte der letzten dreißig Jahre gefährdet sind. Die Rohre sind da, und die Wasserhähne sind angeschlossen, aber das Wasser, das aus ihnen fließt, ist nicht mehr garantiert sicher. Dies ist eine Lektion, die weit über Südafrika hinausgeht. Während die Wassersysteme weltweit altern und neuen Belastungen ausgesetzt sind, geht es nicht mehr nur darum, wie man sie baut, sondern wie man sie am Laufen hält, damit sie den Menschen dienen, die von ihnen abhängen.