After Access: Water Infrastructure, Public Health and the Limits of South Africa’s Post-Apartheid Water Revolution

A água é frequentemente vista como um recurso simples: ela flui de uma fonte, viaja através de tubos e chega a uma torneira. Durante décadas, a história do sistema de água da África do Sul foi contada como um triunfo da conexão. Após o fim do apartheid em 1994, o novo governo tornou prioridade levar tubagens a milhões de pessoas que haviam sido privadas de água por lei. Eles tiveram sucesso na extensão da rede, transformando um sistema construído para poucos em um que alcançava muitos. Mas há uma segunda história, mais silenciosa, que acontece depois que os tubos são instalados. É a história de manter esses tubos funcionando, limpos e seguros todos os dias. Esta é a diferença entre construir uma estrada e mantê-la pavimentada, ou entre plantar uma árvore e garantir que ela sobreviva à seca.

O desafio de manter esses sistemas não é apenas sobre consertar partes quebradas; é sobre um esforço contínuo e invisível para manter a água separada dos resíduos. Em um sistema saudável, os tubos transportam água limpa sob pressão, e os esgotos levam os resíduos para longe, mantendo esses dois mundos separados. Quando essa separação falha, quando os tubos vazam ou a pressão cai, a água suja pode entrar furtivamente, carregando doenças que causam enfermidades graves. A questão que a África do Sul, e de fato muitos lugares do mundo, enfrenta é se um país pode ter sucesso em conectar todos à água e, depois, falhar em manter essa água segura.

Um estudo recente de Anthony Kaziboni, da Universidade de Joanesburgo, investiga exatamente essa lacuna. A pesquisa olha além da simples contagem de quantos domicílios possuem uma torneira para fazer uma pergunta mais difícil: essa torneira realmente entrega água limpa e segura quando você a abre? O autor argumenta que, embora a África do Sul tenha alcançado uma enorme "revolução da água" ao expandir o acesso, ela lutou com a "reprodução de infraestrutura". Esta é uma forma técnica de dizer que o país foi muito bom em construir novos sistemas, mas não investiu o suficiente no trabalho diário de manter esses sistemas antigos funcionando. O estudo sugதுge que essa falha em manter o sistema levou a uma situação em que as pessoas têm o direito legal à água, mas a realidade física dessa água tornou-se perigosa.

O artigo começa analisando a história da água na região. Antes de 1994, a infraestrutura de água foi construída deliberadamente para servir comunidades brancas e fazendas, enquanto deixava as comunidades negras com pouco ou nada. Quando o governo democrático assumiu, herdou uma rede sofisticada que simplesmente não estava conectada a todos. A tarefa do novo governo era estender essa rede existente à população excluída. Eles fizeram isso com sucesso, conectando milhões de domicílios. No entanto, o foco na "conexão" criou um ponto cego. O governo e o público celebraram as novas conexões, mas não prestaram atenção suficiente ao trabalho necessário para manter essas conexões funcionando. O estudo chama isso de período "após o acesso". É o momento em que o entusiasmo de um novo tubo desaparece e o trabalho árduo e pouco glamoroso da manutenção começa.

Para entender o que acontece quando a manutenção falha, o pesquisador observa vários momentos chave na história recente da África do Sul. Um sinal de alerta precoce foi um surto de cólera em 2000 e 2001 na província de KwaZulu-Natal. Naquela época, uma autoridade local parou de fornecer água gratuita a um assentamento pobre e tentou cobrá-la. Os residentes, incapazes de pagar, recorreram a uma fonte de água insegura e contaminada, e a doença se espalhou. Este evento mostrou que, mesmo quando um governo tenta gerir a água, se o serviço for interrompido ou tornar-se demasiado caro para as pessoas mais pobres, as consequências para a saúde pública podem ser mortais. Foi um sinal de que o sistema era frágil, mesmo antes da expansão total dos tubos estar completa.

Com o passar dos anos, o país desenvolveu ferramentas para medir quão bem seus sistemas de água estavam funcionando. Criaram três relatórios principais: um para verificar se a água potável estava limpa, um para verificar se o esgoto estava sendo tratado adequadamente e um para medir quanta água era perdida por vazamentos. Os dados desses relatórios contam uma história preocupante. Com o tempo, o número de sistemas de água que atendiam aos padrões de segurança diminuiu. Uma parte significativa das estações de tratamento de águas residuais do país está agora em estado crítico, o que significa que não estão limpando a água como deveriam. Além disso, quase metade de toda a água que é tratada é perdida antes de chegar a um lar, seja por vazamentos ou roubo. Essa água perdida não é apenas um problema financeiro; é um problema de saúde. Quando os tubos vazam ou a pressão da água cai, a água suja do solo pode ser sugida de volta para dentro dos tubos limpos, contaminando o suprimento logo antes de chegar à torneira.

O estudo também traz as vozes de pessoas que vivem com esses sistemas falhos. Em três comunidades na área de Madibeng, os residentes descreveram água que parava por dias ou até meses de cada vez. Quando a água finalmente retornava, eles diziam que muitas vezes era marrom ou suja. Eles falaram de familiares que adoeceram com problemas estomacais após beber a água da torneira. Estas não são apenas reclamações de inconveniência; são relatos de um sistema que se tornou não confiável. Os residentes sentem uma sensação de abandono, como se o governo tivesse construído os tubos e depois ido embora. Eles descrevem uma condição em que não podem confiar na água, embora tenham o direito legal a ela.

A pandemia de 2020 proporcionou um teste severo para esta situação. Quando o vírus chegou, os profissionais de saúde disseram a todos para lavarem as mãos frequentemente para se manterem seguros. Esse conselho assumia que cada domicílio tinha um suprimento constante de água. Mas para muitos sul-africanos, a água não era constante. Ela vinha e ia. Em algumas áreas, o governo teve que enviar caminhões para entregar água em tanques, mas até este esforço de emergência foi assolado por problemas. Os caminhões não foram entregues como prometido, e os dados sobre para onde eles foram eram confusos. Este momento revelou uma lacuna profunda: o governo tinha a estrutura legal para fornecer água, mas não tinha a capacidade prática de entregá-la continuamente quando era mais necessária.

O exemplo mais recente e grave deste colapso ocorreu em 2023 em Hammanskraal, um assentamento perto de Pretória. Um surto de cólera, uma doença que é geralmente um sinal de água e saneamento precários, matou pessoas e adoeceu centenas. A investigação sobre este surto descobriu que a estação de tratamento de águas residuais local estava sobrecarregada e não estava funcionando corretamente. Ela estava bombeando água suja para o rio que abastecia a cidade com água potável. Embora os investigadores não tenham conseguido identificar uma única causa exata para cada caso de doença, descobriram que a água nas torneiras estava contaminada com bactérias que não deveriam estar lá. O sistema falhou em manter a água limpa separada dos resíduos. O governo respondeu com um plano para consertar a estação, mas o evento serviu como um aviso claro: a infraestrutura que foi construída décadas atrás estava agora a romper-se, e as pessoas que dela dependiam estavam a pagar o preço com a sua saúde.

O autor argumenta que esta não é uma história de um governo que falhou em construir, nem é uma história de simples corrupção. Em vez disso, é a história de um sistema político e económico que recompensa a construção de coisas novas, mas não recompensa a manutenção das coisas antigas. É mais fácil para os políticos cortarem uma fita em um novo tubo do que financiarem os reparos diários de um antigo. O dinheiro necessário para consertar vazamentos e manter as estações de tratamento é frequentemente indisponível, especialmente em áreas mais pobres, onde as pessoas não podem pagar contas de água elevadas. Isso cria um ciclo vicioso: a água torna-se suja e não confiável, então as pessoas param de pagar suas contas, o que deixa ainda menos dinheiro para consertar o sistema.

O estudo conclui que a história da água na África do Sul passou por fases distintas. Primeiro, houve a era da exclusão racial, onde a água era negada a muitos. Depois veio a era da expansão baseada em direitos, onde o governo conectou com sucesso milhões de novos domicílios. Agora, o país enfrenta um novo e difícil desafio: a era da reprodução de infraestrutura. Este é o trabalho contínuo de manter o sistema vivo. A pesquisa sugere que, sem uma mudança significativa na forma como o país valoriza e financia esta manutenção, os ganhos de saúde pública feitos nas últimas trinta anos estão em risco. Os tubos estão lá, e as torneiras estão conectadas, mas a água que flui delas já não é garantida como segura. Esta é uma lição que se estende muito além da África do Sul. À medida que os sistemas de água em todo o mundo envelhecem e enfrentam novas pressões, a questão já não é apenas sobre como construí-los, mas sim como mantê-los funcionando para as pessoas que deles dependem.