The impact of COVID-19 pandemic on health service utilization in Ghana – a retrospective analysis of DHIMS-2 data
Questa analisi retrospettiva dei dati DHIMS-2 dal 2018 al 2022 rivela che la pandemia di COVID-19 ha ridotto significativamente l'utilizzo dei servizi sanitari in tutto il Ghana, con una regione non epicentro (Northern) che ha registrato declini più gravi nella maggior parte dei servizi rispetto a un epicentro (Ashanti), evidenziando la necessità di strategie di mitigazione della pandemia che tengano conto delle interruzioni anche nelle aree non epicentro.
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Quando scoppia una crisi sanitaria globale, l'attenzione immediata cade naturalmente sul virus stesso: come si diffonde, quante persone infetta e come curare i malati. Tuttavia, una pandemia è una massiccia interruzione che si propaga in ogni parte della società, incluso il ritmo silenzioso e quotidiano della ricerca di cure mediche per condizioni che non hanno nulla a che fare con il virus. In paesi come il Ghana, dove i sistemi sanitari affrontano già sfide significative, la paura dell'infezione e le rigide regole messe in atto per fermare la diffusione della malattia possono causare l'allontanamento delle persone dalle strutture, anche quando sono gravemente malate per altri problemi. Ciò crea un difficile paradosso: le misure progettate per salvare vite da una minaccia possono involontariamente causare danni impedendo alle persone di accedere alle cure di cui hanno bisogno per tutto il resto. Comprendere come queste interruzioni si manifestino è vitale, non solo per contare i malati, ma per vedere come un sistema sanitario regga quando la pressione aumenta. Richiede di osservare il flusso di pazienti attraverso cliniche e ospedali, monitorare se le persone arrivano per controlli di routine, vaccinazioni o cure d'emergenza, e vedere come questi numeri cambiano quando la paura e le restrizioni entrano in gioco.
I ricercatori si sono posti l'obiettivo di capire esattamente come la pandemia di COVID-19 abbia alterato il panorama dell'assistenza sanitaria in Ghana. Si sono rivolti a un enorme sistema di registrazione digitale utilizzato dal servizio sanitario del paese, che traccia milioni di visite dei pazienti in tutta la nazione. Analizzando i dati raccolti da marzo 2018 a marzo 2022, hanno potuto confrontare gli anni precedenti l'arrivo del virus con gli anni in cui era presente. Il loro obiettivo era vedere non solo il quadro nazionale, ma anche confrontare due regioni molto diverse: la regione di Ashanti, che è stata un importante focolaio per il virus con alti tassi di infezione e rigorosi lockdown, e la regione del Nord, che aveva molti meno casi ed era considerata un non-epicentro. Volevano sapere se il calo delle visite mediche fosse guidato principalmente dal virus stesso, o se la paura e le restrizioni avessero spinto le persone a smettere di andare dal medico indipendentemente dal numero di casi nel loro specifico quartiere.
Lo studio ha rivelato che la pandemia ha causato un calo netto e improvviso dell'uso dell'assistenza sanitaria in generale, ma la storia è più complessa di un semplice "più virus equivale a meno visite". Nei primi mesi della pandemia, specificamente intorno ad aprile 2020, il numero di persone che visitavano le cliniche ambulatoriali e venivano ammesse in ospedale è diminuito drasticamente. Al punto più basso, c'erano meno di due milioni di visite ambulatoriali in un singolo mese, un calo significativo rispetto alla media abituale di oltre due milioni e mezzo. Questo declino è avvenuto anche quando il virus era ancora nelle sue fasi iniziali di diffusione. I ricercatori hanno scoperto che le persone hanno smesso di recarsi per una vasta gamma di servizi, incluse le cure per malattie croniche come l'ipertensione e il diabete, nonché le vaccinazioni infantili. La paura di contrarre il virus in una sala d'attesa, unita ai lockdown governativi che limitavano la mobilità, ha tenuto le persone lontane. Interessante notare che il calo è stato più severo per le visite cliniche generali e i ricoveri ospedalieri, mentre le cure per le donne incinte sono rimaste relativamente stabili, suggerendo che l'urgenza della gravidanza abbia spinto molte donne a continuare a recarsi in clinica nonostante i rischi.
Un dato sorprendente è emerso quando i ricercatori hanno confrontato le due regioni. Si potrebbe presumere che l'area con il maggior numero di casi di virus vedrebbe il calo maggiore nell'uso dell'assistenza sanitaria, poiché la paura sarebbe più alta in quella zona. Tuttavia, i dati hanno mostrato l'opposto. La regione del Nord, che aveva pochissimi casi confermati di COVID-19, ha subito un calo proporzionale delle visite mediche molto più grande rispetto alla regione di Ashanti, che era l'epicentro dell'epidemia. Nella regione del Nord, i ricoveri ospedalieri sono diminuiti di quasi un quarto e le visite ambulatoriali sono calate di oltre un quarto. Nella regione di Ashanti, i cali sono stati minori, sebbene comunque significativi. Ciò suggerisce che la perturbazione non riguardava solo il virus in sé, ma l'impatto psicologico della pandemia e le specifiche reazioni locali. Nel Nord, dove il virus era meno visibile, la paura dell'ignoto e forse una mancanza di fiducia nel sistema sanitario hanno portato le persone a restare a casa ancora più spesso rispetto alla regione di Ashanti, pesantemente colpita.
Man mano che la pandemia procedeva e le restrizioni venivano allentate, l'uso dell'assistenza sanitaria ha iniziato a risalire, ma la ripresa è stata disomogenea. Entro il terzo trimestre del 2020, molti servizi hanno iniziato a tornare ai livelli normali, con un aumento delle visite ambulatoriali e dei ricoveri ospedalieri. Tuttavia, la ripresa per le donne incinte è stata più lenta e in alcune aree le visite hanno continuato a diminuire mentre altri servizi tornavano alla normalità. I ricercatori hanno osservato che lo shock iniziale della pandemia ha avuto effetti duraturi, in particolare per le persone con malattie croniche che avevano ritardato le proprie cure. Lo studio conclude che, nel prepararsi per le future pandemie, le autorità sanitarie non possono concentrarsi solo sulle aree con i tassi di infezione più elevati. I dati dimostrano che anche le regioni con pochi casi possono subire un grave collasso nell'uso dell'assistenza sanitaria a causa della paura e della confusione. Per proteggere la salute pubblica, le strategie devono affrontare le barriere all'assistenza in tutte le comunità, garantendo che le persone si sentano abbastanza sicure da cercare aiuto per tutte le loro necessità di salute, non solo per quelle direttamente correlate alla pandemia.
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