After Access: Water Infrastructure, Public Health and the Limits of South Africa’s Post-Apartheid Water Revolution

L'eau est souvent considérée comme une ressource simple : elle coule d'une source, voyage à travers des tuyaux et arrive à un robinet. Pendant des décennies, l'histoire du système de distribution d'eau en Afrique du Sud a été racontée comme le triomphe de la connexion. Après la fin de l'apartheid en 1994, le nouveau gouvernement a fait de l'apport de tuyaux à des millions de personnes, qui avaient été privées d'eau par la loi, une priorité. Ils ont réussi à étendre le réseau, transformant un système conçu pour quelques-uns en un système qui atteignait le plus grand nombre. Mais il existe une seconde histoire, plus discrète, qui se déroule après la pose des tuyaux. C'est l'histoire du maintien de ces tuyaux en état de marche, propres et sûrs, chaque jour. C'est la différence entre construire une route et la maintenir pavée, ou entre planter un arbre et s'assurer qu'il survive à la sécheresse.

Le défi de l'entretien de ces systèmes ne consiste pas seulement à réparer des pièces cassées ; il s'agit d'un effort continu et invisible pour maintenir l'eau séparée des déchets. Dans un système sain, les tuyaux transportent de l'eau propre sous pression, et les égouts emportent les déchets, maintenant ces deux mondes séparés. Lorsque cette séparation échoue, lorsque les tuyaux fuient ou que la pression chute, l'eau sale peut s'infiltrer, transportant des maladies qui causent des pathologies graves. La question à laquelle l'Afrique du Sud, et de nombreux endroits à travers le monde, est confrontée est de savoir si un pays peut réussir à connecter tout le monde à l'eau, pour ensuite échouer à rendre cette eau sûre.

Une étude récente d'Anthony Kaziboni, de l'Université de Johannesburg, examine précisément ce fossé. La recherche va au-delà du simple décompte du nombre de foyers disposant d'un robinet pour poser une question plus difficile : ce robinet délivre-t-il réellement de l'eau propre et saine quand on l'ouvre ? L'auteur soutient que si l'Afrique du Sud a réalisé une immense « révolution de l'eau » en élargissant l'accès, elle a eu du mal avec la « reproduction des infrastructures ». C'est une façon technique de dire que le pays est devenu très doué pour construire de nouveaux systèmes, mais n'a pas assez investi dans le travail quotidien consistant à faire fonctionner ces anciens systèmes. L'étude suggère que ce manque d'entretien du système a conduit à une situation où les gens ont un droit légal à l'eau, mais où la réalité physique de cette eau est devenue dangereuse.

L'article commence par examiner l'histoire de l'eau dans la région. Avant 1994, l'infrastructure hydraulique était construite délibérément pour servir les communautés blanches et les fermes, tout en laissant les communautés noires avec peu ou rien. Lorsque le gouvernement démocratique a pris le pouvoir, il a hérité d'un réseau sophistiqué qui n'était simplement pas connecté à tout le monde. La tâche du nouveau gouvernement était d'étendre ce réseau existant à la population exclue. Ils l'ont fait avec succès, connectant des millions de ménages. Cependant, l'accent mis sur la « connexion » a créé un angle mort. Le gouvernement et le public ont célébré les nouvelles connexions, mais ils n'ont pas prêté assez d'attention au travail requis pour maintenir ces connexions fonctionnelles. L'étude appelle cela la période « après l'accès ». C'est le moment où l'excitation d'un nouveau tuyau s'estompe et où le travail ingrat et non glorieux de la maintenance commence.

Pour comprendre ce qui se passe lorsque la maintenance échoue, le chercheur examine plusieurs moments clés de l'histoire récente de l'Afrique du Sud. Un premier signal d'alarme fut une épidémie de choléra en 2000 et 2001 dans la province du KwaZulu-Natal. À cette époque, une autorité locale a cessé de fournir de l'eau gratuite à un établissement pauvre et a tenté de la faire payer. Les résidents, incapables de payer, se sont tournés vers une source d'eau insalubre et contaminée, et la maladie s'est propagée. Cet événement a montré que même lorsqu'un gouvernement tente de gérer l'eau, si le service est interrompu ou devient trop coûteux pour les plus pauvres, les conséquences pour la santé publique peuvent être mortelles. C'était le signe que le système était fragile, avant même que l'expansion complète des tuyaux ne soit achevée.

Au fil des ans, le pays a développé des outils pour mesurer l'efficacité de ses systèmes d'eau. Ils ont créé trois rapports principaux : un pour vérifier si l'eau potable était propre, un pour vérifier si les eaux usées étaient traitées correctement, et un pour mesurer la quantité d'eau perdue par les fuites. Les données de ces rapports racontent une histoire inquiétante. Au fil du temps, le nombre de systèmes d'eau répondant aux normes de sécurité a chuté. Une partie importante des stations de traitement des eaux usées du pays est désormais dans un état critique, ce qui signifie qu'elles ne nettoient pas l'eau comme elles le devraient. De plus, près de la moitié de toute l'eau traitée est perdue avant d'atteindre un foyer, soit par des fuites, soit par des vols. Cette eau perdue n'est pas seulement un problème financier ; c'est un problème de santé. Lorsque les tuyaux fuient ou que la pression de l'eau chute, l'eau sale du sol peut être aspirée dans les tuyaux propres, contaminant l'approvisionnement juste avant qu'il n'atteigne le robinet.

L'étude intègre également les voix des personnes vivant avec ces systèmes défaillants. Dans trois communautés de la zone de Madibeng, les résidents ont décrit une eau qui s'arrête pendant des jours, voire des mois entiers. Quand l'eau revenait enfin, ils disaient qu'elle était souvent brune ou sale. Ils ont parlé de membres de leur famille tombant malades avec des problèmes d'estomac après avoir bu l'eau du robinet. Ce ne sont pas de simples plaintes concernant l'inconvénient ; ce sont des rapports sur un système qui est devenu peu fiable. Les résidents ressentent un sentiment d'abandon, comme si le gouvernement avait construit les tuyaux puis était parti. Ils décrivent une condition où ils ne peuvent pas faire confiance à l'eau, même s'ils ont un droit légal à celle-ci.

La pandémie de 2020 a constitué un test brutal de cette situation. Lorsque le virus est arrivé, les responsables de la santé ont conseillé à tout le monde de se laver les mains fréquemment pour rester en sécurité. Ce conseil supposait que chaque foyer disposait d'un approvisionnement constant en eau. Mais pour de nombreux Sud-Africains, l'eau n'était pas constante. Elle venait et repartait. Dans certaines zones, le gouvernement a dû envoyer des camions pour livrer de l'eau dans des réservoirs, mais même cet effort d'urgence a été entaché de problèmes. Les camions n'ont pas été livrés comme promis, et les données sur leur destination étaient confuses. Ce moment a révélé un fossé profond : le gouvernement possédait le cadre juridique pour fournir l'eau, mais il n'avait pas la capacité pratique de la livrer de manière continue quand elle était le plus nécessaire.

L'exemple le plus récent et le plus grave de cette rupture s'est produit en 2023 à Hammanskraal, une zone située près de Pretoria. Une épidémie de choléra, une maladie qui est généralement le signe d'une mauvaise gestion de l'eau et de l'assainissement, a tué des personnes et en a rendu des centaines malades. L'enquête sur cette épidémie a révélé que la station de traitement des eaux usées locale était surchargée et ne fonctionnait pas correctement. Elle rejetait des eaux sales dans la rivière qui alimentait la ville en eau potable. Bien que les enquêteurs n'aient pas pu identifier une cause exacte unique pour chaque cas de maladie, ils ont constaté que l'eau des robinets était contaminée par des bactéries qui ne devraient pas s'y trouver. Le système n'avait pas réussi à maintenir l'eau propre séparée des déchets. Le gouvernement a répondu par un plan pour réparer la station, mais l'événement a servi d'avertissement clair : l'infrastructure construite il y a des décennies était en train de se dégrader, et les populations qui en dépendaient en payaient le prix fort pour leur santé.

L'auteur soutient qu'il ne s'agit pas de l'histoire d'un gouvernement qui a échoué à construire, ni de l'histoire d'une simple corruption. Il s'agit plutôt de l'histoire d'un système politique et économique qui récompense la construction de nouvelles choses, mais ne récompense pas le maintien en état des anciennes. Il est plus facile pour les politiciens de couper un ruban sur un nouveau tuyau que de financer les réparations quotidiennes d'un ancien. L'argent nécessaire pour réparer les fuites et entretenir les stations de traitement est souvent indisponible, surtout dans les zones pauvres où les gens ne peuvent pas se permettre de payer des factures d'eau élevées. Cela crée un cercle vicieux : l'eau devient sale et peu fiable, donc les gens cessent de payer leurs factures, ce qui laisse encore moins d'argent pour réparer le système.

L'étude conclut que l'histoire de l'eau en Afrique du Sud est passée par des étapes distinctes. D'abord, il y a eu l'ère de l'exclusion raciale, où l'eau était refusée à beaucoup. Ensuite est venue l'ère de l'expansion basée sur les droits, où le gouvernement a réussi à connecter des millions de nouveaux ménages. Maintenant, le pays est confronté à un nouveau défi difficile : l'ère de la reproduction des infrastructures. C'est le travail continu consistant à maintenir le système en vie. La recherche suggère que sans un changement majeur dans la façon dont le pays valorise et finance cet entretien, les progrès de santé publique réalisés au cours des trente dernières années sont en péril. Les tuyaux sont là, les robinets sont connectés, mais l'eau qui en coule n'est plus garantie d'être sûre. C'est une leçon qui dépasse largement les frontières de l'Afrique du Sud. Alors que les systèmes d'eau du monde entier vieillissent et font face à de nouvelles pressions, la question n'est plus seulement de savoir comment les construire, mais comment les maintenir opérationnels pour les populations qui en dépendent.